LÊN NÚI

Ngọn núi ở phía bắc thôn có thế núi vô cùng dốc đứng, kề sát tựa vào một ngọn khác. Như thể một đỉnh núi bị một nhát rìu sắc bổ ra thành một khe hở, hai vách đá kẹp hai bên. Người đi ở giữa ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời chỉ còn lại một đường mảnh, đúng là “Ai ngẩng thấy đường lên mây biếc, một thước trời xanh vạn trượng dài”*.

*”何人仰见通霄路，一尺青天万丈长” – đây là 2 câu thơ trong bài thơ “Nhất Tuyến Thiên” (一线天) của Lý Phi (李斐), một thi sĩ thời nhà Thanh, Trung Quốc (theo baidu)

Ở giữa là một lối đi hẹp dài, chỗ rộng chỗ hẹp không quá nửa mét, chỉ đủ cho một người đi qua.

Chỉ nhìn thôi đã thấy hiểm trở không thơi, trong lòng lão Thái đánh trống liên hồi, lão nói: “Ta có thể không lên được không, nguy hiểm quá, lỡ không cẩn thận trượt chân, rồi ngã xuống…”

Không đợi lão nói hết, Lý Hoài Tín đã giục: “Đừng lề mề, theo sát vào.”

Dưới sự uy hiếp của Lý Hoài Tín, lão Thái mặt mày ủ rũ, như vịt bị lùa lên giàn mà bám sát lấy Trinh Bạch, bước lên con đường leo núi hiểm trở. Lý Hoài Tín đi phía sau đề phòng lão già này lâm trận bỏ chạy.

Ba người men theo lối hẹp giữa vách núi, bám vách mà leo lên, hơi sơ ý một chút là sẽ bị cát chảy đá vụn làm trượt chân. Càng lên cao, con đường uốn lượn càng thêm gập ghềnh khúc khuỷu, chỗ đặt chân chẳng quá một thước, chỉ có thể nghiêng người, lưng áp sát vách đá mà đi.

Lão Thái liếc nhìn vực sâu một cái, nhắm chặt hai mắt, bắt đầu la oai oái: “A a a, không được, ta không được rồi, ta nhũn chân rồi, ta sợ độ cao, ta muốn xuống.”

“Được thôi, ta đá ngươi xuống.” Lý Hoài Tín vừa nói vừa làm bộ muốn đá, vừa nhấc chân lên, lão Thái lại gào ầm lên: “A a a, ta sợ độ cao thật mà, không phải giả vờ đâu.”

“Ta mặc kệ thật hay giả, ngươi còn gào nữa là ta đá ngươi xuống thật đấy.”

“Không phải chứ, ngươi còn chút nhân tính nào không hả.”

“Không có, ngươi muốn chết à?!”

Chuyện sống chết trước mắt, lão Thái không dám gào nữa, lão áp sát vách núi nhích từng chút một về phía trước, quyết định tránh xa cái kẻ nguy hiểm cậy mạnh hiếp yếu này một chút. Rồi lão nhích tới sát Trinh Bạch, định bắt chuyện, kết quả đầu óc đột nhiên chập mạch, mở miệng hỏi một câu: “À…cô có nhân tính không?”

Nói xong liền hận không thể tự vả cho mình hai bạt tai. Lại bị ánh mắt lạnh lẽo của vị nữ quan kia quét qua, chẳng cần ai đá, tự lão đã sợ đến suýt nhảy xuống vực. Nữ quan này nhìn thì không nói không rằng, mặc một bộ y phục đen, có lúc lùi lại sau lưng Lý Hoài Tín, kín tiếng như cái bóng của hắn, không ngờ lại là một kẻ còn nguy hiểm hơn. Ánh mắt ấy lạnh lùng ấy quả thật chẳng có chút nhân tính nào, thậm chí đến chút “hơi người” cũng không, ánh mắt lạnh hơn cả những ngày rét buốt nhất, thêm gương mặt trắng bệch đến cực điểm trong bóng tối kia, lão Thái suýt nữa tưởng mình gặp quỷ.

Đợi Trinh Bạch không nói không rằng nhích về phía trước, lão Thái mới hoàn hồn thở ra: “Đáng sợ quá.”

Lý Hoài Tín cười khẽ một tiếng, thong thả nhích bước, hiếm hoi mới mở miệng ôn hòa với lão Thái: “Nàng ấy để ý tới ngươi à?”

“Không để ý.” Lão Thái lưng cọ vào vách đá, đế giày chà xát xuống mặt đất, nhích từng chút một, tới khi giãn khoảng cách Trinh Bạch ra hai mét mới hạ giọng nói: “Cô ta nhìn ta một cái.”

Lý Hoài Tín nói: “Thế là để ý tới ngươi rồi đấy.”

Lão Thái kinh ngạc: “Thế này mà cũng tính à?”

“Tính chứ.”

“Ánh mắt lạnh quá, như dùi băng ấy.”

“Thế là đã nổi sát tâm rồi.”

“Hả?” Lão Thái giật bắn mình, vừa khéo đá phải mấy hòn đá vụn, lộp bộp va vào vách đá rồi lăn xuống vực, lão cứng đờ cả người, lưng dựa vào núi không dám nhúc nhích.

Lý Hoài Tín bị lão chặn giữa đường, liếc nhìn Trinh Bạch đã đi xa, nhấc chân đá một cái.

Lão Thái có nằm mơ cũng không ngờ con hổ mặt cười này lại đột nhiên ra tay, rõ ràng đang nói chuyện phiếm, chẳng có chút dấu hiệu nào đã tung cho lão một đòn chí mạng. Lão Thái chỉ thấy bắp chân đau nhói, cả người trượt thẳng về phía mép vực, trong cơn kinh hãi, tay chân luống cuống muốn bám lấy thứ gì đó. Ngặt nỗi ở chỗ lưng chừng núi này, vách núi dốc đứng đứt đoạn, ngoại trừ mấy khối đá kỳ quái lởm chởm nhô ra, thì đến một ngọn cỏ cành cây cũng chẳng mọc nổi. Lão quắp chặt lấy một hòn đá, bật ngửa cả hai cái móng tay, nhưng cuối cùng vẫn không bám trụ được.

Ngay lúc lão tưởng mình sắp sửa táng mạng dưới đáy vực thì Lý Hoài Tín đã tóm được lão vào giây phút cuối cùng.

Cả người lão Thái lơ lửng trên mép vực, hai chân đu đưa giữa không trung. Nhịp tim bỗng chốc ngừng đập, hồn phách mãi lâu sau vẫn chưa quay về.

Lý Hoài Tín ngồi xổm trên vách núi rộng chưa tới một thước, một tay bám lấy tảng đá, một tay xách lão Thái đang sợ đến ngây dại: “Này.”

Lão Thái bị một tiếng này của hắn gọi hồn về. Lão hoảng loạn khua khoắng chân giữa khoảng không, giọng nói run rẩy: “Cứu… cứu mạng…”

“Ngươi còn giãy nữa là ta buông tay đấy.”

“Đừng, đừng buông, mau kéo ta lên.” Lão không dám đạp loạn nữa, cúi nhìn vực sâu tối om, suýt nữa thì ngất lịm.

“Không vội.” Lý Hoài Tín nói: “Ta có chuyện muốn hỏi ngươi, nếu thành thật khai báo ta sẽ kéo ngươi lên, bằng không…”

“Ngươi muốn hỏi gì?” Bây giờ cái mạng nhỏ này đang bị người ta nắn trong tay, đối phương có buông hay không chỉ trong một cái chớp mắt. Huống hồ tâm tư của vị tổ tông này thật khó lường, trở mặt còn nhanh hơn lật sách. Kế sách hiện tại, dĩ nhiên là bảo toàn tính mạng là trên hết, nhất định phải phối hợp một vạn lần.

“Dưới cây cầu bắc qua sông gần thôn và trong pho tượng Quan Âm Tống Tử vì sao lại có hai xác trẻ con?”

Lão Thái dường như không hiểu, ngơ ngác giây lát: “Xác trẻ con gì? Dưới gầm cầu? Trong tượng Quan Âm Tống Tử? Nghĩa là sao?”

Nhìn vẻ mặt ấy không giống giả vờ: “Ngươi không biết?”

“Không phải, ngươi nói rõ ràng xem có phải là như ý ta hiểu không? Ở đó có hai xác trẻ con sao?”

“Phải.”

Lão Thái trừng lớn mắt, khó mà tin nổi: “Sao có thể chứ, ta sống ở thôn hơn nửa đời người, dưới gầm cây cầu lớn đó làm sao…” Nói đến đây, lão sực nhớ ra điều gì đó, rùng mình một cái: “Ta nhớ cây cầu đó được xây hơn hai mươi năm trước, hình như chính dạo ấy, trong thôn mất một đứa trẻ. Phải, ta nhớ ra rồi, trong hai năm đó, lần lượt có trẻ con mất tích, làm cả thôn hoang mang lo sợ, nhà nào có con nhỏ đều không cho ra khỏi cửa, nhưng trước trước sau sau vẫn mất bảy đứa trẻ.”

“Mất bảy đứa trẻ?”

“Phải, bảy đứa trẻ ấy cuối cùng tìm thế nào cũng không thấy, chẳng có chút dấu vết nào. Lúc đầu mọi người còn tưởng là do sói hoang trong núi, lên núi săn mấy lần, sói đánh chết rồi mà trẻ con vẫn không tìm thấy. Hồi đó trong thôn chúng ta có một bà đồng, gieo cho một quẻ, nói là thôn Táo Lâm có một con yêu quái chuyên ăn thịt trẻ con, bèn đi mời một đạo sĩ về bắt yêu. Nhưng ai ngờ được lại mời phải một tên yêu đạo, trẻ con không tìm thấy, lại còn đền vào mạng của nửa thôn.” Nói tới đây, cánh tay lão Thái đã bị treo đến tê dại, lão van xin: “Ngươi kéo ta lên trước được không, có chuyện gì chúng ta không thể từ từ nói đàng hoàng sao mà cứ phải thế này, cánh tay ta thật sự chịu không nổi nữa rồi.”

Nếu lão già này thật sự chịu nói đàng hoàng thì hắn còn cần phải làm thế này sao? Chẳng biết lão còn định lừa bịp thế nào nữa!

Sắc mặt Lý Hoài Tín không đổi nhưng thật ra đã chẳng còn bao nhiêu sức lực, gắng gượng tới giờ trán đã rịn mồ hôi. Hắn ngẩng lên nhìn Trinh Bạch đứng cách đó không xa nói: “Bạch đại tỷ, giúp một tay, ta sắp không giữ nổi rồi.”

Lão Thái vừa nghe liền hoảng hồn thất sắc, suýt nữa tè ra quần tại chỗ, cổ tay lão chỗ Lý Hoài Tín nắm lại tuột xuống thêm một đoạn, lão Thái la oai oái: “Ối mẹ ơi, cứu cứu cứu mạng với, ta không muốn ngã chết đâu, hu hu hu…”

Kêu đến mức Lý Hoài Tín tâm phiền ý loạn: “Câm miệng, ồn chết đi được.”

May mà Trinh Bạch tới kịp, ngồi xổm xuống, thay Lý Hoài Tín giữ lấy lão Thái.

Lý Hoài Tín buông tay, vẩy vẩy cánh tay mỏi nhừ, bực bội nói: “Treo lão lên đấy!”

Lão Thái nghe vậy biết họ vẫn chưa định kéo mình lên, khóc càng dữ dội hơn, hai tay sống chết nắm chặt Trinh Bạch, chỉ sợ rơi xuống vực. Khổ nỗi cổ tay và cánh tay của nữ quan này vô cùng mảnh khảnh, e là khó lòng gánh nổi trọng lượng hơn trăm cân của lão, lão luôn cảm thấy ngay giây tiếp theo sẽ kéo theo cả nàng xuống vực, vì thế cứ không ngừng van xin hai người kéo mình lên.

Lý Hoài Tín chẳng hề lay động, vẩy tay xong, xoa cổ tay mỏi nhừ mà hỏi: “Nói đi, hai vụ mổ bụng lấy con xảy ra trong thôn có phải do nữ thi bị nhốt dưới địa đạo làm không?”

Tiếng gào khóc của lão Thái đột ngột rẽ ngoặt, biến thành tiếng gà kêu, cuối cùng tắc nghẹn trong khí quản.

Việc đã đến nước này, muốn giấu cũng chẳng giấu nổi, lão dứt khoát gật đầu rồi nói: “Cũng là do tên yêu đạo kia làm. Năm đó, chính trong miếu Quan Âm Tống Tử, ta và mọi người trong thôn đã tận mắt thấy tên yêu đạo ấy mổ sống bụng một người phụ nữ mang thai đủ mười tháng, lấy thai nhi ra để tu luyện tà pháp, đúng là táng tận nhân tính, điên cuồng mất trí. Người trong thôn chẳng làm gì được hắn, chỉ có thể mặc hắn xâu xé, ta, a…” Lão Thái hét lớn một tiếng, có mấy hòn đá vụn từ trên cao rơi xuống vừa vặn nện trúng thái dương lão, cát mịn rơi vào mắt. Lão nhắm chặt mắt lại, theo bản năng muốn đưa tay lên dụi, lại nhớ ra tính mạng mình đang treo trên sợi tóc, hai tay phải nắm chặt Trinh Bạch nên đành ra sức chớp mắt, cố nặn cát ra để đỡ khó chịu.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi chớp mắt ấy, lão Thái hơi ngửa đầu, tầm mắt hướng lên trên, dường như thấy một bóng đen như đại bàng xòe cánh vọt qua bầu trời đêm.

Hay là cát vào mắt nên nhìn nhầm?

Nhưng một bóng đen lớn thế cơ mà, chưa đợi lão xác nhận lần nữa thì nữ quan bỗng dùng sức nhấc cả người lão lên vách núi, tầm nhìn của lão Thái cũng trong khoảnh khắc ấy biến đổi chóng mặt. Gót chân vừa chạm tới chỗ chắc chắn, một tảng đá lớn đã rơi xuống ngay trước mặt. Nếu nữ quan này kéo lão chậm một chút nữa thôi lão đã bị đập vỡ óc rồi.

Hai lần nhặt lại cái mạng từ quỷ môn quan, lão Thái ôm lấy trái tim đang đập quá tải, cảm thấy sống không bằng chết. Lão bàng hoàng quay ngoắt đầu lại, kết quả bên phải trống trơn, vị nữ quan kia vậy mà đã không thấy tăm hơi đâu. Lão lại giật thót mình ngoảnh sang hướng còn lại, cái tên đáng bị ngàn đao băm vằm này vẫn lù lù ở đó.

“Hình như ta vừa thấy có một bóng đen nhảy từ đỉnh vực sang ngọn núi đối diện.”

Theo lý mà nói, giữa hai ngọn núi, từ sườn núi trở lên càng lúc càng rộng ra theo hình vòng cung, khoảng cách giữa hai đỉnh vực rất xa, trừ phi cái bóng đen kia đúng là đại bàng biết bay, bằng không người bình thường căn bản không thể nào làm được. Nếu không thì chính là cao nhân thế ngoại trong truyền thuyết, có thể nhảy một cái mấy trượng, giống như nữ quan vừa biến mất ngay trước mắt lão, hoặc như tên yêu đạo chiếm cứ trên núi kia, đạo pháp võ nghệ siêu phàm. Lão nói: “Chắc chắn là tên yêu đạo ấy phát hiện chúng ta lên núi, muốn trốn.”

“Sao lại phải trốn? Hắn chiếm núi xưng vương, bản lĩnh thông thiên, xưng bá thôn Táo Lâm hơn hai mươi năm, lẽ ra phải chẳng phải kiêng dè gì mới đúng. Một tên yêu đạo táng tận nhân tính, biết có người lên núi mà không ra giết chúng ta, lại chọn cách hèn hạ trốn đi, có ra thể thống gì không?!”

“Phải phải, nhìn ta này, sợ đến hồ đồ cả rồi.” Thấy Lý Hoài Tín bắt đầu quay lại, lão Thái vội hỏi: “Chúng ta xuống núi à?”

“Người đã nhảy qua bên kia rồi, đương nhiên là phải sang ngọn núi đối diện.” Hơn nữa hắn quan sát thế núi, con đường mòn càng lên cao càng thêm hiểm trở. Thậm chí đoạn đường phía trước nhỏ hẹp chỉ bằng lòng bàn tay, miễn cưỡng mới nhón lọt nửa bàn chân. Với cái loại vụng về lóng ngóng lại chẳng có chút võ công nào như lão Thái, ngoài việc ngã chết ra thì cũng chỉ có ngã chết. Nữ quan kia đã chạy trước rồi, hắn chẳng muốn đeo một cái móc treo hình người bên hông, nói không chừng còn bị lão kéo theo. Với tình trạng hiện giờ của hai người, leo lên đỉnh rõ ràng càng mất thời gian, lựa chọn sáng suốt nhất đương nhiên là xuống núi.

“Nhưng mà cô nương kia, cô ta, cô ta đi đâu rồi? Sao đột nhiên không thấy bóng dáng đâu nữa.”

“Đã tới lưng chừng núi rồi, nàng ấy tự mình lên đó đuổi người, bỏ được cái của nợ như ngươi hành động nhanh hơn.”

Lão Thái tỏ vẻ không vui: “Đã biết ta là của nợ thì các người đừng dẫn ta theo nữa, thả ta về đi là xong.”

“Nghĩ hay nhỉ.”

“Tiểu gia ơi, chỉ trong một chốc này thôi mà ta suýt chết hai lần rồi, ngươi có muốn trả đũa thì cũng trả đũa xong rồi chứ, ta có tuổi rồi, thật sự chịu không nổi giày vò đâu, dọa cũng dọa chết mất.”

“Còn chưa bị dọa chết mà, đợi dọa chết rồi hẵng nói.”

Lão Thái nghiến răng nghiến lợi sau lưng hắn, lão nhìn ra rồi, cái tên đáng bị băm vằm này chính là muốn lấy mạng lão, chưa giày vò lão tới chết thì chưa chịu thôi. Thay vì mặc người xâu xé, chẳng bằng ra tay trước. Lão liếc nhìn vực sâu, quyết định ăn miếng trả miếng, chậm rãi vươn cái móng vuốt tội lỗi về phía Lý Hoài Tín…

Đột nhiên, một thứ có hình người từ phía trên rơi xuống, “bịch” một tiếng trầm đục, dọa lão Thái vội rụt móng vuốt về, hoảng loạn như chim sợ cành cong: “Cái, cái gì rơi xuống thế?”

Lý Hoài Tín không đáp, nhanh chóng đi về phía trước. Tới chân núi, men theo vách đá tìm sang, chỉ thấy một cái xác bị ngã nát bét, nằm bẹp dưới đất như một bãi bùn nhão. Xương sọ vỡ toác, tay chân vặn vẹo, xương gãy ở các khớp đâm thủng da thịt, chĩa ra ngoài. Thế cũng đã đành, khó chấp nhận nhất là, cái thứ ấy đã thành ra thế này mà còn không chịu nằm yên làm xác cho tử tế, vẫn ngọ nguậy dưới đất như con giòi.

Lão Thái mặt mày tái mét, lùi về sau hai bước, lưng đột nhiên đụng phải thứ gì đó. Lão sợ đến run bắn, cơ bắp toàn thân căng cứng, đứng thẳng đơ, khẽ rên lên một tiếng như tiểu tức phụ, giống như bị người ta bóp chặt khí quản, muốn hét nhưng lại sợ không dám phát ra tiếng. Lão cứng ngắc xoay cổ, tròng mắt liếc tới tận đuôi mắt, phát hiện chỉ là một cái cây thì cả người mới thả lỏng. Vừa thở phào một hơi lão đã thấy Lý Hoài Tín vung kiếm chém một nhát, cái đầu vỡ toác kia lăn lông lốc về phía lão. Rồi có thứ gì đó chui ra từ khe nứt trên hộp sọ, lão Thái trợn tròn mắt, cúi người lại gần muốn nhìn cho rõ, kết quả thứ ấy vọt lên, suýt nữa đâm vào mắt, lão Thái vội vàng né đi: “Cái quái gì thế?!”

Lý Hoài Tín tra kiếm vào hộp, khoảnh khắc nghe tiếng quay đầu lại, khóe mắt dường như lướt thấy một chút bóng mờ, giống con thiêu thân, lại giống chiếc lá khô rơi rụng, thoáng chốc đã biến mất chẳng còn tăm hơi.

Lão Thái nói: “Tên yêu đạo ấy nuôi mấy cái xác này, vừa mọc sâu vừa hút ruồi, ghê tởm quá.”

Lý Hoài Tín chẳng rảnh nói nhảm với lão, giục: “Đừng lề mề ở đây, lên núi.”

Sắc mặt lão Thái đột nhiên biến đổi: “Ta không đi!”

“Không tới lượt ngươi quyết định.”

Lão Thái ôm chặt thân cây, sống chết không đi: “Ta không đi, kiên quyết không đi, chết cũng không đi!”

Lý Hoài Tín nhướng mày: “Chết cũng không đi?”

Lão Thái quả quyết lặp lại: “Chết cũng không đi!”

Một kẻ tham sống sợ chết, vì muốn sống mà vừa khóc vừa làm ầm cầu cứu cầu tha, dù không tình nguyện nhưng cuối cùng vẫn thỏa hiệp dẫn họ leo lên vách núi nơi tên yêu đạo ở, nhưng lại chết cũng không chịu lên ngọn núi này, vì sao?

“Chẳng lẽ trong núi này có thứ còn khiến ngươi sợ hơn cả tên yêu đạo kia?”

Lão Thái mím chặt môi, nghiến chặt răng.

“Không nói à, thế thì ta đành đánh ngươi tàn phế rồi ném lên núi.”

Lão Thái cãi không lại, thật hết cách: “Năm đó, chính trên ngọn núi này, tên yêu đạo ấy đã giết nửa thôn chúng ta!”

Lý Hoài Tín sững người, lão Thái căm hận khôn nguôi: “Ngươi nói xem ta còn dám đi nữa không? Chết cũng không dám!”

Thế nhưng khoảnh khắc lưỡi đao thật sự kề lên cổ, lão lại cảm thấy chẳng có gì là không dám cả!

======

Tác giả có lời muốn nói:

Lão Thái: “Có chết cũng không đi!”

Lưỡi đao kề lên cổ.

Lão Thái: “Ta đi, ta đi.”