DÌM LỒNG HEO

Sau khi Phàn Thường Hưng tỉnh lại, Phàn phu nhân liền đưa tạ lễ tới tay Trinh Bạch, một túi bạc nén nặng trĩu. Nàng cất vào trong tay áo rồi sang gõ cửa phòng Lý Hoài Tín, nhưng gọi nửa ngày chẳng thấy ai trả lời. Trinh Bạch chậm rãi đẩy cửa ra, một mùi hương trầm bay tới, bên trong trống trơn, Lý Hoài Tín không biết đã đi đâu. Nhớ lại sáng nay sau khi nghe Phàn Thường Hưng thuật lại mọi chuyện, lúc ra khỏi phòng Lý Hoài Tín có nói: “Có thể có tà ma, nhân lúc chưa gây họa tới trấn, phải đi xem thử trước.”

Kết quả đợi nửa buổi không thấy Trinh Bạch đáp lời, có vẻ không định đi cùng, Lý Hoài Tín liếc xéo nàng một cái rồi tự mình rảo bước, đi thẳng một mạch vượt qua nàng.

Cứ như đang hờn dỗi vậy.

Lúc này Trinh Bạch mới nhớ ra, quay người đi ra khỏi viện. Người này thân thể còn chưa khỏe hẳn, thể lực chưa phục hồi mà dám đơn thương độc mã đi cậy mạnh?

Khi đi qua hành lang nàng thấy phía trước tụ tập rất đông người. Toàn bộ nha hoàn, tiểu đồng của Phàn gia đều tập trung ở đó, hai gã đàn ông vạm vỡ đang lôi xềnh xệch một nữ tử bị trói gô ra ngoài.

Trinh Bạch nhìn thấy cái đầu quen thuộc trong đám đông đang trôi theo dòng người, nàng liền bước nhanh tới, lách đến phía sau Lý Hoài Tín. Vừa tới nơi đã nghe hắn đang buôn chuyện với một tiểu đồng đứng cạnh: “Dùng tư hình mà rình rang thế này, quan phủ không quản sao?”

Tiểu đồng thuận miệng đáp: “Đây là việc riêng trong nhà, thê thiếp không giữ phụ đạo thì chỉ cần chứng cứ xác thực, người nhà lại không báo quan thì quan phủ sẽ không ra mặt can thiệp.”

Lý Hoài Tín tò mò: “Sắp bị xử tử rồi, sao người nhà nàng ta không đi báo quan?”

“Con gái mình làm ra chuyện ô nhục này, nhà nào còn mặt mũi nào mà báo quan, xấu hổ chết đi được, mong ả chết quách đi cho rồi ấy chứ.” Tiểu đồng nói tiếp: “Hơn nữa cha ả sống một mình ở thượng nguồn sông Ngọc Dương, ngay dưới chân núi Mã An, lại là người mù, ăn mặc chi tiêu đều trông vào nhà họ Phàn tiếp tế, quản không nổi sống chết của con gái đâu.”

Lý Hoài Tín cố làm ra vẻ đồng tình, nhưng lời nói ra lại chẳng có chút thành ý: “Chà, thảm thế cơ à?”

Bước ra khỏi cổng lớn, một bà vú đã hầu hạ ở nhà họ Phàn mấy chục năm tiếp lời: “Thảm lắm. Con gái bất hiếu, quanh năm suốt tháng cũng chẳng về thăm, đều là đại phu nhân chúng tôi đông ấm hè mát mang áo bông chiếu mát, gạo mì dầu ăn tới cho Vương mù. Hình như nghe nói chẳng phải con ruột, ả cứ bảo mình là do lão mù nhặt được bên bờ sông. Gả vào nhà họ Phàn rồi thì chẳng muốn nhận người cha này nữa, ta đoán là ả chê cha nghèo hèn, làm ả mất mặt.”

Cả nhà họ Phàn thi nhau kể tội người thiếp thất đó, danh tiếng nàng ta thật tệ! Lý Hoài Tín thầm nghĩ: Nữ nhân này đúng là chẳng ra gì!

Người ta nói hồng nhan họa thủy. Lý Hoài Tín nheo mắt, đánh giá nữ nhân đang bị lôi đi đằng xa. Xét dung mạo thì cũng chỉ đủ khuấy lên sóng gió trong những tiểu môn tiểu hộ thế này thôi.

“Ngươi đi đâu đấy?”

Phía sau lưng đột nhiên vang lên một tiếng hỏi, Lý Hoài Tín giật mình ngoảnh lại, chạm phải ánh mắt lạnh nhạt của Trinh Bạch, khựng lại một chút rồi mới đáp: “Đi xem kết cục của kẻ trắc nết không giữ phụ đạo này.”

Nói xong, Lý Hoài Tín ngoảnh mặt lại, khẽ cau mày, tiếp tục đi theo dòng người.

Phía trước do đàn ông Phàn gia mở đường, gia đinh áp giải người thị thiếp như bêu phố thị chúng, rầm rộ kéo nhau tới bờ sông Ngọc Dương. Bách tính nườm nượp kéo đến xem náo nhiệt, đi hết một con phố, đoàn người càng lúc càng đông, gần như hơn nửa dân trong trấn đều đổ về đây. Đến lúc tới hạ nguồn sông Ngọc Dương, bến bãi đã chật ních người dân từ các làng quanh vùng.

Có mấy vị lão giả đứng ở chỗ địa thế khá cao, hẳn là có uy vọng ở địa phương. Một vị lão giả trong số đó bước ra làm người chủ trì việc thi hành án. Lão rút từ trong ống tay hẹp ra một tờ giấy, mở ra, dõng dạc tuyên bố tiểu thiếp nhà họ Phàn là Vương Diêm Hân không giữ mình trong sạch, àm loạn cương thường, đạo đức bại hoại, lại còn hại chết hai cha con Phàn gia. Tội ác tày trời, trời đất không dung, xử tử hình.

Sau đó hai tên gia đinh nhét người thiếp nọ vào chiếc lồng tre. Nàng ta vô vọng giãy giụa, miệng bị nhét giẻ bông không thể kêu thành tiếng, chỉ có thể nức nở xé ruột xé gan, mặt đỏ bừng. Vừa thò đầu ra liền bị một bàn tay lớn hung hăng ấn vào.

Phàn Thường Hưng lảo đảo đi tới, gương mặt vừa khỏi bệnh nặng vẫn còn có phần trắng bệch. Hắn nhớ lại khoảng tám, chín năm trước, dáng vẻ của nữ nhân này lần đầu tiên bước vào Phàn gia: trẻ trung, kiều mị, khoác tay cha hắn, đứng cạnh nhau lại như cha con.

Lúc đó hắn còn lấy làm lạ, một nữ nhân đang độ thanh xuân mơn mởn, sao lại đi theo lão già như cha hắn chứ? Về sau khi hắn thấy Vương mù, thấy cảnh nhà chỉ có bốn bức tường, bần hàn rách nát thì hắn không thắc mắc nữa. Thử hỏi có ai mà không muốn được mặc lụa là gấm vóc, ăn sung mặc sướng, trước sau đều có người hầu kẻ hạ chứ. Hưởng thụ những chuỗi ngày ăn sung mặc sướng lâu rồi, lại sinh ra những ham muốn khác, người ta bảo no ấm sinh dâm dục cấm có sai. Ả không chịu an phận thủ thường muốn hồng hạnh vượt tường thì cũng thôi đi, nhưng cớ sao lại dan díu với trưởng tử Phàn gia? Còn đại ca hắn nữa, không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào lại u mê làm ra cái chuyện động trời này, sống sờ sờ làm lão già tức chết.

Phàn Thường Hưng tức tối nghiến răng nghiến lợi, nhặt từng viên đá to nặng trên bờ sông ném vào lồng tre, có viên trúng vào người tiểu thiếp nọ khiến nàng ta đau đớn co rúm lại.

Trinh Bạch chứng kiến tất cả những chuyện này, đứng cạnh Lý Hoài Tín hỏi: “Tư thông thì đáng bị xử chết sao?”

Với tư cách là người ngoài cuộc, miễn không liên quan đến mình, Lý Hoài Tín nhìn nhận việc này khá là thông thoáng: “Chỉ tư thông thì cũng chưa đến nỗi, còn phải xem là với ai. Đằng này lại chơi lớn, tằng tịu với cả hai cha con, nàng ta cũng đâu phải quả phụ, à mà thật ra thì cũng xêm xêm. Dù sao thế đạo này vốn chẳng khoan dung đến vậy, chẳng những chẳng khoan dung mà còn đặc biệt hẹp hòi. Khi nhìn nhận những chuyện thế này, ai nấy đều cố chấp cứng nhắc. Khoan bàn tới nguyên nhân cái chết của Phàn đại thiếu gia, nhưng trước lúc chết quả thực hắn đang vụng trộm với tiểu thiếp này. Phàn lão gia tử đột tử cũng rành rành là có liên quan đến ả. Trực tiếp hay gián tiếp nàng ta cũng dính líu đến hai mạng người. Bởi vậy Phàn gia muốn dìm lồng heo nàng ta cũng là nợ máu trả bằng máu, hợp tình hợp lý.”

Đang lúc nói chuyện, Phàn Thường Hưng ở phía xa đã nhét đầy đá vào lồng, đậy nắp lại, dùng dây gai quấn chặt rồi mới lui sang một bên, nhường chỗ cho hai đại hán cao to. Hai người này luồn đòn gánh qua dây gai, ngay khoảnh khắc lão giả dõng dạc tuyên án tử, hai người bọn họ liền nhấc bổng chiếc lồng tre nặng trịch lội xuống sông. Ánh mắt Lý Hoài Tín dõi theo, uể oải mà thờ ơ nói nốt câu cuối: “Chết chẳng đáng tiếc.”

Mọi người lạnh lùng đứng nhìn, chẳng chút thương xót, cũng chẳng ai đứng ra xin tha, đúng như lời Lý Hoài Tín nói: nàng ta chết cũng chẳng đáng tiếc!

Hai tên lực điền gánh lồng tre lội bì bõm ra xa, nước sông ngập đến đầu gối, gợn lên từng đợt sóng, dần dần dâng lên ngang đùi. Càng ra xa nước càng sâu, lồng tre cứ thế chìm xuống. Nữ nhân trong lồng liều mạng ngửa đầu lên, cố gắng níu kéo chút dưỡng khí cuối cùng. Khổ nỗi hai người kia lạnh lùng trút đòn gánh khỏi vai, chiếc lồng tre trĩu nặng chìm nghỉm. Ngay lúc nước sông cuồn cuộn ập vào mũi miệng nàng ta, từ phía bờ sông thượng nguồn bỗng có một người chạy như điên tới, vừa chạy vừa gào lớn: “Nguy to rồi, Vương mù chết rồi…”

Đúng lúc này, toàn bộ lồng tre chìm hẳn xuống đáy, nước sông ngập qua đỉnh đầu. Nữ nhân nọ vào giây phút cuối cùng dường như cũng nghe được câu nói ấy, nàng ta đột nhiên giãy giụa điên cuồng. Mặt nước sủi bọt ùng ục, trào lên vô số gợn sóng, nuốt chửng tiếng nghẹn ngào của nàng ta. Lồng tre do giãy giụa mà xê dịch, va trúng một tên lực điền. Sức nước đẩy mạnh, gã đứng không vững trên lớp bùn nhão nên liền nghiêng người ngã thẳng xuống nước, vùng vẫy vài cái mới lấy lại được thăng bằng.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía người đang hớt hải chạy tới. Hắn đeo gùi sau lưng, đầu gối và hai bàn tay lấm lem bùn đất, hai mắt trợn trừng, cánh mũi phập phồng, bộ dạng như vừa trải qua một cơn kinh hoàng tột độ. Đến khi tới gần hắn phanh gấp lại, mũi chân cắm phập xuống lớp bùn mềm thành một vết lõm, thở hổn hển quét mắt qua mấy trăm khuôn mặt trước mặt, ánh mắt tán loạn, nhất thời chẳng biết nên tập trung vào ai.

Có người lẩm bẩm: “Đây chẳng phải tên tiểu dược đồ* của Hà lang trung sao?”

*học trò bốc thuốc

Có người không nghe rõ nửa đoạn đầu: “Thằng nhóc đó vừa gào cái gì? Ai chết cơ?”

Lại có người không nghe rõ nửa đoạn sau: “Nó bảo Vương mù làm sao?”

Có người thì từ đầu đến cuối chẳng hiểu mô tê gì: “Vương mù là ai? Sao lại chết?”

“Ối chà, chẳng phải cha của ả dâm phụ vừa bị dìm lồng heo kia sao, thông gia của Phàn gia đấy!”

“Thảo nào không thấy lão đâu, cứ tưởng là không còn mặt mũi để gặp ai, hóa ra là nhục nhã quá nên nghĩ quẩn rồi.”

“Có đứa con gái hạ tiện, chuyên đi gieo rắc tai ương thế này thật đúng là làm khổ người ta mà, một lúc làm liên lụy chết cả ba mạng người.”

…

Bên tai tiểu dược đồ ù đi. Ánh mắt lướt qua thấy người nhà họ Phàn cũng đang ở đó, lập tức khóa chặt vào khuôn mặt của Phàn Thường Hưng. Hắn lao tới, sợ hãi đến mức nói năng lắp bắp: “Phàn nhị thiếu, nhị thiếu, lão Vương bá, Vương mù, chết, chết, chết rồi.”

Ngờ đâu Phàn Thường Hưng lại nở một nụ cười lạnh ngắt, nụ cười sắc lẹm như dao, đôi môi mỏng phun ra hai chữ: “Quả báo.”

Vừa khéo để hai cha con nhà đó xuống suối vàng đền mạng cho phụ thân và đại ca của hắn.

Sống lưng tiểu dược đồ lạnh toát. Hắn chỉ thấy nụ cười ấy thật máu lạnh và tàn nhẫn. Hắn trợn mắt há hốc mồm nhìn Phàn Thường Hưng, rồi lại nhìn những người nhà họ Phàn phía sau, bỗng nhiên ý thức được điều gì đó. Hắn quay ngoắt lại, liền thấy hai gã đàn ông ướt sũng đang lóp ngóp bò lên bờ.

Tiểu dược đồ run rẩy, quay mặt lại, vẻ mặt nửa khóc nửa mếu: “Không phải đâu, Vương bá, Vương bá có tội tình gì đâu.”

Phàn Thường Hưng vẫn muốn gán tội cho ông lão: “Con hư tại cha, ông ta có giác ngộ tự sát để tạ tội, nhà họ Phàn ta…”

Tiểu dược đồ cuống lên: “Tự sát tạ tội gì chứ, Vương bá là bị dã thú cắn chết, khắp người bị gặm nát, máu thịt bầy nhầy, thâm đen.” Vừa nói, dường như hồi tưởng lại cảnh tượng ấy, hắn khom người bắt đầu nôn ọe.

Mấy người Phàn Thường Hưng vội che miệng mũi, ghét bỏ lùi lại một bước.

Phàn Thâm nghe vậy thì giật mình: “Cái gì, bị cắn chết? Bờ sông này có dã thú sao?”

Tiểu dược đồ khom lưng nôn khan, giơ tay lên lắc lắc.

Có người hốt hoảng: “Chắc là từ trên núi chạy xuống rồi? Thú dữ gì mà hung hãn thế? Lại cắn chết cả người? Chó sói sao? Chẳng lẽ trên núi Mã Yên có chó sói?”

Tiểu dược đồ ngừng nôn khan, vỗ ngực nén cơn khó chịu, nói: “Ta quanh năm suốt tháng hái thuốc trên núi Mã Yên, chưa bao giờ gặp sài lang hổ báo gì cả.”

Có người suy đoán: “Chắc là từ nơi khác mới đến.”

Sắc mặt tiểu dược đồ trắng bệch, cũng có suy đoán tương tự. Mấy năm nay, cách dăm ba hôm hắn lại lên núi hái thuốc một lần, có khi luồn lách trong khe núi cả ngày trời. Lúc xuống núi hắn hay ghé qua túp lều của Vương mù dưới chân núi xin ngụm nước, rồi ngồi xổm bên bờ sông rửa sạch đất cát cho cả gùi thảo dược rồi mới đem về phơi. Hôm nay cũng như mọi khi, trời còn chưa sáng hắn đã lên núi, quỳ bò bên vách đá đào được đầy một gùi. Lúc xuống tới chân núi, hắn gọi to một tiếng: “Vương bá, hôm nay cháu hái được ít kiều mạch đắng, chia cho bác một ít, pha nước uống nhé, an thần bổ khí đấy. Lần trước chẳng phải bác cứ than tối ngủ không ngon giấc sao.”

Gọi nửa ngày không thấy ai đáp, tiểu dược đồ lại gọi thêm mấy tiếng, tưởng không có ai ở nhà. Đợi vòng ra trước nhà, thấy cửa khép hờ, bèn bước tới đẩy ra. Một mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Hắn kinh hoàng trợn to mắt, giật thót mình lùi lại, ngã ngồi xuống đất. Đống thảo dược trong gùi đổ tung tóe hắn cũng chẳng màng tới, lảo đảo bò dậy, vắt chân lên cổ chạy đi tìm người. Nhìn từ đằng xa thấy hàng trăm dân làng đang tụ tập bên bờ sông, hắn bèn lao tới như bay, cuống cuồng kể lể nửa ngày, cuối cùng gọi được cả một đoàn người đi lên thượng nguồn. Người đông thế này, dẫu có sài lang hổ báo cũng không sợ. Thế nhưng khi đến nơi, đẩy cửa bước vào, ngoài vũng máu đen ngòm trên sàn thì thi thể Vương mù lại bốc hơi đâu mất.

Tiểu dược đồ ngây ra như phỗng: “Sao, sao có thể thế được, lúc nãy còn ở đây mà, rõ ràng ta nhìn thấy Vương bá nằm ngay chỗ đó.”

“Chẳng lẽ chỉ trong chốc lát, thi thể đã bị sài lang tha đi rồi?”

Mấy vị lão giả có uy vọng lúc nãy đi đầu tới nơi, nhìn thấy tình cảnh này liền huy động mọi người tản ra bốn phía tìm kiếm, đồng thời dỡ củi quanh nhà làm gậy gộc phòng thân, mỗi người một cây. Khi mọi người tản ra, Trinh Bạch và Lý Hoài Tín mới có thể chen vào. Vừa bước vào trong nhà, cả hai gần như đồng loạt cau mày.

Lý Hoài Tín nói: “Thi khí nồng nặc quá, có khi nào…”

Chưa nói dứt câu, đã nghe ai đó hô lớn: “Chỗ này có dấu chân!”

Đám đông đang tản mát vội vàng ùa về phía phát ra tiếng gọi. Lý Hoài Tín và Trinh Bạch bước ra khỏi nhà, tiến về phía chân núi phía sau để dò xét. Trận mưa lúc trước khiến đất núi mềm nhão, giẫm lên là in lại dấu chân. Khi hơi nước bốc hơi, dấu chân bùn cũng đã khô lại, hằn mặt đất những dấu vết nông sâu không đều, nhịp bước cực kỳ lộn xộn. Trinh Bạch nhận xét: “Nhìn hướng mũi chân, người này hẳn là đi từ sườn dốc xuống, đi thẳng đến chỗ ở của Vương mù.”

Phàn Thâm kéo theo Phàn Thường Hưng chen vào đám đông, suy đoán: “Liệu có phải là dấu chân của Vương mù không?”

Nghe vậy, một phụ nhân ngồi xổm xuống, dùng tay đo dấu chân trên mặt đất. Lý Hoài Tín vẫn còn nhớ mặt bà ta, chính là bà vú Phàn gia đã thao thao bất tuyệt về thảm cảnh của Vương mù với hắn trên đường đi. Bà ta nói: “Không phải, năm nào Đại phu nhân cũng bảo tôi đóng cho Vương mù hai đôi giày, dấu chân này ngắn hơn chân của Vương mù rồi.”

Xung quanh đây ngoài những dấu chân này ra thì chẳng có dấu vết sài lang hổ báo nào xuất hiện. Mọi người nương theo dấu chân lần mò lên sườn núi. Dấu chân đột ngột biến mất ở một khoảnh thung lũng bằng phẳng. Lên cao nữa là sườn dốc vô cùng dựng đứng, cỏ dại trên dốc bị gãy gập một khoảng rộng cỡ một mét, dường như bị ai đó từ trên núi lăn xuống đè nát.

Phàn Thường Hưng đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt nhích dần lên trên, dán chặt vào sườn dốc cao ngất ngưởng, cả người hắn bỗng chốc cứng đờ, sắc mặt trắng bệch trong nháy mắt. Trong đầu hắn rối như tơ vò, vô số suy đoán nối tiếp nhau kéo tới. Biết đâu Vương mù không phải bị thú dữ cắn chết, cũng chẳng phải bị chúng tha đi. Nếu đúng như lời đại nương nói, cái đêm hắn bị bóng đen trên núi cào trúng, về nhà liền nhiễm thi độc… Như vậy suy ra, bóng đen lúc ấy rất có thể không phải kẻ ăn mày nào, mà là…

Sau lưng Phàn Thường Hưng toát ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn lờ mờ nhớ ra, chính tại đỉnh dốc này, hắn đã đạp bóng đen tấn công mình lăn xuống núi. Rồi sau đó thì sao? Phàn Thường Hưng nhìn chằm chằm chuỗi dấu chân kéo dài xuống chân núi mà thất thần. Chốc lát sau, y ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Trinh Bạch đang tỉ mỉ xem xét cành khô cỏ dại, đôi môi mấp máy: “Đạo… trưởng…”

Trinh Bạch quay đầu lại, thấy đối phương muốn nói lại thôi, hỏi: “Sao vậy?”

Phàn Thường Hưng do dự, giọng khẽ tới mức run run: “Chỉ… chỉ là muốn hỏi, ngài có phát hiện ra gì bất thường không?”

Trinh Bạch vừa định lên tiếng, bỗng dưng ngẩng phắt đầu, nét mặt nghiêm lại, đưa mắt nhìn quanh.

Lý Hoài Tín nhận ra sự khác thường của nàng: “Sao vậy?”

Vành tai Trinh Bạch khẽ động, lắng nghe cẩn thận để xác định phương hướng: “Có tiếng chuông.”

Phàn Thường Hưng đứng bên cạnh hoang mang: “Tiếng chuông gì?” Hắn cũng dỏng tai nghe, nhưng chỉ nghe thấy toàn tạp âm của đám đông đang di chuyển xung quanh.

Ánh mắt Lý Hoài Tín trầm xuống. Thính lực của hắn không tồi, ngũ giác lại nhạy bén, vậy mà lại chẳng nghe thấy một chút động tĩnh nào, chỉ đành theo sát Trinh Bạch tiến sâu vào trong rừng núi. Vừa định mở miệng hỏi, Trinh Bạch đi trước một bước nói: “Là hung linh.”

Lý Hoài Tín sững người: “Liệu có phải là nha đầu đó không?”

Trinh Bạch lần theo tiếng chuông mỏng manh tới mức gần như chẳng nghe thấy kia, bước chân nhanh thoăn thoắt. Lý Hoài Tín vất vả bám theo, vừa suýt chút nữa tụt lại phía sau thì nàng đột ngột dừng chân giữa rừng sâu. Xung quanh im ắng như tờ, ngay cả gió cũng ngừng thổi. Trinh Bạch nhắm mắt cúi đầu, cong ngón tay chạm vào giữa trán, nghiêng tai bắt lấy nguồn âm. Chốc lát sau, nàng mở choàng mắt, nét mặt đầy sát khí: “Là hung linh dẫn đường!”

“Cái gì?”

“Nha đầu này biết thuật ngự thi!”

Lý Hoài Tín không ngại học hỏi kẻ dưới: “Là người đuổi thi sao?”

Trinh Bạch lắc đầu: “Đuổi thi là đuổi xác chết, ngự thi là điều khiển xác đi.”

“Vậy là nha đầu quỷ quái này đang điều khiển xác chết gây rối trong trấn sao?”

“Không biết, đã có hung linh dẫn đường thì cứ đi theo xem sao.”

Mong các bạn ủng hộ để mình có thể duy trì trang web và mua pate cho Thaigo nhé ^^
Paypal: paypal.me/thaigo666/3
Vietinbank: Tran Le Thanh Vy – 106872967426
Xin đa tạ <3