HỨA GIA

Nhờ lời hứa của Tiêu Giác vào hôm trước rằng sẽ đưa nàng dự cung yến, Hòa Yến đã có một giấc ngủ vô cùng êm đềm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, theo thường lệ, nàng không thấy Tiêu Giác đâu, chỉ có Bạch Quả ngồi ngoài sân đợi nàng thức giấc để dọn điểm tâm.

Kiếp trước Hòa Yến vốn quen thói dậy sớm, nay bỗng dưng ngủ đến mặt trời lên cao bằng con sào, để một cô bé con phải chờ đợi, nàng cũng thấy hơi ái ngại. Nàng hỏi Bạch Quả: “Bạch Quả, nhị thiếu gia nhà muội có nói ngài ấy đi đâu không?”

Bạch Quả lắc đầu: “Hòa công tử tìm nhị thiếu gia có chuyện gấp ạ?”

Hòa Yến mỉm cười: “Ta chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi.” Trong lòng nàng lại dấy lên chút tò mò, từ lúc về kinh, Tiêu Giác có vẻ rất bận rộn, rốt cuộc huynh ấy đang bận chuyện gì?

Tuy nhiên, nàng cũng không suy nghĩ nhiều, hôm nay nàng còn có việc khác phải làm.

Hòa Yến chào Bạch Quả rồi thay y phục ra khỏi cửa. Nàng không gọi xe ngựa, đội mũ màn che mặt, thong thả dạo bước trên phố. Nhắm mắt nàng cũng có thể mò đường tới Hứa phủ. Chẳng bao lâu, nàng đã đứng trước cánh cổng màu đỏ son quen thuộc.

Hòa Yến đứng trước cổng, lặng lẽ nhìn phủ đệ trước mặt.

Từ ngoài nhìn vào, phủ này có vẻ hẹp hơn trước, hẹp như chẳng chứa nổi dã tâm của con người, hẹp tựa một cỗ quan tài, cứ thế chôn vùi thanh xuân và sinh mệnh nàng trong đó.

Hòa Yến từng đinh ninh, thời gian trôi qua đã lâu, tâm tình nàng hẳn đã bình lặng. Nào ngờ khi thực sự đứng ở nơi này, lòng nàng lại cuộn trào những đợt sóng ngầm không sao yên ả nổi. Chính tại nơi này, nàng bị Hạ Uyển Như nhấn chìm xuống hồ nước lạnh lẽo, mãi mãi không còn nhìn thấy ánh mặt trời ngày hôm sau.

Tên gia đinh đang quét dọn trước cổng. Hứa Chi Hằng là kẻ cầu kỳ, lúc nào cũng đòi hỏi nhà cửa phải sạch sẽ không một hạt bụi. Hắn ghét những vết gợn, giống hệt như việc hắn chán ghét những vết sẹo hằn trên da thịt nữ nhân.

Hòa Yến tiến lên trước, cất lời: “Tiểu ca, ta muốn hỏi thăm một người.”

Tên gia đinh đang quét dọn dừng tay, đánh mắt nhìn Hòa Yến, hỏi: “Công tử là…”

“Ta nhận lời gửi gắm của người quen, đến đây hỏi thăm một người,” Hòa Yến hạ giọng, “Trong phủ các người, có vị di nương nào tên Hạ Uyển Như không?”

Nghe thấy cái tên này, sắc mặt tên gia đinh biến sắc: “Ngươi…”

Ngay giây tiếp theo, hắn cảm nhận được một vật nằng nặng đặt vào tay mình. Cúi xuống nhìn, đó là một nén bạc. Tên gia đinh nuốt nước bọt, theo bản năng giấu ngay nén bạc vào tay áo, nhìn trước ngó sau thấy không có ai để ý, liền nói nhỏ: “Công tử, xin hãy ra cây hòe ở con hẻm phía trước đợi tiểu nhân, chỗ này không tiện nói chuyện.”

Hòa Yến gật đầu: “Đã rõ, tiểu ca nhớ đến nhé, nếu giúp ta nghe ngóng được người này…” Nàng khẽ mỉm cười, “Chắc chắn không để tiểu ca phải chịu thiệt thòi.”

Tên gia đinh mừng ra mặt: “Đương nhiên, đương nhiên rồi!”

Hòa Yến không nói thêm lời nào, đúng như lời tên gia đinh e ngại, chỗ này quả thực không phải nơi bàn chuyện. Hơn nữa, với mối quan hệ giữa Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi, khó tránh khỏi việc có tai mắt của Hòa Như Phi qua lại bên ngoài. Nàng kéo thấp vành mũ, bước đến gốc cây hòe trong con hẻm đã hẹn, yên tâm chờ đợi.

Hòa Yến không hề lo lắng tên gia đinh kia ôm bạc chạy mất. Hứa gia tuy là nhà quan, nhưng đối xử với người làm chẳng mấy rộng rãi. Chắc có lẽ vì Hứa Chi Hằng xuất thân là Hàn lâm học sĩ, nhiễm cái thói thanh tao của giới văn nhân, thà đổ tiền vào việc trang hoàng nhà cửa, sửa sang ngói lợp còn hơn. Còn câu cửa miệng của Hứa phu nhân luôn là: đối xử quá tốt với kẻ dưới chỉ tổ khiến chúng sinh lòng làm phản. Phải biết rằng “thăng mễ ân, đấu mễ cừu” (cho một bát gạo thì mang ơn, cho một đấu gạo thì sinh oán), thân làm chủ tử, tuyệt đối không được quá gần gũi với hạ nhân.

Nàng vì bao năm rèn luyện trong quân ngũ, đối với ranh giới “chủ” và “tớ” vốn không quá bận tâm. Nàng luôn tâm niệm con người sinh ra ai cũng như ai, sang hèn chỉ là thứ phụ thuộc vào số kiếp lúc đầu thai, làm sao có thể xem đó là thước đo cốt cách? Bởi vậy lúc mới gả vào Hứa gia, lúc mắt chưa lòa, nàng đối xử với người dưới vô cùng rộng lượng hào phóng. Hồi ấy hạ nhân Hứa gia cũng rất vui vẻ tận tâm làm việc cho nàng. Cũng chính vì chuyện này mà Hòa Yến không ít lần bị Hạ Uyển Như ton hót gièm pha với Hứa Chi Hằng.

Chủ nào tớ nấy. Hứa Chi Hằng là loại người vì lợi ích mà sẵn sàng thông đồng với người ngoài để mưu hại chính thê tử của mình, thì hạ nhân trong phủ hắn ắt hẳn cũng là lũ tham lợi, gió chiều nào che chiều ấy.

Quả nhiên, độ chừng hai nén nhang sau, có kẻ lấm la lấm lét bước vào hẻm, chính là tên gia đinh khi nãy.

Hòa Yến lên tiếng: “Tiểu ca, gần đây có quán trà, chúng ta vào đó nói chuyện nhé.”

Tên gia đinh gật đầu ưng thuận.

Đến quán trà, Hòa Yến gọi một bình trà hảo hạng cùng vài đĩa điểm tâm tinh xảo, vung tay cực kỳ hào phóng, khiến tên gia đinh ngồi đối diện không khỏi thầm suy đoán, vị thiếu gia này rốt cuộc xuất thân từ gia đình nào mà giàu có đến vậy.

“Tiểu ca tên gọi là gì?” Hòa Yến đẩy chén trà về phía hắn.

“Công tử cứ gọi tiểu nhân là Phúc Vượng.”

Hòa Yến không tháo mũ màn che mặt, giọng nói nhẹ nhàng: “Vậy Phúc Vượng, vị di nương tên Hạ Uyển Như mà ta vừa hỏi, hiện giờ có còn ở trong phủ không?”

Phúc Vượng lộ rõ vẻ khó xử: “Công tử, không giấu gì ngài, trong phủ chúng tôi quả thực từng có một vị Hạ di nương, nhưng một năm trước, vì ăn cắp đồ trang sức của phu nhân đem ra ngoài bán lấy tiền, đã bị đại thiếu gia dùng gia pháp trừng trị. Sau trận đòn đó, Hạ di nương ốm nặng một trận rồi qua đời.”

Hòa Yến: “Thì ra là vậy.”

Trong lòng nàng chẳng mảy may bất ngờ. Một năm trước, cũng tức là không lâu sau khi nàng chết, Hạ Uyển Như đã bị Hứa Chi Hằng thanh trừng. Nàng thực chất đã từng cảnh báo Hạ Uyển Như, Hứa Chi Hằng đã nhẫn tâm giết nàng để giữ bí mật, thì cớ gì lại nương tay với ả.

“Công tử tìm Hạ di nương là có việc…” Phúc Vượng dò xét Hòa Yến, nhưng ngặt nỗi chiếc mũ đã che khuất dung mạo, không sao nhìn rõ được gương mặt người này, chỉ lờ mờ đoán là còn rất trẻ.

“Ta là thanh mai trúc mã của Hạ di nương, nhưng trước đây không ở Sóc Kinh,” Hòa Yến thở dài đánh thượt, “Bao năm xa cách, nay quay về chốn cũ định bụng gặp lại cố nhân, nào ngờ…”

Phúc Vượng trong lòng sáng tỏ, cái gì mà thanh mai trúc mã, e là người tình trong mộng, hay tình lang cũ của Hạ Uyển Như cũng nên? Dù sao hắn cũng từng nghe đồn vị Hạ di nương kia có nhan sắc kiều diễm ướt át, lẳng lơ câu dẫn, từng khiến Đại thiếu gia nhà hắn mê mệt đến mức bỏ bê cả Đại phu nhân cơ mà.

“Tỳ thiếp phạm lỗi thì chắc không được an táng trong phần mộ tổ tiên Hứa gia rồi,” Hòa Yến nói tiếp, “Vậy nàng ấy được chôn cất ở đâu? Nếu có thể, ta muốn đưa nàng ấy rời khỏi đó.”

“Công tử à, lúc Hạ di nương ốm chết, đã bị người ta lấy chiếu rách quấn lại rồi ném ra bãi tha ma rồi.” Phúc Vượng nhăn nhó đáp, “Bây giờ, e là xương cốt cũng chẳng còn để mà tìm.”

Hòa Yến thầm cười lạnh trong lòng. Hứa Chi Hằng ngày trước từng đối đãi với Hạ Uyển Như ngọt ngào, chiều chuộng hết mực, nàng thậm chí còn từng ghen tị với ả. Nay nhìn lại, tên đàn ông này quả là máu lạnh vô tình đến tột cùng. Đối xử với nàng, còn có thể viện cớ vốn dĩ không có tình cảm nên mới xuống tay tàn nhẫn. Nhưng với Hạ Uyển Như, người phụ nữ mà hắn từng thật lòng nâng niu sủng ái, kết cục cũng chỉ có vậy.

Thấy vị nam tử trước mặt im lặng không nói, Phúc Vượng thầm nghĩ đúng là một gã si tình, người ta có chồng rồi mà vẫn lưu luyến không quên.

Hòa Yến lại ngẩng đầu hỏi hắn: “Vậy tỳ nữ thân cận của Hạ di nương đâu? Nếu họ còn ở đó, ta muốn đưa họ rời khỏi nơi này. Bấy lâu nay ta đã bỏ lỡ nhiều chuyện của Uyển Như, biết đâu họ có thể kể cho ta nghe.”

“Công tử, tỳ nữ thân cận của Hạ di nương sau khi ả ta mất cũng đã rời khỏi phủ rồi.” Phúc Vượng đáp.

Hòa Yến mỉm cười nhẹ: “Vậy còn những người làm khác trong viện thì sao?”

Phúc Vượng sững người.

Hắn mới vào phủ từ đầu năm nay. Lúc hắn vào, Hứa gia còn tuyển thêm một loạt hạ nhân, nha hoàn mới. Bọn trẻ cùng vào đợt đó còn xì xào bàn tán, thông thường những gia đình quyền quý như thế này đâu có thiếu người ăn kẻ ở, đột nhiên tuyển nhiều người thế này, một là do trong nhà sắp cưới vợ mới cần thêm người, hai là gia đình xảy ra biến cố gì đó, khiến những người cũ không còn nữa.

Hứa Đại gia quả thực có cưới một vị phu nhân mới, nhưng người đó là đường muội của Phi Hồng tướng quân. Đại phu nhân bước vào cửa đã mang theo đủ số hạ nhân hồi môn, nhóm người mới bọn họ không hề được phân công hầu hạ trong viện của Đại phu nhân.

Vậy thì… chắc chắn là do nhà xảy ra biến cố, nên người cũ mới “không còn”. Mà cái sự “không còn” ấy… thực chất là đã chết rồi chăng?

Phúc Vượng không hề ngốc, ngược lại, trong số hạ nhân mới vào, hắn là kẻ lanh lợi nhất. Vậy mà hắn lại chỉ được phân công đứng gác cổng, thế nên thường xuyên than vãn số phận hẩm hiu. Vậy mà lúc này đây, từ miệng vị nam tử xa lạ này, hắn dường như đã lờ mờ nhìn thấu một góc của tảng băng chìm.

Bí mật là một thứ đáng sợ, biết càng nhiều càng dễ rước họa sát thân, nhưng đồng thời, nó cũng có thể là bàn đạp để thay đổi vận mệnh. Phú quý nằm trong nguy hiểm, không dám mạo hiểm, lấy đâu ra vinh hoa phú quý tột bậc?

Hòa Yến nhận ra trong ánh mắt tên gia đinh đã ánh lên tia khao khát, bèn buông lơi thêm một mồi nhử: “Phúc Vượng, ta thấy ngươi rất lanh lợi, Đại gia nhà ngươi đối xử với ngươi thế nào?”

Phúc Vượng khựng lại, hồi lâu mới lí nhí: “Đại gia… không hề biết đến sự tồn tại của tiểu nhân.”

“Vậy thì thật đáng tiếc,” Hòa Yến cười nhạt, “Người có tài như ngươi, nếu là ở chỗ ta, nhất định sẽ được trọng dụng.”

Phúc Vượng bắt đầu cảm thấy phấn khích.

Có những lời chỉ cần nói bóng gió là đủ, không cần nói trắng ra. Hòa Yến rút từ trong tay áo ra một nén bạc, đặt lên bàn: “Hôm nay ta cũng nghe ngóng được không ít chuyện, đa tạ ngươi. Nhưng mà… nếu ngươi có thể giúp ta dò la thêm được chút manh mối, chẳng hạn như tin tức về tỳ nữ của Hạ di nương, hoặc những hạ nhân từng làm việc ở đó thời điểm ấy, phần thưởng ngươi nhận được sẽ còn hậu hĩnh hơn thế này nhiều. Còn nữa,” nàng cẩn thận dặn dò, “Làm mấy việc này phải hết sức cẩn thận, bao nhiêu người đã “rời phủ” như vậy, xem ra chủ tử Hứa gia rất nghiêm khắc, lỡ không cẩn thận mà Phúc Vượng ngươi cũng phải “rời phủ” thì thật là đáng tiếc.”

Phúc Vượng nhìn vị công tử trước mặt, trong lòng đan xen giữa sự thấp thỏm và kích động, hắn bồn chồn hỏi: “Nhưng tiểu nhân biết tìm công tử ở đâu?”

Cá đã cắn câu.

Hòa Yến mỉm cười nhẹ: “Lúc nào rảnh rỗi, ta sẽ ghé qua đây uống trà. Phúc Vượng, nếu có việc cần tìm ta, ngươi cứ đến đây, biết đâu lại tình cờ gặp ta.”

Nói xong, nàng đứng dậy rời khỏi quán trà, để lại tên gia đinh ngồi một mình bên bàn, nét mặt biến hóa khôn lường.

Vừa bước ra khỏi cửa, nụ cười trên môi Hòa Yến lập tức vụt tắt.

Trước khi tiếp xúc với Phúc Vượng, Hòa Yến đã quan sát kỹ đám hạ nhân ra vào Hứa gia, phát hiện phần lớn đều là những gương mặt lạ lẫm. Đám người từng hầu hạ khi nàng mới gả vào Hứa gia dường như đã bốc hơi không còn một mống.

Điều này cũng dễ hiểu, Hứa Chi Hằng muốn diệt cỏ tận gốc, đương nhiên không thể để những kẻ đó sống sót. Thực chất, Hòa Yến cũng chẳng trông mong gì việc tìm được nhân chứng sống, e rằng Hứa Chi Hằng đã sớm thủ tiêu toàn bộ. Nhưng nàng cần một kẻ như Phúc Vượng làm nội ứng bên trong Hứa gia.

Giấy không bọc được lửa, những việc đã làm ắt sẽ để lại dấu vết. Dù không có nhân chứng, nhưng chỉ cần vài vật chứng, chẳng hạn như những món đồ Hạ Uyển Như từng bỏ lại, biết đâu một ngày nào đó sẽ trở thành bằng chứng thép. Nếu không ai phát hiện, Phúc Vượng có thể giúp nàng thu thập tin tức, còn nếu bị lộ… Hứa Chi Hằng nhất định sẽ hoảng loạn. Một kẻ đang hoảng loạn hành động sẽ luôn đầy rẫy những lỗ hổng.

Kẻ có tật giật mình, dẫu đi dưới ánh mặt trời cũng ngỡ cái bóng của chính mình là ác quỷ đến đòi mạng.

Phúc Vượng là một kẻ lanh lợi và đầy tham vọng, thế là quá đủ rồi.

Giống như việc Hòa Như Phi từng sai Đinh Nhất ám hại nàng, còn Hứa Chi Hằng – kẻ chung chăn gối – lại máu lạnh bàng quan, bọn chúng đã lợi dụng những người thân cận nhất để hãm hại nàng ra sao, thì nay nàng sẽ dùng chính thủ đoạn ấy, trả lại cho bọn chúng cả vốn lẫn lời.

Cơn ác mộng của Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi, giờ mới chỉ thực sự bắt đầu.

…

Hòa Yến trở về Tiêu phủ khi trời đã ngả bóng xế chiều.

Vừa bước vào viện, nàng đã nghe thấy tiếng Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh đang trò chuyện, Tiêu Cảnh nói: “Nàng không cần phải thêu nhiều thế đâu, làm cho Hoài Cẩn một cái là đủ rồi.”

Bạch Dung Vi hơi hờn dỗi đáp trả: “Chàng buồn cười thật đấy? Hơn nữa mấy cái túi thơm này đều do nha hoàn thêu, thiếp chỉ bỏ thêm chút cỏ thơm vào trong thôi, có tốn sức lực gì đâu.”

Hòa Yến dừng bước, hành lễ với hai người: “Tiêu công tử, thiếu phu nhân.”

“Hòa công tử,” Bạch Dung Vi mỉm cười nói, “Ngài về đúng lúc lắm, ta đang định sai người mang túi thơm sang cho công tử.” Nàng nhận lấy hai chiếc túi thơm từ tay tỳ nữ, đưa cho Hòa Yến, “Một cái của ngài, một cái của Hoài Cẩn.”

Hòa Yến cầm lên xem, túi thơm làm rất tinh xảo nhỏ nhắn, một cái nền đen thêu mãng xà bạc, hoa văn lộng lẫy, cái còn lại là hoa văn mây tường cát tường bình thường, chắc là dành cho nàng.

“Sắp đến Trung thu rồi, ta bảo nha hoàn thêu vài cái túi thơm, bên trong có bỏ cỏ thơm an thần và bùa bình an. Công tử và Hoài Cẩn thường xuyên phải ra ngoài làm nhiệm vụ, mang theo bên mình cũng rất tốt.” Nàng cười nói, “Hòa công tử đừng chê nhé.”

Hòa Yến không ngờ mình cũng được tặng một cái, nhất thời vô cùng ngạc nhiên: “Sao có thể chê được chứ, thật sự vô cùng cảm tạ thiếu phu nhân.”

“Công tử là bạn của Hoài Cẩn, không cần phải khách sáo như vậy.” Tiêu Cảnh cất giọng ôn hòa.

Hòa Yến gật đầu, sự thiện chí nhiệt tình đến mức tràn trề của đôi vợ chồng Tiêu gia luôn khiến nàng cảm thấy lúng túng.

“Đúng rồi, ba ngày nữa trong phủ sẽ mở tiệc,” Bạch Dung Vi có vẻ hơi ngại ngùng, “Trước đó ta đã nói với Hòa công tử rồi đấy, bữa tiệc này do ta đứng ra tổ chức, hôm đó sẽ có rất nhiều phu nhân, tiểu thư tham dự… Hòa công tử hôm đó có bận gì không, nếu rảnh rỗi thì ở lại phủ cùng tham gia cho vui.”

Hòa Yến: “…”

Đây là muốn tuyển vợ cho Tiêu Giác, tiện thể tuyển luôn cho nàng đây mà? Hòa Yến vội vàng buông một câu “để tính sau”, rồi chuồn lẹ như chạy trốn.

Nhìn bóng lưng hớt hải của Hòa Yến, Bạch Dung Vi thắc mắc: “Hòa công tử này hễ nghe nhắc đến nữ nhân là sợ sệt thế nhỉ? Dù tuổi còn nhỏ, nhưng chuyện đính ước trước cũng đâu có sao. Chẳng lẽ ở cạnh Hoài Cẩn lâu quá, cũng nhiễm thói định sống cô độc cả đời?”

Tiêu Cảnh mỉm cười: “Hoài Cẩn đối xử với cậu ấy rất tốt.”

“Điều này thì đúng.” Bạch Dung Vi gật đầu. Từ lúc gả vào Tiêu phủ, tuy nàng biết Tiêu Giác bản chất không xấu, nhưng quả thực không phải là người hay bộc lộ cảm xúc. Ấy vậy mà đối với vị Hòa công tử trẻ tuổi này, hắn lại che chở bảo vệ một cách rất thẳng thắn và rõ ràng.

“Có bằng hữu là chuyện tốt.” Ánh mắt Tiêu Cảnh toát lên sự an ủi, “Ít nhất, trong nhiều chuyện, đệ ấy cũng có người để cùng bàn bạc sẻ chia.”

…

Dưới ánh đèn dầu leo lét, Hòa Yến gục đầu xuống bàn, thẩn thờ nhìn chiếc túi thơm đang quấn quanh ngón tay.

Bạch Dung Vi đưa cho nàng hai chiếc, nhờ nàng chuyển một chiếc cho Tiêu Giác. Chiếc túi thơm của Tiêu Giác được làm rất tinh xảo, Hòa Yến quấn sợi dây lụa đỏ quanh ngón tay, trong lòng thầm than vãn, đến cả nha hoàn nhà họ Tiêu mà nữ công gia chánh còn khéo léo đến vậy, thật khiến người ta xấu hổ.

Hòa Yến đương nhiên là mù tịt khoản thêu thùa may vá. Bởi thế lúc mới gả vào Hứa gia, thấy Hạ Uyển Như dăm bữa nửa tháng lại may giày, may áo cho Hứa Chi Hằng, Hòa Yến cũng chong đèn thức ròng rã mấy đêm liền, cuối cùng mới nặn ra được một chiếc khăn tay. Vốn định thêu uyên ương hí thủy, nào ngờ Hứa Chi Hằng cầm lên ngắm nghía nửa ngày, rồi mới ngập ngừng hỏi: “Đây là… con vịt sao?”

Hòa Yến chịu đả kích nặng nề, Hứa Chi Hằng cười phá lên. Sau này hắn tuy nhận chiếc khăn đó nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ đụng tới. Hòa Yến cũng không đến mức không hiểu, hắn dù sao cũng là quan viên trong triều, nếu rút ra một chiếc khăn tay thêu hình con vịt thì chắc chắn sẽ bị đồng liêu cười thối mũi. Chỉ là sau này, khi tình cờ phát hiện chiếc khăn tay đã ố vàng, nhàu nhĩ nằm lay lắt dưới đáy ngăn kéo của Hứa Chi Hằng, nhớ lại những đêm thức trắng chọc kim đến nát bét mười đầu ngón tay, lòng nàng vẫn không khỏi cảm thấy tủi thân.

Nàng từ nhỏ đã phải học những thứ dành cho nam nhân, nào là cầm kỳ thi họa, nữ công gia chánh hoàn toàn mù tịt. Giờ đây khi phải hành xử như một nữ tử bình thường, nàng lại thấy bỡ ngỡ, lóng ngóng tay chân.

Trên bàn còn để một chiếc giỏ gỗ nhỏ, bên trong đựng kim chỉ và một chiếc kéo bạc nhỏ, chắc là đồ nghề của hạ nhân để lại. Hòa Yến cầm chiếc kéo bạc lên, chiếc kéo rất tinh xảo, nhưng với đôi tay đã quen cầm trường kiếm song đao, múa gậy vung thương, chiếc kéo nhỏ xíu này lại mang đến cảm giác nặng nề đến kỳ lạ.

Thực ra, Hòa Yến không phải là hoàn toàn không biết chút gì về may vá. Dù sao những năm tháng tòng quân, quần áo cũng chỉ có vài bộ quanh đi quẩn lại, mặc lâu ngày rách rưới là chuyện thường tình. Hễ rách, đám huynh đệ trong doanh lại tiện tay xé bừa mảnh vải hay thứ gì đó đắp vá vào. Ngặt nỗi bàn tay thô kệch của đám đàn ông đâu thể khéo léo như nữ nhân, vá được áo đã là may, chứ nói gì đến chuyện đẹp đẽ. Nhiều lúc chiếc áo vá chằng vá đụp, trông còn tàn tạ hơn cả áo của mấy gã ăn mày ngoài chợ.

Hòa Yến cũng từng chong đèn thức khuya vá áo, nhưng đó đã là chuyện của kiếp trước rồi.

Hai chiếc túi thơm đặt cạnh nhau trên bàn, chiếc của Tiêu Giác thì lộng lẫy, chiếc của Hòa Yến thì giản dị hơn. Nàng đưa tay nắn nắn, bên trong xẹp lép, lờ mờ cảm nhận được một mảnh giấy hình tam giác và một chút thảo dược mềm mại. Nghĩ ngợi một lúc, Hòa Yến lôi mớ kim chỉ trong giỏ gỗ ra.

Dầu trong đèn cạn dần, ngọn lửa chập chờn như sắp tắt. Hòa Yến vươn vai một cái, rồi đứng dậy.

Nửa đêm đã trôi qua, nàng lau vội giọt máu rịn ra trên đầu ngón tay, khẽ thở dài thườn thượt.

Xem ra trình độ thêu thùa của Hòa đại tiểu thư cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Dù là kiếp trước hay kiếp này, khoản nữ công gia chánh nàng quả thực là vô phương cứu chữa. Hòa Yến mỉm cười tự giễu, thổi tắt đèn leo lên giường. Ánh trăng nhạt nhòa lọt qua khe cửa sổ, hắt ánh sáng mờ ảo lên một góc bàn.

Trên bàn, hai chiếc túi thơm vẫn nằm ngay ngắn cạnh nhau, thoạt nhìn chẳng khác gì lúc ban nãy.

…

Tại Thẩm phủ ở kinh thành, trong phòng Thẩm Mộ Tuyết, đèn lồng lúc này vẫn chưa tắt.

Hạ nhân trong viện đã say giấc nồng, nhưng Thẩm Mộ Tuyết lại không hề có chút buồn ngủ nào. Nàng nằm dài trên giường, ánh mắt thẩn thờ nhìn chằm chằm vào những chiếc túi thơm treo ở bốn góc màn trướng.

Đã về đến Sóc Kinh mấy ngày rồi, chắc hẳn Tiêu Giác cũng đã hay tin. Đây là lần đầu tiên nàng phá lệ không đến Tiêu phủ, vậy mà Tiêu Giác cũng chẳng hề có động tĩnh gì. Ngược lại, đại thiếu phu nhân Bạch Dung Vi có sai người đến phủ hỏi thăm nàng một lần.

Thẩm Mộ Tuyết buồn bực trở mình.

Đến cả Thẩm ngự sử cũng nhận ra điều bất thường, gặng hỏi xem nàng có phải đã cãi nhau với Tiêu Giác không. Thẩm Mộ Tuyết lắc đầu, ậm ờ cho qua chuyện, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi bất an không tên.

Vốn dĩ nàng chỉ muốn Tiêu Giác hiểu rằng, nàng đang không vui. Nhưng sau vài ngày im lìm, người cảm thấy hoang mang lo sợ lại chính là bản thân nàng. Tiêu Giác có lẽ không biết, tính huynh ấy xưa nay vốn dĩ thờ ơ với những chuyện vụn vặt này. Nhưng nếu huynh ấy thực sự biết… và cố tình ngó lơ thì sao?

Trong lòng Thẩm Mộ Tuyết như có ngọn lửa đang rực cháy.

Lúc dọn đồ rời Lương Châu Vệ, trong một chiếc rương, nàng tình cờ phát hiện ra một hình nhân nặn bằng tò he và một mảnh gỗ khắc hình người. Nàng không thể không suy nghĩ lung tung. Hình nhân tò he kia rõ ràng là tạc hình một nữ tử, phải chăng Tiêu Giác đã có người trong mộng? Nếu chỉ có vậy thì nàng cũng chưa đến mức hoảng loạn, ngặt nỗi hình khắc trên mảnh gỗ kia lại là một nữ tướng quân.

Và đường nét khuôn mặt lại giống Hòa Yến đến lạ lùng.

Trong phút chốc, tất cả những mối nghi ngờ trước đó bỗng chốc xâu chuỗi lại thành chứng cứ rành rành ngay trước mắt. Sự quan tâm, gần gũi thái quá của Tiêu Giác dành cho Hòa Yến, cùng với những hành động kỳ lạ của Hòa Yến nhiều lần khiến nàng cảm thấy gai mắt. Ở Tế Dương, Tiêu Giác cũng luôn mang Hòa Yến đi cùng. Miếng hắc ngọc Tiêu Giác luôn mang theo bên mình lại từng nằm gọn trong tay Hòa Yến. Lọ thuốc trị thương mà Tiêu Giác đặc biệt nhấn mạnh không ai được động tới, ngày hôm sau lại xuất hiện trên tay Hòa Yến.

Nếu bảo Tiêu Giác là kẻ đoạn tụ, thì quả thật là chuyện tày đình khó tin. Nhưng… nhỡ đâu Hòa Yến lại là phận nữ nhi?

Thẩm Mộ Tuyết nhắm nghiền mắt lại.

Dáng vẻ cải nam trang của vị cô nương trẻ tuổi đó vốn dĩ đã toát lên vẻ oai phong lẫm liệt, nét mặt thanh tú động lòng người. Thử hỏi nếu trút bỏ nam trang khoác lên mình bộ xiêm y nữ tử, Thẩm Mộ Tuyết chua xót thầm nghĩ, chắc chắn sẽ dễ dàng đánh cắp trái tim của bất cứ nam nhân nào.

Trong suốt những năm qua, dù chưa có được trái tim Tiêu Giác nàng cũng chưa bao giờ cảm thấy bị đe dọa đến vậy. Người thanh niên ấy từ thuở niên thiếu đã luôn nổi bật, tính tình lại lười biếng ủ rũ. Sau biến cố gia đình, huynh ấy càng trở nên lạnh lùng, khép kín. Dẫu vậy, tài năng thiên bẩm và dung mạo xuất chúng vẫn khiến vô số cô nương như thiêu thân lao đầu vào lửa. Thế nhưng, chưa từng thấy Tiêu Giác động lòng trước bất kỳ ai.

Bởi huynh ấy là người vô tình, nên Thẩm Mộ Tuyết luôn tin rằng, trên thế gian này, chỉ có nàng mới đủ bản lĩnh kề vai sát cánh cùng huynh ấy trên sa trường, cùng huynh ấy vượt qua mọi giông bão. Chỉ cần thời gian đủ lâu, mọi chuyện ắt sẽ thành tựu viên mãn.

Niềm tin đó xuất phát từ sự tự phụ kiêu hãnh của nàng. Nhưng giờ đây, sự tự phụ ấy đã hoàn toàn vỡ nát.

Lại có một nữ tử có thể vì Tiêu Giác mà làm được nhiều điều hơn nàng. Không chỉ sát cánh bên huynh ấy trên chiến trường, mà còn có thể cùng huynh ấy xông pha trận mạc. Những điều nàng không thể làm, Hòa Yến đều làm được tất. Còn về gia thế xuất thân… Tiêu Cảnh thậm chí còn có thể cưới một thứ nữ như Bạch Dung Vi, Tiêu gia vốn dĩ chẳng bao giờ màng đến những chuyện đó.

Trái tim Thẩm Mộ Tuyết đau nhói từng cơn.

Nàng không thể có được tình yêu độc nhất của Tiêu Giác, nhưng cũng tuyệt đối không cam tâm trơ mắt nhìn Hòa Yến nẫng tay trên. Rõ ràng là nàng đến trước, rõ ràng nàng mới là người ở bên cạnh Tiêu Giác lâu nhất cơ mà…

Giữa đêm đen tĩnh mịch, Thẩm Mộ Tuyết bật dậy khỏi giường.

Nàng khoác áo ngoài, bước đến bên bàn, châm đèn dầu. Lấy giấy bút mực ra, nàng ngồi lặng lẽ.

Ánh đèn hắt ra làm mắt nàng hơi chói, đôi tay khẽ run rẩy. Phải một lúc lâu sau, Thẩm Mộ Tuyết như hạ quyết tâm, cầm bút bắt đầu viết.

Sau khi đánh đổi quá nhiều thời gian và tâm huyết, cuối cùng lại chẳng nhận được một kết cục viên mãn, chẳng có ai cam tâm chịu đựng. Nàng không chấp nhận kết cục này, nếu Tiêu Giác đã định sẵn không bao giờ đứng về phía nàng, suy nghĩ cho nàng, thì… nàng đành phải nhắm mũi dùi vào Hòa Yến vậy.

Thẩm Mộ Tuyết viết ngày một nhanh, ngày một vội. Đột nhiên, ngòi bút trượt đi, lực tay quá mạnh khiến tờ giấy rách toạc. Nàng thẫn thờ nhìn tờ giấy mỏng manh trước mặt, rồi vung tay vò nát, ném thẳng xuống đất.

Một lát sau, nàng ôm mặt, nức nở khóc.