SƠN LÂM KHỞI THI*

*Xác chết vùng dậy trong núi rừng

Dưới chân núi bụi gai mọc dày như những sợi tơ giăng mắc, đan chéo ngang dọc thành một tấm lưới khổng lồ, bò sát mặt đất mà lan rộng, móc nối quấn quýt vào nhau thành một mớ hỗn độn, chặn kín lối vào núi. Chỉ có một hai chỗ hẹp, bụi gai sụp xuống lún vào trong bùn, dường như từng bị người giẫm qua làm gãy cả gai nhọn. Lý Hoài Tín chọn vào núi từ chỗ này, nhưng gai nhọn và cành dây leo cứ móc vào vạt áo, đặc biệt làm chậm bước chân.

Lão Thái đi phía sau, không có thân thủ nhanh nhẹn như Lý Hoài Tín, hơi sơ ý một chút là bị gai đâm mấy cái. Những cái gai chi chít rậm rạp, hệt như một bầy ong vò vẽ đuổi theo đốt vào mông lão, né trái tránh phải cũng không kịp, đâm cho lão khắp người đầy vết như lỗ kim, tuy không sâu nhưng cũng đau, cái kiểu đau buốt như kim châm. Thỉnh thoảng lại bị dây leo quấn chân, trong lúc vấp váp lảo đảo, lão chống tay vào thân cây bên cạnh, lại chống phải cả một lòng bàn tay toàn gai. Những dây gai ấy chỗ nào cũng có, còn bám vào thân cây, quấn ngược lên trên.

Mười ngón tay liền với tim, lão Thái đau đến ngũ quan nhăn nhúm thành một cục, suốt dọc đường kêu oai oái không ngừng. Lão nhổ mấy cái gai cắm trong lòng bàn tay, rịn ra mấy giọt máu, đau đến xuýt xoa một tiếng, nhè nhẹ lấy ống tay áo lau đi, than thở: “Thế này cũng quá sức đày đọa rồi.”

Trong núi nổi gió, luồn qua những lùm cây rậm rạp. Lý Hoài Tín đi hết bãi gai, bám lên một tảng đá, sải bước trèo lên. Hắn vừa quay đầu lại đã thấy lão Thái khom lưng, quay lưng về phía mình, hơn nữa đã kéo giãn một khoảng cách với hắn, đang chuẩn bị bôi mỡ vào chân chuồn mất.

Một thanh kiếm sắc vút một tiếng, cuốn theo một luồng gió lạnh sượt qua bên cổ lão Thái, cắm phập vào thân cây cách lão chưa tới một mét, rung lên ong ong.

Lão Thái chợt cứng đờ, nhìn trân trối thanh trường kiếm vẫn còn khẽ rung trước mặt, cảm thấy cổ mình mơ hồ đau nhói.

Chốc lát sau lão Thái giơ tay lên, sờ thấy bên cổ hơi ướt, đưa ra trước mắt nhìn: Máu!

Lão vội bịt chặt vết thương đang chảy máu bên cổ, hai chân run lẩy bẩy không dừng được.

Lý Hoài Tín như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, giọng điệu vẫn như thường: “Rút kiếm xuống, đưa cho ta.”

Lọt vào tai lão Thái lại như một lá bùa đòi mạng, không nghe theo là chết, khiến người ta kinh hãi.

Lão rụt cổ, chỗ ấy bị lưỡi kiếm rạch một đường cực mảnh cực nông, chỉ rách da chảy chút máu cho có lệ nhưng đủ để trị cho lão Thái không dám giở trò nữa. Lão giơ tay rút kiếm, hai vai co giật run rẩy từng hồi, rồi chân giẫm lên bụi gai, chẳng màng gai nhọn hai bên cào rách áo vải, ngoan ngoãn dâng kiếm lên.

Lý Hoài Tín từ trên cao nhìn xuống, lại không nhận, liếc nhìn máu trên đầu ngón tay lão Thái dây lên chuôi kiếm của mình, bất mãn nói: “Bẩn rồi.”

Lão Thái ngẩn ra, lập tức hiểu ý, lấy ống tay áo chùi chùi lau lau.

Lau tới bóng loáng mới khiến Lý Hoài Tín hài lòng, hắn tra kiếm vào hộp, buông một câu không mặn không nhạt: Có giỏi thì thử lại xem, ta đảm bảo lần sau sẽ đâm ngươi thủng lỗ chỗ, tuyệt đối không chỉ chảy chút máu thế này đâu.”

Lão Thái toát mồ hôi lạnh ròng ròng: “Không dám nữa đâu.”

“Muốn chuồn khỏi mắt ta à, hừ…” Lý Hoài Tín cười lạnh một tiếng: “Ông phải biết ve sầu thoát xác đã.”

Lão Thái cun cút theo sau, cắn chặt răng không dám ho he, chỉ đành âm thầm chửi rủa trong bụng, oán hận tăng vọt.

Sườn dốc không tính là dốc lắm, đất ẩm ướt, những giọt sương trên cỏ dại chực rơi mà chưa rơi, bị chân quệt qua rụng xuống lả tả, làm ướt sũng ống quần.

Sâu trong rừng rậm thỉnh thoảng vang lên vài tiếng côn trùng lẻ loi, giữa đêm khuya tĩnh mịch lại càng thêm rõ mồn một. Còn cả vùng núi bị một tầng hắc khí bao phủ, vì dưới chân núi rất loãng nên gần như khó nhận ra, nhưng càng lên cao, hắc khí càng giống làn khói, gần như mắt thường đã có thể nhìn thấy.

Lý Hoài Tín lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không ổn ở đâu thì lại khó kongf nghĩ kỹ, như thể đầu óc bị cản trở, không thể tĩnh tâm ngưng thần. Hắn nhìn quanh bốn phía, những cành cây trơ trụi trong làn sương đen biến hóa hình dạng, giọng lão Thái lúc này vang lên mơ hồ hư ảo: “Ngọn núi này không lên được đâu.”

Lý Hoài Tín lắc lắc cái đầu nặng trĩu, chớp chớp đôi mắt có phần mờ đi, hỏi: “Vì sao?”

“Năm đó tổng cộng chết một ngàn bảy trăm năm mươi tư người, đều chôn cả trong núi này, kể cả vợ con ta…”

Lý Hoài Tín bỗng quay đầu lại, lão Thái trước mắt đứng cách mấy bước, lóe lên những bóng chồng hư hư thực thực, sắc mặt lão lạnh đến đáng sợ, giọng nói cũng lạnh như băng, mang theo mối oán hận chất chứa năm này qua tháng nọ, lão nói: “Ta muốn nhặt lại hài cốt của họ chôn cất cho tử tế, nhưng không lên được. Không, cũng có người lên rồi, họ cũng giống như ta, muốn đưa hài cốt người thân về khâm liệm, nhưng đều chỉ có đi mà không có về, cuối cùng cũng như một ngàn bảy trăm năm mươi tư người kia, đều bỏ mạng trong núi sâu này.”

Bước chân Lý Hoài Tín lâng lâng, lảo đảo mấy bước giẫm lên đám cỏ dại mọc um tùm, từng tràng âm thanh leng keng vang lên, trong trẻo mà hư không, chiếm trọn cả thức hải của hắn.

Giọng lão Thái như một cơn gió, hòa cùng tiếng chuông thổi vào tai hắn: “Ngươi đã tới đây rồi thì đi bầu bạn với bọn họ đi.”

Nói xong, lão Thái lùi lại mấy bước xoay người chạy xuống núi.

Lý Hoài Tín nhìn bóng lưng lão dần xa, đưa tay ra muốn túm lại nhưng chỉ chụp vào khoảng không. Rồi đầu gối hắn mềm nhũn, đè gãy một bụi cỏ dại, lại kéo theo một tràng leng keng, khuấy đảo thức hải của hắn thành một mớ bòng bong.

Trong cỏ dại treo đầy chuông nhỏ bày thành trận pháp, chỉ cần có người đặt chân vào trận sẽ bị tiếng chuông lay động làm loạn tâm trí.

Lại sơ ý nữa rồi!

Biết ngay lão già này nhất định không chịu yên phận mà, ban nãy dưới núi vậy mà không khai hết, nói một nửa giấu một nửa, hóa ra là đợi ở đây để gài bẫy hắn. Cái đồ khốn kiếp gian xảo xảo quyệt, Lý Hoài Tín đúng là hối hận vì đã không một kiếm cứa đứt cổ lão, kết quả trúng chiêu rồi.

Đúng là phòng trái phòng phải cũng phòng không hết, hắn cũng đâu thể biết trước trong núi có chuông mai phục khắp mặt đất, lại còn gặp phải một lão già một lòng chỉ muốn hại chết hắn, đúng là năm xui tháng hạn.

Hắn gắng giữ một tia tỉnh táo, đứng dậy lê bước về phía trước hai bước, lại khuấy lên một tràng chuông trong đống cỏ. Hắn siết chặt nắm tay, móng tay cứa vào thịt, vừa ngẩng đầu lên đã thấy trời đất quay cuồng.

Lý Hoài Tín khó nhọc nhích bước, theo tiếng chuông đi lên sườn dốc, thức hải lúc thì hỗn loạn, lúc lại mờ mịt như bị người ta dắt mũi mà đi. Hắn cố ép mình giữ tỉnh táo, muốn chống cự lại nhưng huyệt thái dương lại đau nhói như kim châm. Hắn chợt nhận ra, trạng thái này sao lại giống hệt lúc hung linh dẫn đường khi tới đây.

Lý Hoài Tín bỗng giật mình toát mồ hôi lạnh.

Hung linh dẫn đường chẳng phải dùng để điều khiển xác chết sao? Không đợi hắn nghĩ kỹ, một trận gió lạnh nổi lên, cỏ cây đều run rẩy, như sóng triều cuốn lên một đợt tiếng chuông áp đảo bẻ gãy ý chí của hắn. Thức hải lập tức trống rỗng, hắn như một con rối bị tiếng chuông điều khiển, như cái xác không hồn bước lên sườn dốc.

Hắc khí bốc lên cao, bao phủ khắp vùng núi. Nơi Lý Hoài Tín đi qua, đất ẩm dưới chân hơi lỏng ra, dường như có thứ gì đó sắp phá đất chui lên từ dưới lòng đất.

Một tiếng ve kêu đâm vào màng nhĩ, xông thẳng vào thức hải nhạy bén của hắn. Đồng tử vốn đã mất tiêu cự của Lý Hoài Tín bỗng co rút lại, nhìn thẳng phía trước, hàng mi dài khẽ run. Nhưng tia tỉnh táo trong ánh mắt ấy chỉ thoáng qua rồi biến mất, lại bị một mảng mờ mịt thay thế. Ngay lúc này, đất đột nhiên nứt ra, thò lên một bàn tay trắng bệch, năm ngón cong lại thành vuốt, chộp lấy mắt cá chân Lý Hoài Tín.

Ngay sau đó, bùn đất khắp bốn bề nhô lên thành những ụ đất nhỏ. Giữa những đợt nhấp nhô, đất từ dưới lòng đất bị đội tung lên, đầu gối và đầu lâu thi nhau chui ra ngoài.

Lý Hoài Tín đang lúc thần trí bay bổng, chỉ một mực muốn bước tới, nhưng cái chân bị túm lấy mắt cá mãi chẳng nhấc lên được.

Bốn bề không ngừng vang lên những tiếng sột soạt phá đất, mà trên tầng núi cao hơn, lại phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục không giống tiếng người. Tiếp đó là tiếng rắc rắc giòn giã, phảng phất như tiếng xương cốt đứt gãy.

Người dưới đất chậm rãi ngồi dậy, gương mặt bám đầy bùn có màu xám trắng, quanh hốc mắt một vòng xanh đen, cứng nhắc vặn cổ, bám lên người Lý Hoài Tín…

Lý Hoài Tín vẫn đang giãy giụa trong thức hải. Hắn đứng giữa một vùng hoang vu, dưới lớp cỏ khô cao quá đầu gối treo đầy chuông nhỏ, kêu leng keng theo gió. Hắn muốn rời khỏi mảnh đất hoang vu này nhưng thế nào cũng không đi ra được, giờ đây một chân lại bị thứ gì đó quấn lấy, hắn chỉ có thể không ngừng giậm chân tại chỗ. Tiếng chuông bên tai càng lúc càng vang, hắn muốn phong bế ngũ giác nhưng chẳng có tác dụng gì, những tiếng chuông ấy như thể nằm ngay trong thức hải của hắn chứ không phải đến từ bên ngoài. Hắn nâng kiếm chém nát mấy cái chuông đồng, kiếm phong quét ra, hàng ngàn hàng vạn chuông đồng lay động, leng keng… leng keng…

Hắn gần như tan tác không còn manh giáp, tay trái nắm lấy lưỡi kiếm vuốt một cái, lòng bàn tay toác ra một vết máu, lấy máu tươi vạch một nét trong thức hải, miệng niệm chú: “Tiêu Âm!”

Lòng bàn tay kéo xuống giữa hư không, đi qua nơi nào sắc máu đều hiện rõ, như chu sa hiện trên giấy vàng, kéo dài mở ra…

Người dưới đất đứng dậy, móng vuốt bám lên vai Lý Hoài Tín, chậm rãi ghé sát lại. Hắn đứng nguyên tại chỗ, như nhập định mà chẳng nhúc nhích, trán rịn mồ hôi, lòng bàn tay nắm chặt thành quyền nhỏ máu tươi, không ngừng rỉ ra từ kẽ ngón tay, tí tách rơi xuống lớp đất mềm.

Còn trong thức hải, máu tươi đã vẽ thành phù văn, nét cuối cùng gần như hút cạn tinh khí của hắn, hắn khẽ quát một tiếng: “Phá!”

“Nhất Tảo!”

Cùng lúc ấy một tiếng quát trầm xông thẳng vào thức hải hắn, Lý Hoài Tín bỗng mở to mắt, linh đài thoắt cái trong sáng. Nếu đến cả tiềm thức của chính mình mà cũng không thoát ra được thì mấy năm nay hắn ở Thái Hành đạo coi như uổng công.

Chân hắn xoay một vòng, cùng lúc rút kiếm ra, kiếm hạp sau lưng đã hất văng đôi tay đang bám trên vai ra ngoài.

Khi ý thức lại nhịp thở, một mùi hôi tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, suýt chút nữa hun hắn chết ngất. Lý Hoài Tín vội vàng giơ tay che miệng mũi, suýt thì nghẹt thở.

Cỗ tẩu thi kia sau khi bị hất văng ra liền giơ vuốt lên, lao bổ về phía Lý Hoài Tín. Cổ tay hắn xoay một cái, nắm ngược chuôi kiếm, nghiêng người tránh nửa bước, tẩu thi vồ hụt, ngã chúi về phía trước, lưỡi kiếm liền kề lên cổ nó kéo ngang một đường. Con tẩu thi vừa chui khỏi đất cứ thế đầu lìa khỏi thân, ngã gục xuống, đầu lâu lăn vào chính cái hố mộ vốn chôn cất người này.

Liên tiếp có xác chết vùng dậy, bọn chúng lật đất lên, chậm rãi ngồi dậy…

Trên núi vọng xuống tiếng đánh nhau, Lý Hoài Tín ngẩng đầu liền thấy mấy chục bóng đen lướt qua lướt lại trong rừng. Trong số đó, một bóng đen búi tóc cài mũ dài thân pháp như quỷ mị. Thanh mộc kiếm vung lên một đường, hất tung toàn bộ đám tẩu thi đang ùa lên như ong vỡ tổ ra ngoài. Đến cả một vạt áo của nàng bọn chúng cũng không chạm tới được.

Lý Hoài Tín liếc nhìn đám thi thể đang trỗi dậy thành từng tốp năm tốp ba, bị mùi hôi thối nồng nặc làm cho ngộp thở, hắn quyết định đánh nhanh thắng nhanh lên núi hội hợp với Trinh Bạch. Chưa đi được hai bước, hắn phát hiện xung quanh có một hàng liễu được trồng ngay ngắn trật tự, như thể khoanh lại cả một vùng núi. Lý Hoài Tín đưa mắt ước lượng, khoảng cách giữa các cây liễu đều nhau đến lạ, thậm chí không sai một ly, rõ ràng đã có người đo đạc tỉ mỉ rồi mới trồng. Lý Hoài Tín nhìn quanh một vòng, chợt hiểu ra, chẳng trách âm sát tà khí trong núi này nặng đến thế, hóa ra là vì những hàng liễu này cản trở, đề phòng âm thi chi khí rò rỉ ra ngoài, từ đó hình thành nên một Tụ Âm Trì!

Lý Hoài Tín nhớ lại câu lão Thái nói lúc nãy: “Năm đó tổng cộng chết một ngàn bảy trăm năm mươi tư người, đều chôn cả trong núi này!”

Đều chôn cả trong núi này.

Tim Lý Hoài Tín thót lại, nhìn khu rừng bị hắc khí bủa vây, cùng mấy chỗ có thi thể đang vùng dậy, hắn ngẩng đầu lên, trên sườn dốc cũng đứng sừng sững từng hàng liễu, ngay ngắn trật tự, khoảng cách đều nhau. Nếu hắn đoán không sai thì: “Đây là Thiên Thi Trận.”