HỒI KINH

Lời vừa dứt, mọi người trong phòng đều chìm vào im lặng. Ngay cả Lâm Song Hạc, người xưa nay chỉ mải mê chơi bời không bận tâm chuyện triều chính, lúc này cũng lộ rõ vẻ khó hiểu.

Suy cho cùng, quân địch xua binh xâm lược, lại đánh không thắng, thế mà thiên tử lại còn lo nghĩ thay cho chúng ở khắp mọi bề, chuyện này nghe qua chẳng khác gì trò đùa trẻ con.

“Hiện giờ ở trong triều, thái tử, Từ tướng cùng phe văn thần phần lớn đều nghiêng về chủ hòa, còn phía võ tướng thì vẫn chưa ai lên tiếng.” Dương Minh Chi nhìn về phía Tiêu Giác, “Ta muốn hỏi xem, các người định thế nào?”

“Chuyện này còn phải hỏi à?” Yến Hạc lớn giọng: “Chúng ta đâu phải loại hèn nhát nhu nhược, bọn chúng đã tới nơi tát cho một tát, mình lại còn chìa má ra cho tát nốt cái nữa sao? Ta nhất định phải đuổi cổ lũ Ô Thác về quê, cho chúng từ nay về sau không dám bén mảng đến nửa bước chân vào Đại Ngụy nữa!”

“Vậy thì ta an tâm rồi.” Dương Minh Chi trầm giọng: “Chỉ là… không biết tiếng nói của các người, có thể làm bệ hạ thay đổi chủ ý hay không.”

Mọi người nán lại bàn thêm về những động tĩnh dạo gần đây của quân Ô Thác, rồi mới đứng dậy cáo từ. Nhờ có tin tức của Dương Minh Chi, nhóm Tiêu Giác cũng dứt khoát không ở lại Kim Lăng thêm ngày nào nữa. Sứ giả Ô Thác đã trên đường đến Sóc Kinh, bọn họ đương nhiên cũng phải dồn sức ngày đêm hồi kinh diện thánh. Sóc Kinh hiện tại phần lớn đều là vây cánh của Từ tướng, kẻ không theo phe ông ta thì cũng bị chèn ép đến mức không dám cất lời. Nếu thật sự ưng thuận yêu cầu cầu hòa của Ô Thác, thậm chí cho phép mở chợ giao thương ngay trong nội địa Đại Ngụy, bách tính Đại Ngụy chỉ có trăm hại mà không có lấy một điều lợi.

Mọi người dùng xong bữa trưa liền tập hợp binh mã chuẩn bị lên đường. Tiêu Giác và Yến Hạc cưỡi ngựa đi đầu đội ngũ, Hòa Yến và Lâm Song Hạc ngồi chung một xe ngựa, còn xe ngựa của Sở Chiêu và Ứng Hương thì đi ở phía sau cùng.

Hai người sóng vai cưỡi ngựa, Tiêu Giác bỗng cất lời: “Từ sau khi rời khỏi Hiền Xương Quán, ngươi có từng gặp lại Hòa Như Phi không?”

Yến Hạc hơi khựng lại, rồi đáp: “Ta với hắn có thân thiết gì đâu, chỉ gặp vài lần sau khi hắn được phong tướng, cũng chỉ là nhìn từ xa một cái. Cơ mà từ hồi hắn làm tướng, ngoại trừ trận Hoa Nguyên vừa rồi, ngươi có thấy hắn dẫn binh đi đánh trận nào chưa? Ta thấy hắn chắc là quen sống yên ổn quá lâu rồi, nên trận Hoa Nguyên mới đánh thảm hại như vậy. Ngươi hỏi hắn làm gì? Tính tìm hắn ôn lại chuyện cũ à?”

Tiêu Giác không màng trả lời, tiếp tục hỏi: “Hòa Như Phi mà ngươi gặp sau này, có gì khác biệt so với quá khứ không?”

“Có gì khác biệt á?” Yến Hạc nhíu mày: “Sao ta biết được? Ta đâu có đi theo kè kè bên hắn. Nhưng mà mấy năm nay hắn có vẻ cao lên, nhỉnh hơn lúc trước một chút. Cách ăn nói cũng có vẻ khéo léo, bợ đỡ hơn. Hồi ta chưa đi Lăng Quận, nghe bảo Hòa gia đang định lo bề gia thất cho hắn. Tiêu Hoài Cẩn,” hắn liếc nhìn đồng bạn bên cạnh, “nếu Hòa Như Phi mà cưới vợ trước ngươi… ngươi sẽ không để mình thua cả Hòa Như Phi chứ?”

Tiêu Giác mặc kệ hắn, thúc ngựa tiến lên phía trước.

Hòa Yến ngồi trong xe ngựa, hoàn toàn không biết đến cuộc trò chuyện vừa rồi giữa Tiêu Giác và Yến Hạc. Càng đi gần về Sóc Kinh, tâm trạng nàng càng trở nên nặng nề. Lâm Song Hạc cũng nhận ra điều đó, liền chuyển chỗ sang ngồi đối diện nàng, hỏi: “Hòa muội muội, muội làm sao vậy? Từ hồi gặp muội ở Nhuận Đô ta đã thấy muội có gì đó không ổn, cứ như đang mang nặng tâm sự ấy. Mấy ngày nay muội lại càng ít nói hơn, có phải gặp phải phiền phức gì không? Nếu có khó khăn gì cứ nói với ta, ta sẽ cùng muội nghĩ cách giải quyết.”

Hòa Yến nở nụ cười cay đắng.

Nàng chỉ đang suy tính xem, đợi về đến Sóc Kinh, làm cách nào để lột mặt nạ của Hòa Như Phi. Hiện tại nàng đã là Võ An Lang, thân phận này giúp nàng dễ dàng tiếp cận Hòa gia và Hứa gia hơn hẳn danh phận nữ nhi của một giáo úy cỏn con. Thế nhưng cái chức “Võ An Lang” này vốn dĩ lại mang theo quá nhiều trói buộc. Đã vậy những thân tín có khả năng đứng ra làm chứng cho vụ tráo đổi giả thật này đều đã bị Hòa Như Phi thủ tiêu hết. Tìm người làm chứng quả thực vô cùng nan giải, đành phải chuyển hướng sang cách khác. Mà thế lực duy nhất cùng nắm giữ bí mật động trời này, chính là Hứa gia.

Nếu có thể tìm cách đột phá từ Hứa gia, Hứa gia vì muốn giữ mình ắt sẽ khai ra Hòa gia… Bọn họ chắc chắn sẽ hoảng loạn tự cắn xé lẫn nhau. Một liên minh được xây đắp bằng lợi ích, vốn dĩ từ đầu đã chẳng thể nào kiên cố.

Hòa Yến đang mải suy nghĩ, chợt giật mình vì Lâm Song Hạc khua khua tay trước mặt: “Hòa muội muội?”

Hòa Yến nhìn y, nói: “Ta đang nghĩ, sau khi về kinh rồi thì phải làm gì tiếp theo.” Nàng bẻ ngón tay, “Lâm huynh cũng biết đấy, ta là kẻ trốn chạy khỏi Sóc Kinh, lại còn vướng vào một vụ kiện tụng. Hàng xóm láng giềng ai ai cũng biết ta là nữ tử, bây giờ chưa phải lúc đường hoàng trở về. E là muốn gặp mặt phụ huynh cũng chỉ đành lén lút mà thôi.” Nàng ngẫm nghĩ một chốc, “Lần trước bệ hạ ban thưởng, ta vẫn còn giữ lại được chút bạc. Chắc cũng đủ tiền thuê một căn nhà nhỏ, ngặt nỗi ta không tiện ra mặt, Lâm huynh quan hệ rộng, có thể giúp ta lo liệu việc này được không? Tiền bạc tự nhiên sẽ trả cho huynh không thiếu một đồng.”

Lâm Song Hạc nghe xong, vỗ đùi đánh đét một cái, “Ta còn tưởng rắc rối gì lớn lao lắm cơ. Chuyện cỏn con, cứ để ta lo.” Y vén rèm xe lên, gọi với ra: “Hoài Cẩn, Hoài Cẩn!”

Tiêu Giác khựng lại một nhịp, hãm cương ngựa đi chậm lại sát cỗ xe, hỏi: “Chuyện gì?”

Lâm Song Hạc nở nụ cười tươi rói, “Ta vừa mới hứa với Hòa huynh, đợi về đến Sóc Kinh sẽ giúp đệ ấy thuê một căn nhà trong thành. Cơ mà ngươi cũng biết đấy, chuyện thuê nhà đâu phải một sớm một chiều là xong ngay được. Trong lúc chưa tìm được nhà, Hòa huynh có thể sang phủ ngươi ở tạm vài hôm được không? Tiêu gia nhà ngươi phủ đệ rộng rãi, dành ra cho Hòa huynh một phòng chắc không thành vấn đề chứ?”

Hòa Yến vạn vạn không ngờ Lâm Song Hạc lại bày ra trò này, vội vàng xua tay: “Lâm huynh, vừa rồi huynh đâu có nói như thế. Đô đốc, không cần bận tâm đâu, ta ra ngoài tìm một khách điếm trọ tạm là được rồi…”

“Ở khách điếm tốn tiền lắm.” Lâm Song Hạc chen vào: “Đệ tuổi còn trẻ, sao có thể tiêu xài hoang phí, không biết chắt bóp lo xa thế hả? Cứ nghe lời ta, sang nhà Hoài Cẩn mà ở. Hoài Cẩn, ngươi cho một lời chắc chắn đi, có được không?”

Tiêu Giác đưa mắt nhìn Hòa Yến, Hòa Yến cứng đờ cả người, lại thấy hắn khẽ gật đầu một cái, buông một chữ, “Được.”

Hòa Yến: “…”

Nói xong Tiêu Giác liền thúc ngựa đi thẳng. Lâm Song Hạc thả rèm xuống, đắc ý nhìn Hòa Yến: “Muội xem, giờ có phải là vẹn cả đôi đường không?”

Hòa Yến ủ rũ tựa lưng vào vách xe, thầm oán thán trong lòng: đúng là oan gia ngõ hẹp, đã không giữ được khoảng cách, nay lại càng dính líu thêm, còn phải xách đồ vào tận nhà Tiêu Giác mà ở nữa.

Tuy nhiên, chuyển vào Tiêu phủ cũng không hẳn là vô ích. Được theo chân Tiêu Giác tham dự đủ các sự kiện, cơ hội đụng độ Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi biết đâu lại càng cao, có khi lại moi móc được manh mối gì hữu ích cũng nên.

Nàng cố đè nén thứ cảm giác nhẹ nhõm len lỏi trong lòng mà chính mình cũng không muốn thừa nhận, khẽ hắng giọng, tự nhủ thầm, nhất định là vì lý do đó.

Giữa Sóc Kinh, tại Hứa gia, một tiểu sai đứng canh gác cẩn thận bên ngoài thư phòng, trong khi bên trong đang văng vẳng tiếng người trò chuyện.

Hai người đang ngồi đối diện nhau trước chiếc kỷ trà nhỏ. Một người áo xanh nho nhã, phong thái thư sinh, người kia cũng là một nam nhân tuấn tú, nhưng đôi lông mày lại mang theo vài phần trầm tĩnh, thâm sâu. Cả hai đang đăm chiêu nhìn vào ván cờ trước mặt, những quân cờ trắng đen bày la liệt, thoạt nhìn thế trận đang vô cùng rối ren.

Hai người này, một là Hứa gia đại thiếu gia, nay đã là Hàn lâm Học sĩ Hứa Chi Hằng; người còn lại chính là người vừa khải hoàn trở về Sóc Kinh chưa lâu, người đã dẫn dắt một chiến thắng thảm khốc trước quân Ô Thác ở Hoa Nguyên – Hòa Như Phi.

“Tiêu nhị công tử sắp về tới kinh rồi.” Hứa Chi Hằng nhẹ nhàng hạ một quân cờ, “Quy Đức Trung lang tướng cùng Tiêu nhị công tử hồi kinh, chắc chắn sẽ dâng sớ can gián bệ hạ, dốc sức ủng hộ việc đuổi cổ quân Ô Thác khỏi Đại Ngụy.”

Hòa Như Phi không đáp, chỉ lẳng lặng nhìn chằm chằm vào ván cờ.

“Hòa huynh vẫn còn để tâm chuyện ở Hoa Nguyên sao?” Hứa Chi Hằng mỉm cười nhạt nhòa, “Toàn bộ những kẻ biết chuyện đều đã không còn trên cõi đời này nữa, Hòa huynh cứ yên tâm, trên đời này sẽ không bao giờ có ai hay biết được bí mật đó đâu. Mà dù có người biết đi chăng nữa, lấy đâu ra chứng cứ, làm sao mà lật lại ván cờ được.”

Hòa Như Phi liếc hắn một cái, “Hứa huynh hình như có phần quá chủ quan rồi, đừng quên rằng, ngày xưa học ở Hiền Xương Quán, từ Tiêu Hoài Cẩn, Yến Nam Quang cho đến cả Lâm Song Hạc, bọn họ ai nấy đều từng tiếp xúc qua với Hòa Như Phi đấy.”

“Thế thì đã sao?” Hứa Chi Hằng thản nhiên đáp trả, “Hòa Như Phi ngày xưa vốn dĩ bản tính quái gở, xa cách với đám đồng môn. Nếu thực sự thân thiết, thì làm gì có chuyện mài đũng quần với nhau bao năm ròng rã mà chẳng ai mảy may nghi ngờ về thân phận thật của hắn. Ta thấy Hòa huynh lo xa quá rồi, dù Tiêu Hoài Cẩn và Yến Nam Quang có trở lại Sóc Kinh, ngươi và bọn họ nước giếng không phạm nước sông, nào có nhiều tiếp xúc.”

Hòa Như Phi cũng theo đà đánh xuống một quân cờ, “Hy vọng là vậy.”

Trong tâm trí hắn bỗng ùa về hình ảnh cơn ác mộng đêm qua. Trong giấc mơ, hắn đang cưỡi ngựa tả xung hữu đột giữa chiến trường Hoa Nguyên, bỗng từ sau lưng một thanh kiếm sắc lẹm đâm lén tới, hắn né không kịp, ngực đau nhói, lúc ngã gục xuống, hắn lờ mờ thấy một bóng người tiến tới, khụy gối xuống.

Đó là một người thanh niên trẻ tuổi mặc áo giáp, mang mặt nạ che kín mặt. Khi người đó chậm rãi đưa tay tháo bỏ chiếc mặt nạ, hiện ra lại là một khuôn mặt thanh tú ngập tràn anh khí vô cùng quen thuộc, Hòa Yến cứ thế mỉm cười nhìn hắn, dịu dàng cất giọng: “Đại ca”

Hòa Như Phi giật mình bừng tỉnh, đưa tay quệt trán, mồ hôi lạnh toát túa ra ướt sũng.

Rõ ràng Hòa Yến đã chết hơn một năm nay, cái tên này cũng đã dần phai mờ trong ký ức thế nhân, hay nói đúng hơn, nàng vốn dĩ chưa bao giờ tồn tại trong tâm trí họ. Cuộc sống bình lặng đã kéo dài suốt bấy lâu, vậy mà vào ngay lúc quan trọng này, nàng lại hiện hồn trong giấc mơ, khiến hắn trằn trọc không sao chợp mắt.

“Đứa thiếp thất của ngươi…” Hắn ngập ngừng.

Sắc mặt Hứa Chi Hằng bỗng trở nên lạnh lùng tàn nhẫn, “Chết rồi.”

Hòa Yến mất mạng dưới tay Hạ Uyển Như, sau khi nàng qua đời được một tháng, hắn bèn kiếm cớ đánh chết Hạ Uyển Như. Thi thể bị quăng ra bãi tha ma, e là đã sớm trở thành mồi cho dã thú. Nhỡ đâu ngày sau… nhỡ đâu thật sự có kẻ đào xới chuyện này, hắn có thể đẩy hết mọi tội lỗi lên đầu Hạ Uyển Như. Những gã sai vặt và nha hoàn tham gia vào vụ việc ngày hôm đó thảy đều bị thủ tiêu sạch sẽ, toàn bộ người hầu hạ trong Hứa gia từ trong ra ngoài đều được thay mới toàn bộ.

Hòa Yến lúc còn sống là thân phận tướng quân, chết đi rồi có ngần ấy hạ nhân đi theo bồi táng, cũng coi như giữ trọn tình nghĩa vợ chồng giữa hai người rồi.

“Rất tốt.” Hòa Như Phi lạnh giọng, “Cấm không được để xảy ra bất cứ sơ suất nào.”

Đang lúc trò chuyện, bỗng có tiếng gõ cửa vang lên. Hứa Chi Hằng đứng dậy mở cửa, một nữ tử trẻ tuổi bước vào. Cô nương này độ tuổi xuân thì, nhan sắc yêu kiều, nhìn kỹ sẽ thấy đường nét khuôn mặt có ba phần tương đồng với Hòa Yến. Nhưng ở nàng thiếu vắng cái vẻ mạnh mẽ kiên định của một nữ tướng trui rèn trên sa trường, thay vào đó là sự ngọt ngào, mềm mại, hệt như những đóa hoa xuân được nâng niu chăm bẵm chốn Sóc Kinh phồn hoa, từng cử chỉ đều toát lên vẻ yểu điệu ngoan ngoãn khiến người thương mến.

Đây chính là tân nương tử mới cưới của Hứa Chi Hằng, vị Hứa đại phu nhân hiện tại – Hòa Tâm Ảnh. Nàng cũng là đích thứ nữ của Hòa Nguyên Thịnh, đường muội của Hòa Như Phi, và là muội muội ruột thịt của Hòa Yến.

“Đại ca, phu quân, hai người đang bàn chuyện à, Tâm Ảnh có dặn nhà bếp chuẩn bị chút điểm tâm mang tới.” Hòa Tâm Ảnh mỉm cười, nhẹ nhàng đặt vài đĩa bánh quy bơ lên chiếc kỷ nhỏ, “Hai người trò chuyện mệt rồi thì ăn chút lót dạ.”

“Nàng vất vả rồi.” Hứa Chi Hằng dịu dàng cất giọng, kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, “Nàng cũng ngồi nghỉ một lát đi.”

Hòa Tâm Ảnh ngoan ngoãn ngồi sát bên Hứa Chi Hằng, hướng mắt về phía Hòa Như Phi, mỉm cười: “Lâu lắm rồi đại ca mới ghé Hứa gia, phụ mẫu ở nhà vẫn khỏe chứ ạ.”

Hòa Như Phi gật đầu qua quýt: “Mọi người đều khỏe, muội không cần bận tâm.”

Hòa Tâm Ảnh bỗng chốc chẳng biết tiếp chuyện thế nào. Giữa nàng và người đường ca này quả thật từ trước tới nay không hề thân thiết. Hòa Như Phi từ nhỏ tính tình đã lầm lỳ, cô độc, lại thường xuyên đeo mặt nạ che kín mặt. Cả nhà họ Hòa ai cũng đinh ninh Hòa Như Phi làm thế là vì tự ti với nhan sắc xấu xí của mình. Hồi bé, Hòa Tâm Ảnh thấy những bữa tiệc tùng linh đình trong nhà, Hòa Như Phi luôn lẻ loi một mình một góc, cũng thấy có phần thương xót. Nhưng vài lần nàng chủ động lại gần, Hòa Như Phi lại né tránh nàng như tránh tà, lâu dần Hòa Tâm Ảnh cũng bỏ mặc luôn cái ý định làm thân đó.

Mãi về sau, Hòa Như Phi giấu gia đình đi tòng quân, không ngờ lại thực sự lập được quân công, chiến tích lẫy lừng. Nhờ thế mà tất cả các tỷ muội trong Hòa gia đều thơm lây, “nước dâng thuyền nâng”, giá trị tăng vọt. Trong số đó bao gồm cả tỷ tỷ ruột của nàng, vị tiểu thư yểu mệnh ốm yếu nổi tiếng của chi thứ hai Hòa gia.

Khi Hòa Yến quay trở về Hòa gia, Hòa Tâm Ảnh cũng đã đến tuổi trưởng thành. Vì danh tiếng của Hòa Như Phi, Hòa gia đã câu kéo được một mối lương duyên môn đăng hộ đối cho Hòa Yến. Vị đại thiếu gia Hứa gia – Hứa Chi Hằng, tuổi đời còn trẻ đã yên vị chức Hàn lâm Học sĩ, tướng mạo lại nho nhã, tuấn tú. Hòa Tâm Ảnh từng có khoảng thời gian ghen tị với vị tỷ tỷ này. Rõ ràng là bệnh tật đầy mình, bao năm trời biệt tăm bặt tích không màng về kinh, trong giới tiểu thư đài các chốn kinh kỳ căn bản chẳng ai biết đến sự tồn tại của nàng. Vậy mà vừa trở về đã đường hoàng ngồi vào cái ghế Hứa đại phu nhân, quả là phúc phận khôn xiết.

Nhưng sự ghen tị cỏn con ấy cũng tan thành mây khói sau cái chết của Hòa Yến. Hòa Tâm Ảnh thực lòng đau buồn cho nàng, dù giữa hai tỷ muội chẳng có mấy tình cảm, nhưng suy cho cùng vẫn là máu mủ tình thâm. Khó khăn lắm mới có được tấm chồng tốt, tưởng đâu từ nay sung sướng an nhàn, nào ngờ lại mệnh bạc đến thế.

Có điều kỳ lạ là, sau khi Hòa Yến mất, Hòa gia và Hứa gia đã bắt tay tổ chức tang lễ cho nàng vô cùng linh đình, phô trương. Cả Sóc Kinh đều tấm tắc khen ngợi việc Hòa gia coi trọng nữ nhi đoản mệnh của chi thứ hai. Nhưng chỉ riêng Hòa Tâm Ảnh tinh ý nhận ra, trong nhà họ Hòa ngoài trừ mẫu thân ruột thịt của mình, tất thảy những người còn lại, kể cả phụ thân ruột, đều chẳng biểu hiện ra sự đau xót tột cùng như người ngoài vẫn tưởng.

Tang lễ vừa qua, ngoại trừ thỉnh thoảng phải lau vài giọt nước mắt khi có ai đó vô tình nhắc đến Hòa Yến trước mặt người khác, thì ngày thường trong phủ, cái tên Hòa Yến gần như bị cấm tiệt. Cứ như thể chi thứ hai Hòa gia chưa từng tồn tại một đích trưởng nữ vậy.

Hòa Tâm Ảnh luôn cảm thấy có gì đó bất thường, nhưng chưa kịp hiểu vì sao người nhà lại lạnh nhạt với tỷ tỷ mình đến thế thì Hòa Nguyên Thịnh đã tự quyết định, định đoạt luôn hôn sự giữa nàng và Hứa Chi Hằng, bắt nàng phải gả đi làm kế thất cho hắn.

Hứa Chi Hằng dù đã một đời vợ, nhưng trong mắt người Sóc Kinh vẫn luôn là một phu quân mẫu mực đáng mơ ước. Nhất là sau khi Hòa Yến qua đời, cái dáng vẻ thâm tình si lụy của hắn lại càng khiến biết bao cô nương cảm kích ngưỡng mộ. Hòa Tâm Ảnh dù hiểu rõ sự xuất chúng của Hứa Chi Hằng, nhưng trong thâm tâm lại vô cùng bài xích việc phải bước chân vào Hứa gia. Chuyện hai tỷ muội cùng hầu chung một chồng ở Sóc Kinh chẳng có gì lạ, nhưng phần lớn là đích nữ làm chính thất, thứ nữ làm tiểu thiếp, nương tựa lẫn nhau. Chứ làm gì có chuyện hai vị đích nữ trước sau nối gót gả cho cùng một người. Nữ nhi nhà họ Hòa đâu phải ế đến mức không gả đi được. Nàng trẻ trung xinh đẹp như thế, gia thế lại tốt, lấy một vị thiếu gia môn đăng hộ đối làm chính thất, chẳng phải vẻ vang hơn cái danh kế phu nhân này sao?

Thế nhưng trong chuyện này, Hòa Nguyên Lượng vốn luôn cưng chiều nàng lại tỏ ra vô cùng cứng rắn. Còn mẫu thân nàng, nhị phu nhân Hòa gia tuy có lòng muốn giúp nữ nhi đòi công bằng, nhưng đành lực bất tòng tâm — ở Hòa gia, tiếng nói của nữ nhân xưa nay nào có trọng lượng gì.

Thế là, Hòa Tâm Ảnh cứ thế ấm ức bất mãn mà gả vào Hứa gia.

Sau khi về làm dâu Hứa gia, Hòa Tâm Ảnh mới nhận ra Hứa Chi Hằng còn ân cần chu đáo hơn cả trong tưởng tượng của nàng. Một người phu quân xuất chúng, ân cần chăm lo từng chút một, nữ tử nào mà chẳng dễ dàng bị xiêu lòng. Hơn nữa, Hứa Chi Hằng thực sự rất có duyên với phái nữ. Những phút giây thi thoảng hắn bộc lộ niềm nuối tiếc, vương vấn với người vợ quá cố, càng khiến người ta tin rằng đây là một bậc quân tử trọng tình trọng nghĩa, là chỗ dựa vững chắc cho cả cuộc đời.

Từ ngày Hòa Tâm Ảnh gả vào Hứa gia, vị đường ca Hòa Như Phi thi thoảng lại ghé qua thăm nom. Hòa Tâm Ảnh không khỏi cảm thấy được sủng ái đến lo sợ, giờ đây nàng hẳn là người có cuộc sống viên mãn nhất trong số các tiểu thư Hòa gia. Những phước lành mà Hòa Yến không kịp tận hưởng, nàng đều đang nhận lấy thay.

Chỉ là đôi khi, nàng cảm thấy mọi thứ diễn ra quá hoàn hảo, đến mức không chân thực.

“À phải rồi, đại ca, phu quân,” Hòa Tâm Ảnh cất tiếng, “Lúc trước, năm nào vào độ thu sang, ta cũng cùng mẫu thân lên chùa dâng hương cầu an. Năm nay tuy đã xuất giá, nhưng ta vẫn muốn được đồng hành cùng mẫu thân.”

Hứa Chi Hằng mỉm cười: “Tất nhiên là được rồi, nếu ngày đó ta rảnh rỗi, sẽ đích thân đưa nàng đi.”

Hòa Tâm Ảnh lộ rõ nét hân hoan: “Thế thì tốt quá.”

Lại nán thêm một lát rồi nàng mới đứng dậy xin phép ra ngoài, để mặc Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi tiếp tục bàn chuyện. Bước ra khỏi phòng, tiểu nha hoàn hồi môn Tiểu Liễu hỏi: “Đại phu nhân, người muốn về viện nghỉ ngơi luôn không?”

Hòa Tâm Ảnh lắc đầu, “Đi dạo một vòng đi.”

Trong hoa viên, hồ nước mùa hạ khoác lên mình một sắc xanh mướt mát, mặt nước tĩnh lặng phẳng phiu như chiếc gương khổng lồ. Hồ nước ở Hòa gia lúc nào cũng tràn ngập hoa sen, cứ đến mùa này là hương đưa thoang thoảng. Nhưng hồ nước ở Hứa gia, đừng nói là hoa sen, đến cả hòn non bộ cũng chẳng có nổi một cái.

Hứa Chi Hằng vốn dĩ là người yêu thích sự tao nhã, vậy mà chỉ riêng hồ nước này lại tĩnh mịch như một vũng nước chết. Nhìn ngắm lâu ngày, người ta dễ sinh cảm giác như đang đứng trước một vực thẳm không đáy, sẵn sàng nuốt chửng vạn vật. Tỷ tỷ Hòa Yến của nàng chính là vô ý sẩy chân ngã xuống hồ nước này mà mất mạng. Chẳng biết vì lý do đó, hay vì huyết mạch tình thân, mà mỗi lần tản bộ qua đây, nàng luôn cảm thấy gió lạnh buốt thấu xương, nước hồ thì âm u rợn ngợp, khiến tâm can cồn cào không yên.

Hòa Tâm Ảnh vội vã đánh mắt nhìn sang hướng khác.

Tiểu Liễu lên tiếng hỏi: “Đại phu nhân, lúc nãy trong phòng sao người không nán lại lâu thêm một chút? Người nán lại càng lâu… thì người nhà họ Hứa sẽ càng đối xử tốt với người.”

Hòa Tâm Ảnh cũng hiểu rõ, Hứa gia từ già đến trẻ khoản đãi nàng ưu ái như vậy, tám chín phần mười là vì nể mặt Hòa Như Phi. Tình cảm huynh muội giữa nàng và vị “Phi Hồng tướng quân” kia càng khăng khít, thì Hứa gia càng không dám đắc tội hay bạc đãi nàng.

Hòa Tâm Ảnh khẽ lắc đầu, nụ cười mang theo vài phần chua xót mỉa mai, “Đại ca vốn dĩ đâu có phải đến để thăm ta, ta ở lại đó lâu hay mau cũng chẳng tạo nên sự khác biệt gì.”

Nếu có người từng quen biết Hòa Yến chứng kiến cảnh này, ắt hẳn sẽ phải giật mình nhận ra, trên khuôn mặt mềm mại, ngọt ngào kia, ánh mắt sắc sảo và thấu đáo đang bộc lộ, giống hệt với thần thái của “Hứa đại phu nhân” năm xưa.

Chẳng qua cũng chỉ là một ván cờ lừa mình dối người mà thôi.

Nhóm Hòa Yến tăng tốc từ Kim Lăng về Sóc Kinh, cộng thêm thời gian nghỉ ngơi dọc đường cũng chưa đầy một tháng, cuối cùng đoàn người cũng đã về đến trước cổng thành khi tiết lập thu vừa chớm.

Trước cổng thành Sóc Kinh, toán quân canh gác đã nhận được tin báo từ trước, sớm đã mở rộng cổng thành nghênh đón. Binh mã rầm rập tiến vào, bách tính hai bên đường đổ xô ra xem, chỉ trỏ bàn tán xôn xao.

Hòa Yến và Lâm Song Hạc náu mình trong xe ngựa, hoàn toàn không phải hứng chịu những ánh nhìn soi mói đó. Lâm Song Hạc bứt rứt không yên, quay sang Hòa Yến than vãn: “Biết oai phong lẫm liệt thế này, ta đã bảo Hoài Cẩn cấp cho ta một con ngựa. Ngồi trên lưng ngựa, các cô nương chắc chắn sẽ chiêm ngưỡng dung nhan của ta rõ ràng hơn.”

“… Cho dù huynh không cưỡi ngựa, Lâm huynh ạ, thì các cô nương ở Sóc Kinh này cũng đã nhìn nhẵn mặt huynh rồi.” Hòa Yến an ủi y.

“Muội nói cũng phải.” Lâm Song Hạc nghe vậy, ngẫm nghĩ một chốc, cảm thấy rất có lý, liền dẹp luôn cái sự ấm ức đó.

Hòa Yến bản thân nàng chẳng mấy mặn mà với việc đánh bóng tên tuổi. Nhớ năm xưa dẫn dắt Phủ Việt quân chiến thắng khải hoàn trở về, cảnh tượng cũng ồn ào náo nhiệt hệt như hôm nay. Nhưng khi đó nàng lúc nào cũng khư khư chiếc mặt nạ, trong lòng bứt rứt không yên, chỉ nơm nớp lo sợ bị kẻ khác nhìn thấu chân tướng. Sau khi trở về Hòa gia, chỉ qua một đêm, vị “Hòa Như Phi” hàng thật giá thật đã nghiễm nhiên thế chỗ nàng, hưởng trọn mọi hào quang danh vọng.

Nàng chưa một lần dùng chính khuôn mặt thật của mình để đối diện với vinh quang mà cái danh “Phi Hồng tướng quân” mang lại.

Xe ngựa phát ra tiếng “kẽo kẹt” rồi khựng lại, giọng Yến Hạc từ bên ngoài vọng vào: “Hai người định ngồi lì trong đó đến bao giờ, sắp đến cổng cung rồi đấy.”

Hòa Yến giật mình bừng tỉnh, cùng Lâm Song Hạc bước xuống xe.

Sở Chiêu từ lúc vào thành đã cáo từ họ đi theo ngả khác, chỉ cử người tới nhắn lại một tiếng. Hòa Yến cũng chẳng bận tâm, vốn dĩ họ đâu cùng chung một con đường, việc tách ra cũng là lẽ tất nhiên. Nàng dọn vào Tiêu phủ, đâu thể bắt Sở Chiêu cũng dọn vào theo được?

“Đô đốc, chúng ta đang định đi…” Hòa Yến hỏi.

“Ta phải vào cung một chuyến.” Tiêu Giác liếc nhìn nàng, “Ngươi cứ chờ ở trong xe trước đi.”

“Khoan đã,” Yến Hạc nghi hoặc nhìn Tiêu Giác, “Sao ngươi không đưa tên tiểu tử này đi theo luôn? Đã vào cung yết kiến bệ hạ, nhân cơ hội này giới thiệu hắn cho bệ hạ biết mặt, sau này đường quan lộ của hắn cũng rộng mở hơn. Ngươi thân là cấp trên, phải biết tạo điều kiện nâng đỡ cấp dưới chứ. Hay là ngươi sợ tên họ Hòa này sau này leo cao hơn ngươi, nên cố tình dìm hắn?”

Hòa Yến thật sự cạn lời trước lối suy diễn của Yến Hạc, giữa muôn vàn khả năng, hắn luôn chọn cách suy diễn vớ vẩn nhất.

“Chưa phải lúc.” Tiêu Giác cũng chẳng thèm giải thích dông dài với Yến Hạc, quay sang nhìn Hòa Yến, hiếm khi hỏi han ân cần một câu, “Một mình ngươi ở đây ổn chứ?”

Hòa Yến mỉm cười: “Ta thì có gì mà không ổn, Đô đốc cứ yên tâm đi lo việc đi, ta cứ nằm ngủ một giấc trong xe ngựa là được.”

Lâm Song Hạc nhạy bén đánh hơi thấy điều bất thường, thò đầu ra hỏi: “Hoài Cẩn, ý ngươi là, ta cũng phải vào cung hả?”

Tiêu Giác lườm y một cái sắc lẹm.

Lâm Song Hạc khẽ hắng giọng, “Mạo muội hỏi một câu, ta không đi có được không?”

“Không được.” Tiêu Giác cười gằn: “Tuy là ta viết thư mời ngươi đến Lương Châu, nhưng lúc đi ngươi lại không thèm báo lại cho người nhà một tiếng. Lâm Thái y gửi một xấp thư hỏa tốc đến quân doanh ta đòi người, ngươi có muốn xem qua không?”

Lâm Song Hạc cười gượng gạo, “Thì lúc đó ta… cứ đinh ninh là tình hình của ngươi cấp bách lắm, mà lúc cuống lên thì đầu óc hay bị lú lẫn, ta quên béng mất, ừ đúng rồi, ta quên khuấy mất việc báo cho người nhà.”

Yến Hạc khoanh tay đứng nhìn, cái giọng điệu chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn vang lên, “Ngươi chẳng phải là hảo hữu của hắn sao? Đứng ra gánh vác chút tội lỗi cho bạn mình thì có chết ai đâu.”

Lâm Song Hạc cảm động sâu sắc: “Nam Quang huynh, quen biết huynh bao năm nay, cuối cùng cũng được nghe huynh nói được một câu tiếng người.”

“Câm miệng.” Tiêu Giác nhíu mày tỏ vẻ mất kiên nhẫn, Lâm Song Hạc lập tức ngoan ngoãn ngậm miệng. Đợi y bước xuống khỏi xe ngựa, Tiêu Giác đang chuẩn bị cùng họ rời đi, chợt nhớ ra điều gì đó, bước lại gần xe ngựa.

Hòa Yến vén rèm lên nhìn hắn.

“Ngươi ngoan ngoãn ở đây, đừng chạy lung tung, quanh cổng cung nhiều tai mắt phức tạp,” Tiêu Giác cẩn thận căn dặn, ngập ngừng một lát, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn hẳn, “Đợi ta xuất cung, ta sẽ đưa ngươi về nhà.”