TẬP KÍCH

Hai người đuổi theo tiếng chuông tới trong núi, quanh quẩn trong rừng suốt nửa ngày, tiếng chuông đã sớm biến mất. Đến đêm, nhiệt độ trong núi đột ngột hạ thấp, dòng suối nhỏ đóng băng, cành cây phủ sương giá, sương mù lại bắt đầu giăng lên.

Chẳng biết sương này có lẫn thứ gì hay không, Lý Hoài Tín che miệng mũi, không dám lơ là. Nhưng mỗi lần hít thở, vẫn khó tránh khỏi hút phải chút chướng khí. Khổ nỗi sau khi vượt qua ngọn đồi, trước mắt bọn họ vẫn là thôn Táo Lâm nằm dưới lòng chảo núi.

“Lần thứ ba rồi.” Lý Hoài Tín nói.

Bọn họ đã vượt núi ba lần, mỗi lần qua tới bên kia thì thứ trông thấy đều là thôn Táo Lâm. Cứ như phía bên kia núi vĩnh viễn chỉ có thôn Táo Lâm.

Hắn thậm chí nghi ngờ mình đã trúng mê chướng, sinh ra ảo giác, dứt khoát không che miệng mũi nữa, quay đầu nhìn gương mặt Trinh Bạch giữa sương mù. Trong màn sương mờ ảo, đường xương mày cao và hốc mắt sâu kia lúc này lại có mấy phần dịu dàng, không lạnh nhạt như thường ngày.

Lý Hoài Tín chợt nhớ ra điều gì: “Thì ra là thế! Thảo nào lão già kia nói chúng ta đừng hòng ra ngoài nữa. Hóa ra ở đây có bố trí trận pháp.”

Trinh Bạch đưa mắt nhìn ra xa. Nơi này bốn phương tám hướng đều có núi vây quanh, đá lớn dựng san sát như rừng. Những ngọn núi bao bọc cùng hõm núi nơi thôn Táo Lâm tọa lạc tạo thành địa thế khiến nàng có cảm giác như đang ở bãi tha ma Trường Bình.

Ngay khi Lý Hoài Tín nói câu “Hóa ra ở đây có bố trí trận pháp”, tim nàng bỗng thắt lại.

Địa hình, địa thế giống nhau đến vậy, là trùng hợp chăng?

Nàng theo phản xạ đếm những ngọn núi vây quanh thôn Táo Lâm, rồi như thở phào mà thốt ra: “Tám ngọn.”

Không phải bảy, mà là tám ngọn. Tựa như chỉ cần vậy, nơi này đã khác với bãi tha ma Trường Bình.

Nghe nàng lẩm bẩm, Lý Hoài Tín khó hiểu: “Tám ngọn gì?”

“Núi.”

Bị mấy tiếng chẳng đầu chẳng đuôi ấy làm cho hồ đồ, Lý Hoài Tín cau mày: “Cô có thể nói cho trọn câu được không?”

Lúc này Trinh Bạch mới giải thích: “Trấn áp bãi tha ma Trường Bình là bảy ngọn núi, còn nơi này có tám. Nhìn địa thế, vừa rồi ta suýt tưởng là cùng một trận pháp.”

“Sao có thể? Bảy ngọn núi ở bãi tha ma Trường Bình là để trấn áp vong linh của mấy chục vạn đại quân trong u cốc và… cô. Nếu dùng cùng một trận pháp ở đây, chẳng lẽ là muốn trấn áp cả thôn Táo Lâm?!”

Nói đến đó, Lý Hoài Tín chợt khựng lại. Một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng. Hắn thậm chí đếm lại tám ngọn núi bao quanh thôn một lượt, xác nhận không phải bảy, mới xua đi được cảm giác bất an ấy.

“Trận pháp ở bãi tha ma Trường Bình nhắm vào oán linh của mấy chục vạn đại quân, còn nơi này là hàng trăm, hàng nghìn người sống. Đối tượng khác nhau, không thể đánh đồng.”

Hắn hoãn lại một chút, xác nhận sau khi hít phải sương mù cũng không xuất hiện triệu chứng choáng váng, mới men theo triền núi đi xuống. Cũng có thể mới qua chốc lát nên chưa phát tác, nhưng vẫn nên mau chóng xuống núi thì hơn.

Dù sao nhiệt độ trong núi giảm nhanh, Lý Hoài Tín đã lạnh cóng tay chân từ lâu. Hắn liếc nhìn dòng suối nhỏ đã đông thành cột băng, nhấc chân bước qua, giẫm lên tảng đá cứng. Mặt đá nghiêng, hơi nước đọng thành một lớp băng mỏng bên trên nên có phần trơn trượt, hắn vịn thân cây để đứng vững lại, nói: “Nha đầu quỷ quái kia chạy nhanh thật đấy. Dụ chúng ta tới đây rồi dẫn đi vòng quanh núi rừng, rốt cuộc có ý gì?”

“Không biết.” Một cành khô móc vào góc áo Trinh Bạch. Nàng khẽ giật ra, giẫm lên tảng đá Lý Hoài Tín vừa đi qua. Chưa kịp đặt chân vững, dưới chân đã trượt đi.

Lý Hoài Tín nghe tiếng quay đầu, liền thấy Trinh Bạch trượt xa cả mét, rơi về phía vách núi. Hắn vươn tay định chộp lấy nhưng Trinh Bạch đã xoay người giữa không trung, không nắm lấy tay hắn, kiếm trầm mộc rạch qua mặt băng khiến nó nhanh chóng nứt ra. Ngay sau đó nàng lộn người một cách gọn gàng, vững vàng đáp xuống sườn dốc, cách hắn vài bước.

Lý Hoài Tín lập tức thu tay, giấu ra sau lưng, trong lòng có chút khó chịu vì ý tốt bị từ chối. Hắn không biểu lộ ra mặt nhưng suốt dọc đường chẳng nói thêm lời nào. Trinh Bạch lại càng là một cái hồ lô kín miệng. Ngoài chuyện cần nói, nếu người khác không lên tiếng, nàng tuyệt đối chẳng hé răng, quả thực là người vô cùng khô khan.

Đến chân núi, cuối cùng Lý Hoài Tín không nhịn được nữa, bởi có một chuyện cứ quanh quẩn trong lòng hắn từ nãy đến giờ.

“Cô chưa chết mà vẫn nghe được tiếng chuông, có phải nghĩa là…”

Được hắn nhắc, Trinh Bạch dừng bước, như thể giờ mới nhận ra chuyện này: “Ta cũng là người sắp chết sao?”

Lý Hoài Tín hơi bất ngờ: “Ta tưởng cô sẽ nói là trường hợp đặc biệt gì đó chứ?”

“Trường hợp đặc biệt gì?”

“Nghe được tiếng chuông, kiểu…” Lý Hoài Tín ngừng một chút. “…trường hợp đặc biệt ấy. Chẳng hạn như trên người cô không có chút sinh khí nào, cho nên mới nghe được tiếng chuông. Trường hợp đặc biệt kiểu như thế ấy, chẳng lẽ không phải sao?”

Trinh Bạch trầm ngâm một lúc, rồi chợt lắc đầu.

Lý Hoài Tín còn chưa hiểu cái lắc đầu ấy có ý gì, Trinh Bạch đã nhanh chóng đi về phía thôn. Nàng dường như hơi nóng vội, bóng dáng mảnh mai giữa gió đêm lộ ra vài phần hư ảo.

Lý Hoài Tín chợt nhớ tới bóng người đứng trên ngọn núi đổ sụp ở bãi tha ma ấy. Sau khi tu bổ đại trận, nàng lảo đảo chực ngã, mỏng mang gầy gò, gió thổi một cái đã gục xuống.

Khi ấy hắn không kịp cảm nhận tâm trạng của mình. Đến tận bây giờ, sau quãng thời gian ngắn ngủi ở cùng nhau, nhớ lại cảnh đó hắn lại có chút không đành lòng.

Nàng chỉ là một nữ tử, rốt cuộc đã trải qua chuyện gì mà sống sờ sờ lại bị trấn áp ở bãi tha ma suốt mười năm, chịu hơn mười đạo thiên phạt, lấy lại được tự do nhưng lại lẻ loi một mình?

Nàng có người thân bằng hữu nào không?

À, có chứ. Miếng mặc ngọc luôn mang bên người kia có khắc chữ “Dương”, hẳn là liên quan đến người thân quen. Cất giữ sát người như vậy, trân trọng như thế, ắt hẳn là một người rất có trọng lượng trong lòng nàng

Chỉ là trọng lượng ấy vẫn chẳng bằng kẻ thù kia, để nàng phải đi tìm.

Lý Hoài Tín gọi: “Cô đi chậm một chút được không?”

Trinh Bạch chân không dừng bước: “Chúng ta phải mau chóng ra ngoài.”

“Có sốt ruột cũng vô ích thôi. Chẳng lẽ cô trông mong đám người thôn Táo Lâm sẽ chỉ đường sao?”

Trinh Bạch dừng lại: “Nếu thời gian của ta không còn nhiều, ta không thể hao phí ở đây.”

“Cho dù bây giờ ra được, cô cũng chẳng có chút manh mối nào, làm sao tìm được kẻ đó?”

Trinh Bạch do dự, hai bàn tay buông bên người siết chặt, như đã hạ một quyết tâm rất lớn trong lòng, mở miệng: “Lên núi Thái Hành, tìm sư thúc Hàn Sơn Quân của ngươi, ông ta biết bói toán.”

Ánh mắt Lý Hoài Tín lướt qua hai bàn tay nắm chặt thành quyền của nàng. Nghe giọng nói xưa nay bình thản chợt biến đổi khi thốt ra câu ấy, hắn thăm dò: “Giữa cô với lão già chết tiệt kia… có hiềm khích gì sao?”

Chỉ trong chớp mắt, Trinh Bạch đã khôi phục vẻ thản nhiên: “Chẳng quen chẳng biết, lấy đâu ra hiềm khích.”

Lý Hoài Tín cũng chẳng trông mong nàng sẽ thành thật nói cho mình biết, bèn bỏ qua chuyện này: “Đi thôi. Dù sao cũng phải ra ngoài, chung quy phải nghĩ cách hỏi cho rõ ngọn ngành.”

Có điều nghĩ cách gì đây?

Đám thôn dân ấy thực ra cũng chẳng khác gì mấy con tẩu thi gặp người là cắn, hoàn toàn chẳng có chút lý trí nào để nói. Lý Hoài Tín vừa đi vừa suy tính, hay cứ dứt khoát tóm lão Thái cầm đầu làm chuyện xấu kia lại đánh cho một trận nhừ tử, hắn không tin lão chịu được tới lúc chỉ còn nửa cái mạng Tốt nhất xương lão nên cứng một chút, chịu được thêm mấy quyền của hắn, bằng không chẳng trút hết được cơn tức này.

Tính toán như vậy Lý Hoài Tín đã thấy ngứa tay.

Phía xa vọng lại tiếng ồn ào, mấy cây táo đứng ở đầu thôn che khuất tầm mắt. Hai người bước nhanh thêm mấy bước. Khi tới gần họ trông thấy vài bóng người lảo đảo, cứng nhắc đi về phía lối vào thôn. Vô số mũi tên bắn ra từ sau hàng rào, dù xuyên thủng lồng ngực cũng chẳng cản được chúng lấy nửa bước.

Lại là tẩu thi!

Cạm bẫy mai phục được khởi động, mấy tấm lưới lớn chụp xuống tóm được hai ba con tẩu thi. Chúng không ngừng giãy giụa, cào xé trong lưới, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục. Giữa lúc giằng xé, gương mặt thối rữa áp vào mắt lưới căng lên, liều mạng rướn ra ngoài. Dù những sợi dây lưới cứa sâu vào thịt, chúng vẫn chẳng hay biết gì tiếp tục giãy giụa cào xé.

Lưỡi dao dưới đất đâm xuyên mu bàn chân, ghim tẩu thi tại chỗ. Chúng rít lên khò khè, nhấc chân nhưng không rút ra được, loạng choạng mất thăng bằng, hai đầu gối khuỵu xuống những lưỡi dao dựng đứng. Ngay sau đó, hai tay chống xuống đất cũng bị đâm xuyên, cả người bị ghim chặt trên mặt đất.

Những cây táo hai bên đột nhiên cong rạp xuống. Trên thân cây buộc mấy sợi dây thừng, lúc này căng thẳng tắp, nối vào phía sau hàng rào. Theo một lượt dốc sức kéo rồi thả, hai tảng đá lớn bắn vọt ra, đập trúng hai tẩu thi, hất chúng xuống cái giếng sâu kia.

Lý Hoài Tín đi thêm vài bước, quan sát một cây táo ở khoảng cách vừa phải. Thấy trên cây không buộc dây, cũng chẳng có gì khác thường, hắn mới yên tâm tựa vào, khoanh tay xem trò vui:

“Xem ra cạm bẫy ở đầu thôn đúng là dùng để đối phó với tẩu thi.”

Trinh Bạch đứng bên cạnh hắn, nhìn ba tẩu thi bị đâm xuyên xương bàn chân nhấc chân lên, vụng về tiến về phía hàng rào, nghi hoặc: “Vì sao những tẩu thi này lại từ ngoài thôn tới?”

“Bởi vì quỷ nha đầu điều khiển xác chết kia đang ở ngoài thôn. Chiều nay không bắt được nó, chẳng ngờ nó lại lẻn về gây ác. Đúng là chẳng chịu yên lấy một khắc. Oán hận sâu đến thế, muốn đem cả thôn cho xác chết ăn sao?”

Trinh Bạch vẫn có chỗ nghi ngờ: “Thôn dân nuôi xác thì chẳng phải nên nuôi trong thôn sao?”

“Có lẽ đã bị triệu ra ngoài.”

Lý Hoài Tín nghĩ một chút, lại cảm thấy: “Không đúng, vậy chẳng phải làm chuyện thừa sao?”

Trinh Bạch gật đầu: “Cứ để trong thôn, rồi dùng hung linh điều khiển xác chết giết người chẳng phải tiện hơn sao?”

Cũng không cần vượt qua lớp mai phục ở đầu thôn này.

“Hay là vốn dĩ đã được nuôi ở ngoài thôn?”

Giọng mang theo mấy phần không chắc chắn, Lý Hoài Tín đã chẳng còn hứng thú đoán mò nữa.

Hắn nhìn một tảng đá lớn khác đập nát đầu hành thi sắp lao tới hàng rào. Cổ nó gãy gập, cái đầu rũ xuống sau vai như một bắp cải thối mốc, lủng lẳng chưa rơi. Ngày sau đó nó lại bị một tảng đá nữa hất văng cả người ra xa mấy mét.

Ngay khoảnh khắc tẩu thi ngã xuống, Lý Hoài Tín dường như trông thấy thứ gì đó bò ra từ hộp sọ vỡ toác đó, nhưng cũng giống như máu đặc chảy ra. Vì trời tối, lại cách khá xa, hắn chưa kịp nhìn kỹ thì dường như đã chẳng còn gì khác thường nữa.

Hai tẩu thi vượt qua bao chướng ngại, cuối cùng cũng mò tới cổng.Hai đôi tay xanh tím đen sì túm lấy hàng rào, bị dây leo gai đâm xuyên lòng bàn tay. Tẩu thi chẳng hề biết đau, chúng dùng sức thô bạo đẩy mạnh một cái.

Hàng rào được dựng bằng những khúc gỗ to, bên ngoài quấn dây leo có gai, bên trong dùng dây thừng lớn đan lẫn dây lưới, gia cố hết vòng này đến vòng khác. Dưới đất còn đào một rãnh sâu, cắm từng hàng cọc gỗ xuống rồi lấp đất lại. Chỉ dựa vào sức mạnh thì gần như khó lòng lay chuyển.

Tẩu thi gạt dây leo sang bên, bất chấp tất cả luồn một bàn tay vào khe hở. Cứ tiến thêm một tấc, những chiếc gai dài dày đặc lại cào rách da thịt trong lòng bàn tay và mu bàn tay. Cuối cùng, bàn tay máu thịt bầy nhầy cũng thò vào được, nhưng mắc kẹt giữa khe gỗ. Chỉ một đoạn đầu ngón tay vừa vặn ló ra, không có máu, nhưng lại bị cào lộ lớp thịt đỏ tươi bên trong.

Có người kinh hãi kêu lên:

“A! Tay, tay kìa!”

Một kẻ gan lớn quát: “Mới một đoạn ngón tay đã dọa ngươi sợ thế à? Chặt nó đi!”

Ngay sau đó, “rắc” một tiếng, dao phay chém xuống. Ba đoạn ngón tay rơi theo tiếng chém, lưỡi dao cắm phập vào cọc gỗ.

Người nọ rút dao ra, còn bàn tay với ba vết cắt phẳng lì vẫn liều mạng luồn vào, thậm chí lại thò thêm được một đoạn nhỏ.

Kẻ nhát gan đến giọng cũng bắt đầu run rẩy:

“Làm sao bây giờ?”

“Tránh ra!”

Kẻ gan lớn kéo phắt hắn sang bên, xách một thanh trường đao đâm thẳng qua khe hở, xuyên vào bả vai tẩu thi. Hắn nghiến răng, xoay mạnh cổ tay, định khoét lìa cánh tay nó.

Lão Thái ở bên cạnh đích thân ra trận, vừa cùng các thôn dân hợp sức phóng xong một tảng đá lớn. Tay còn nắm dây, lão quay đầu, thấy kẻ gan lớn xoay thanh đao, liền thét lên:

“Dừng tay, đồ ngu!”

Nhưng lúc này miệng nhanh chẳng bằng tay nhanh. Dây thừng lớn và dây leo đang buộc chặt hàng rào bị lưỡi đao xoắn đứt cả lượt. Lại thêm tẩu thi bên ngoài đang công phá xô mạnh vào, hàng rào vốn kiên cố liền bung ra một lỗ hổng.

Bàn tay ban nãy còn cố luồn qua khe không còn gì cản trở lập tức vươn mạnh tới, siết chặt cổ kẻ gan lớn như gọng sắt. Người nọ sững sờ, tay vẫn nắm trường đao, mắt đối mắt với tẩu thi qua lỗ hổng, đầu óc trống rỗng.

Nhưng chỉ ngây ra được một thoáng, cảm giác nghẹt thở dữ dội đã kéo hắn tỉnh lại.

Kẻ nhát gan sợ hãi lùi một bước. Đến khi nhìn rõ mặt hành thi, hắn như bị sét đánh:

“Thân bá bá!”

Mặt kẻ gan lớn đã tím bầm. Dựa vào chút bản năng cuối cùng, hắn rút đao chém về phía hành thi, nhưng lại bị kẻ nhát gan ôm ghì cánh tay ngăn lại.

Hành thi bóp chặt cổ họng kẻ gan lớn, giật mạnh về phía trước, há miệng nhằm vào động mạch nơi cổ, để lộ cặp nanh dài nhọn. Kẻ nhát gan thấy vậy, sợ đến mức lập tức buông tay, nhưng người nọ đã bị cảm giác ngạt thở vắt kiệt sức lực. Trường đao tuột khỏi tay, hắn chỉ còn biết mặc cho nó xâu xé.

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, một viên đá nhỏ bắn vào miệng hành thi. Lão Thái chạy tới, giơ đao, không chút do dự chém đứt cánh tay đang siết chặt cổ người.

Kẻ nhát gan bị lão Thái hùng hổ xô trúng, ngã ngồi xuống đất, bật khóc:

“Lão Thái, là Thân bá bá! Thân bá bá về rồi!”

Kẻ gan lớn ôm cổ ho sặc sụa, loạng choạng lùi lại, giẫm trúng cổ chân kẻ nhát gan rồi ngã nhào.

Lão Thái vung đao chém vào chỗ vai cổ tẩu thi, gầm khẽ:

“Lão Thân chết rồi!”

Hai tẩu thi khác đi tới chỗ hàng rào bị vỡ, giương nanh múa vuốt xô đẩy. Cách đó không xa, tẩu thi bị ghim cả tứ chi xuống đất cũng vặn vẹo đứng dậy…

Dưới sức xô đẩy, lỗ hổng càng lúc càng rộng. Tẩu thi chẳng sợ đao thương, bất chấp tất cả nhào vào. Những gương mặt dữ tợn nhe nanh, cắn loạn về phía thôn dân. Vừa đẩy được một con ra, con khác đã chồm tới.

Một thanh niên lực lưỡng giơ đao, nhắm vào chiếc cổ hành thi đang thò vào mà chém. Hành thi ngoắt đầu, để lộ nửa khuôn mặt dưới mái tóc dài.

Lưỡi đao đang chém xuống chợt khựng giữa không trung.

Thanh niên kinh hoàng tột độ, buột miệng gọi:

“Cha…”

======

Tác giả có lời muốn nói

Dường như có âm mưu gì đó.