HẠT DẺ RANG ĐƯỜNG (1)

Dưới gốc cây ở hậu viện có hai vò Đào Hoa Nhưỡng đã chôn trong đất gần mười năm, vốn dành riêng cho lễ nhược quán* của Phùng Thiên. Đáng lẽ phụ tử ba người phải cùng nhau đối ẩm, nay lại phải đổ nửa vò xuống đất để tế người đã khuất.

*20 tuổi

Trong hoàn cảnh này vốn không thích hợp nói những lời thế này, nhưng sớm muộn gì Lý Hoài Tín cũng phải nói: “Ta đã đưa tro cốt của Phùng Thiên về quê an táng, còn hồn phách của hắn thì vẫn phải mang về Thái Hành, giao cho sư phụ hắn là Hàn Sơn Quân đích thân siêu độ.”

Đúng là phải siêu độ. Phùng phụ không thể để nhi tử biến thành cô hồn dã quỷ lang thang nơi nhân thế. Ngoài lặng lẽ rơi lệ, ông chỉ đành ngầm chấp thuận.

Dù không đành lòng, Lý Hoài Tín cũng chẳng còn cách nào. Hắn phải cho Hàn Sơn Quân một lời giải thích. Chỉ có điều lão già ấy tuyệt đối không hiền lành nhân hậu, dễ nói chuyện như cha mẹ Phùng Thiên. E rằng vừa biết chuyện lão sẽ lập tức liều cái mạng già với hắn. Nghĩ đến dáng vẻ giương nanh múa vuốt của lão, lòng Lý Hoài Tín lại khó chịu đến phát đau. Hắn bèn rót nửa bát rượu nhược quán của Phùng Thiên, ngồi giữa nền tuyết uống vài ngụm cùng Phùng phụ và Phùng đại ca.

Rượu này rất mạnh, tựa Thiêu Đao Tử xộc thẳng xuống cổ họng, cay đến mức ruột gan như có lửa thiêu đốt.

Lý Hoài Tín chưa từng uống rượu. Tuy ở Thái Hành hắn chẳng phải hạng người luôn tuân thủ khuôn phép gì nhưng cũng giống mọi người, một giọt rượu cũng không đụng tới.

Phùng mẫu dọn dẹp phòng khách cho họ nghỉ lại. Lý Hoài Tín cảm tạ xong vẫn một mình nán lại ngoài sân, không vào nhà. Hắn xua tay với Phùng Thiên, ra hiệu đừng để ý đến mình, cứ vào trò chuyện với cha mẹ và đại ca một lát.

Trời rét đất đông, có lẽ vì đã uống rượu nên hắn lại chẳng thấy lạnh. Hắn tựa vào gốc đào trơ trụi, tu một ngụm lớn, kết quả bị sặc, ho đến nước mắt giàn giụa, trước mắt nhòe đi. Lý Hoài Tín giơ tay dụi mắt, rồi ấn lên giữa hai đầu mày. Đầu lại bắt đầu đau, tựa như bị mũi dao nhọn đâm vào. Đợi cơn đau âm ỉ qua đi, chỉ còn lại cảm giác choáng váng, có lẽ men rượu đã ngấm lên đầu. Toàn thân hắn rã rời, vừa day mi tâm vừa ngồi xuống dưới gốc cây. Bên tai vang lên tiếng bước chân sột soạt, rồi đột ngột dừng ngay trước mặt.

Lý Hoài Tín ngẩng đầu, mi tâm đã bị day đến đỏ ửng. Hắn trông thấy Trinh Bạch mặc một thân hắc y, tựa giọt mực rơi giữa nền tuyết trắng xóa.

Trinh Bạch tới hỏi hắn: “Ngày mai khởi hành sao?”

Lý Hoài Tín không vui: “Cô gấp cái gì?!”

Trinh Bạch rũ mắt nhìn dáng vẻ say khướt cô quạnh buồn bã của hắn, không lên tiếng nữa.

Lý Hoài Tín ném bầu rượu xuống nền tuyết, đột nhiên nói: “Ta đau đầu.”

Trinh Bạch ngồi xổm xuống định bắt mạch cho hắn. Nào ngờ vừa sắp chạm đến cổ tay, Lý Hoài Tín đã bất chợt rụt tay về, đề phòng nhìn nàng: “Cô làm gì?”

Hắn ôm cổ tay, bộ dạng như tránh rắn rết: “Cô đừng chạm vào ta.”

Trinh Bạch: “…”

Vừa rồi ai kêu đau đầu? Có bệnh mà không chịu chữa à!

Trinh Bạch biết hắn đang kiêng dè chuyện gì. Chuyện đêm ấy cả hai đều không nhắc tới một chữ, nhưng Lý Hoài Tín dường như rất để bụng, chỗ nào cũng để bụng. Nàng đành thu tay lại, không chạm vào hắn nữa.

Có lẽ hắn đau đầu vì uống rượu. Trinh Bạch đứng dậy, định mặc kệ.

“Cô không cần sốt ruột, đến Thái Hành cũng phải đi một quãng đường dài.” Lý Hoài Tín đứng lên theo. Tuy hơi choáng váng nhưng đầu óc hắn vẫn tỉnh táo, còn phân biệt được việc nào nặng việc nào nhẹ, việc nào gấp việc nào hoãn, sẽ không vì chuyện Phùng Thiên mà nán lại thôn Đông Đào lâu ngày. Hắn nói: “Sáng sớm mai đi.”

Trinh Bạch cảm thấy tính khí hắn có phần nóng nảy, nhưng cũng có thể hiểu được: “Ta không giục ngươi.”

Có giục hay không cũng chẳng sao, Lý Hoài Tín vốn không so đo chuyện ấy. Chỉ là trong lòng hắn phiền muộn rối bời, không tìm được chỗ nào trút ra đành dồn nén tận đáy lòng. Nén mãi nén mãi, cuối cùng lại thành ra gây khó dễ cho Trinh Bạch. Hắn xua tay: “Ta cũng không nhằm vào cô.”

Ai bảo cô cứ đúng lúc này lại đi tới cơ chứ.

Lý Hoài Tín xách bầu rượu, bước chân chếnh choáng lướt qua bên nàng: “Nghỉ sớm đi.”

Nhưng mới đi được hai bước, hắn lại dừng rồi quay trở lại, định nhân lúc có men rượu mà nói rõ vài chuyện với nữ quan làm bộ làm tịch này.

“Đêm hôm đó…” Lý Hoài Tín nhìn vào mắt nàng, bỗng lại khó mở lời: “Ở Hoa Tạng Tự… trong Phổ Đồng tháp… ta…”

Quả nhiên vẫn chưa say. Hắn chỉ muốn dốc thêm một bầu rượu vào bụng, mượn men rượu lấy can đảm mà nói hết ra: “Ta… ta bị diễm quỷ cắn một cái…”

Ấp a ấp úng hồi lâu, còn chẳng bằng một câu đi thẳng vào vấn đề của Trinh Bạch: “Đó là chuyện ngoài ý muốn.”

Nàng chỉ dùng một câu để tóm gọn tất cả. Vỏn vẹn mấy chữ “ngoài ý muốn” đã vô trách nhiệm kết luận mọi chuyện xảy ra đêm ấy. Lý Hoài Tín sững sờ tại chỗ. Cũng không phải hắn chưa từng nghĩ tới, chỉ nhìn thái độ của Trinh Bạch hai ngày nay là có thể thấy được, cái người chẳng có đức hạnh này quả nhiên muốn phủi sạch quan hệ.

Được thôi, ngoài ý muốn thì ngoài ý muốn. Lý Hoài Tín bị chặn họng, chỉ đành nuốt giận làm thinh xoay người bỏ đi.

Trong lòng là tư vị gì hắn cũng không nói rõ được, dù sao chẳng dễ chịu chút nào. Hắn lảo đảo vào phòng, đặt bầu rượu lên bàn, định rót chén nước uống nhưng ấm trà lại rỗng không. Hắn thả nắp ấm trà xuống vang lên một tiếng “keng”, rồi lại uống một ngụm rượu.

Cay quá, cháy cả ruột gan.

Lý Hoài Tín không ngờ tửu lượng của mình lại khá đến vậy. Lần đầu tiên trong đời uống rượu, uống hết nửa bầu mà vẫn chưa say gục, chỉ hơi choáng váng rã rời, vừa đặt lưng xuống giường đã ngủ thiếp đi, cũng không nghĩ ngợi lung tung, ngược lại còn ngủ ngon suốt đêm. Thế là hắn cảm thấy rượu đúng là thứ tốt, hôm sau từ biệt Phùng gia còn cố ý xin đầy một bầu.

Thôn Đông Đào cách núi Thái Hành hơn tám trăm dặm. Ngồi xe ngựa liên tục lên đường, nếu không trì hoãn, ít nhất cũng phải mất bốn, năm ngày.

Tục ngữ có câu, càng từng chịu khổ lại càng sợ khổ. Cưỡi ngựa tuy nhanh nhưng phải chịu gió rét, mà Lý Hoài Tín lại thật sự không chịu nổi cảnh xe ngựa xóc nảy. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn quyết định đi một đoạn đường thủy, ngồi thuyền, đến lúc đổi đường thì lại chuyển sang xe ngựa. Trinh Bạch không có ý kiến, Nhất Tảo lại càng không dám có ý kiến gì, đằng nào cũng do hắn quyết định thôi, phiền phức muốn chết.

Kết quả tới bến đò nhìn thử, hay lắm, đóng băng rồi.

Mặt nước kết một lớp băng mỏng, thuyền bè đều neo bên bờ. Theo lời người chèo thuyền, năm nay từ khi vào đông đã có hai trận tuyết lớn liên tiếp, không hiểu vì sao lại rét chưa từng thấy. Những năm trước nước sông chưa bao giờ đóng băng, e rằng phải chờ sang xuân năm sau, băng tan mới làm ăn lại được.

Nhất Tảo không nhịn được cười: “Ngươi có thể trượt băng mà, trượt tới nơi luôn.”

Lý Hoài Tín liếc nhóc con: “Muốn ăn đòn phải không?”

Trời không chiều lòng người, đến cuối cùng vẫn phải ngồi xe ngựa. Lý Hoài Tín hết cách, đành bảo phu xe trải thêm một tấm đệm mềm, sửa sang chỗ ngồi cho thoải mái, bấy giờ mới chịu cam tâm lên đường.

Qua trưa, tuyết bắt đầu rơi lớn. Xe ngựa lao đi trong gió mạnh. Đường không rộng, bên trái là vách núi, bên phải là vực sâu, đến khúc ngoặt lại càng bó hẹp, bởi vậy lúc chạy nhanh lúc chạy chậm. Đoạn này là đường quan đạo, cũng chưa đến nỗi xóc nảy, ước chừng có thể tới thành trấn tiếp theo trước khi trời tối.

Kết quả giữa đường lại gặp chuyện. Xe ngựa từ từ dừng ngay giữa đường, phu xe nói: “Phía trước hình như xảy ra sự cố.”

Sự cố nối tiếp sự cố, dọc đường gặp chẳng hề ít. Lý Hoài Tín vẫn ngồi yên trong xe, dửng dưng nói: “Đi vòng qua.”

“Bị chắn đường rồi ạ.”

Lúc này Lý Hoài Tín mới vén rèm nhìn ra. Phía trước có một chiếc xe ngựa đổ sụp ngay giữa con đường hẹp, mất một bánh, nằm chình ình ở khúc ngoặt, chặn kín lối đi.

Một lão hán đang bó tay hết cách ló ra từ đầu xe. Mặt ông râu ria lởm chởm, hai má và chóp mũi rét đến đỏ bừng. Thấy có xe đi qua, ông vội bước lên cầu cứu: “Lão đi ngang qua đây, nào ngờ bánh xe nứt vỡ, chẳng may rơi xuống vực. Có thể cho lão nhờ xe của các vị giúp chở số lương thực này vào thành được không?”

Phu xe hơi khó xử, ngoái đầu xin ý kiến khách.

Lý Hoài Tín liếc nhìn mấy bao tải lương thực trên chiếc xe hỏng kia, cả người lập tức thấy không ổn.

Lão hán đứng bên dưới rèm xe, khoác chiếc áo bông vá chằng vá đụp, chắp tay thi lễ với Lý Hoài Tín. Hai bàn tay ông đã nứt nẻ vì rét, da thịt toác ra: “Xin công tử rủ lòng thương, giúp lão một tay đi. Thật sự là xe đã hỏng, dù có cưỡi ngựa lão cũng không chở nổi chừng ấy lương thực.”

Tuyết lúc này càng lúc càng dày, lão hán lại cứ khư khư canh giữ số lương thực không chịu đi, lỡ chết cóng ra đấy thì sao??

Lý Hoài Tín nhất thời mềm lòng, liền tự dồn mình vào góc kẹt. Thùng xe vốn chẳng rộng rãi, đã có ba người ngồi, nay lại nhét thêm mấy bao tải lương thực lớn, ngay cả Trinh Bạch cũng bị đẩy vào góc.

Lão hán vẫn tiếp tục chất hàng vào trong, Lý Hoài Tín lập tức hối hận. Ông vừa xếp bao tải vừa cảm kích đến rơi nước mắt, cảm kích đến mức khiến hắn muốn hối cũng chẳng kịp.

Cả thùng xe bị lương thực chiếm hết. Nhất Tảo người nhỏ, dứt khoát nằm luôn lên trên lương thực, còn Lý Hoài Tín và Trinh Bạch cùng bị kẹt trong góc, chân sát chân, vai kề vai, cánh tay cọ vào nhau.

Bầu không khí nhất thời trở nên vi diệu. Gần quá, Lý Hoài Tín như ngồi trên đống kim.

Tình cảnh này cũng chẳng phải do ai cố ý, thi thoảng xe ngựa xóc một cái, hai người lại càng dán sát vào nhau.

“Cô…” Lý Hoài Tín cựa mình: “Đè lên tay ta rồi.”

Vừa dứt lời bánh xe lại cán qua chỗ gồ ghề, cả người Lý Hoài Tín bị hất lên, đổ ập về phía Trinh Bạch, đập trán vào nàng rồi lại bật ngược trở về.

Lý Hoài Tín nổi cáu, cao giọng quát phu xe: “Có thể đánh xe cho vững một chút không!”

Phu xe cũng bất lực. Ông căn bản không nhìn rõ chỗ nào trên mặt đất có ụ chỗ nào có hố bởi tất cả đều đã bị tuyết phủ kín: “Công tử, đường này gập ghềnh, ta cũng hết cách rồi.”

Không gian chật hẹp chen chúc đã đành, dường như ngay cả không khí cũng loãng đi khác thường. Hắn hơi khó thở, ngửi thấy trên người Trinh Bạch phảng phất một mùi sương lạnh, tựa hương mai giữa trời đông, cứ quấn quýt luồn vào mũi, khơi gợi thần kinh hắn.

Lý Hoài Tín áp lưng vào vách xe, toàn thân căng cứng, cố hết sức kìm nén những ý nghĩ vẩn vơ. Rồi hắn chợt nhận ra mình có phần không chịu nổi việc tiếp xúc gần đến thế này, giống như tâm ma mới nảy sinh đang sắp chạy ra quấy phá. Chẳng kịp đề phòng, ánh mắt hắn đã lướt đến cổ Trinh Bạch. Dải vải đã được tháo xuống, dấu đỏ cũng tan đi, làn da lại trắng ngần như cũ.

“Nhìn gì thế?”

Mãi đến khi nghe Trinh Bạch thấp giọng hỏi, Lý Hoài Tín mới như bừng tỉnh, giật mình nhận ra bản thân đã nhìn đến thất thần. Hắn lúng túng vô cùng, cảm giác như vừa mất mặt, bèn qua quýt chống chế: “Khát rồi, đưa nước cho…”

Một câu nghe rất quen thuộc, từng được nói ra trong một tình cảnh không thể nhắc đến.

Lý Hoài Tín hận không thể cắt phăng lưỡi mình.

Khát cái quái gì chứ!

Trinh Bạch vẫn giữ gương mặt nghiêm nghị ấy, dường như chẳng nghĩ lệch đi đâu cả.

Nhất Tảo kịp thời đưa bình nước tới: “Đây.”

Lý Hoài Tín: “…”

Thấy hắn mãi không nhận, Nhất Tảo chỉ thầm nghĩ vị tổ tông này thật khó hầu hạ, lại rút nút bình rồi mới đưa cho hắn.

Lý Hoài Tín đành cắn răng nhận lấy, uống mấy ngụm như muốn che đậy, làm ra vẻ mình thật sự khát.

Ngay sau đó xe ngựa ngoặt gấp, nước trong bình bất cẩn hắt lên ngực. Lý Hoài Tín suýt nữa nổi đóa, cuối cùng vẫn cố nhịn xuống.

Thế nào là tự bê đá đập vào chân mình? Đúng là bực mình hết chỗ nói.

Khó khăn lắm mới chịu đựng được đến lúc vào thành, trời đã tối. Lão hán xuống ngựa, vòng đến dưới cửa sổ xe, luôn miệng cảm tạ Lý Hoài Tín.

Lòng kiên nhẫn của hắn đã cạn sạch từ lâu. Làm việc tốt cũng chẳng thấy vui vẻ gì, chỉ cảm thấy bản thân bị đày đọa, bèn giục ông: “Đừng cảm tạ nữa, mau vác mấy bao lương thực của ông xuống đi.”

Chưa dỡ lương thực thì hắn và Trinh Bạch vẫn còn kẹt trong đó, không ra được. Lý Hoài Tín khổ sở vô cùng, chỉ muốn xuống xe hít thở chút không khí.

“Được, được, lão dỡ ngay đây, ngài đợi một lát.”

Nói xong, lão hán quay đầu chạy mất.

Còn đợi gì nữa? Lý Hoài Tín nhìn theo bóng lưng thoăn thoắt của ông, gọi: “Này…”

Ông ta định chạy đi đâu vậy?

Lý Hoài Tín đang lấy làm lạ, vừa quay đầu đã thấy Trinh Bạch nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xe. Hắn nghiêng đầu nhìn theo, chỉ thấy bên đường kê một chiếc chảo rang lớn. Chủ quán vung tay, đảo qua đảo lại chảo hạt dẻ rang đường. Hạt nào hạt nấy đều nứt vỏ, bóng bẩy bắt mắt.

Thấy Trinh Bạch nhìn đến thèm thuồng, Lý Hoài Tín vừa định lên tiếng thì lão hán đã quay lại, đẩy một chiếc xe kéo, chân tay nhanh nhẹn chạy tới chen ngang tầm mắt, chắn kín cả sạp hạt dẻ rang đường. Ông cười chất phác với Lý Hoài Tín và Trinh Bạch:

“Thật ngại quá, lão dỡ hàng ngay đây.”