THĂNG QUAN

“Không cho phép đi.”

Hòa Yến giật mình.

Một lát sau, nàng hỏi: “Tại sao?”

Tiêu Giác nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch, ngữ khí trào phúng như mọi khi: “Sở Tử Lan là người của Từ Kính Phủ, ở lại Lương Châu Vệ với mục đích không rõ ràng. Ngươi lại thân thiết với một tên gian tế như thế, chẳng lẽ cũng muốn quy phục Từ Kính Phủ?”

Tội danh này chụp xuống quá nặng, Hòa Yến vội vàng phủ nhận: “Không phải, ta không có!”

Tiêu Giác hừ lạnh một tiếng, không để ý đến nàng.

“Đô đốc, ta đương nhiên biết thân phận của Sở tứ công tử đặc thù,” thái độ của Hòa Yến mười phần thành khẩn, “Ta cam đoan, những gì chúng ta trò chuyện thường ngày tuyệt đối không hề nhắc đến bất kỳ cơ mật nào của Lương Châu Vệ, hơn nữa ta cũng chẳng biết cơ mật gì của Lương Châu Vệ cả. Nếu Sở tứ công tử thật sự có ý thăm dò quân tình, ta sẽ tránh đi.” Kiếp trước ở phương diện này nàng cực kỳ mẫn cảm, Tiêu Giác thật sự không cần phải lo lắng.

“Vả lại,” Hòa Yến nói tiếp, “nếu hắn thực sự có mưu đồ tại Lương Châu Vệ, ta tiếp cận hắn như vậy, nói không chừng có thể moi ra được gì đó có lợi cho chúng ta.”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, “Ngươi ngu ngốc thế này, e là chưa moi được lời nào đã bị người ta đào sạch gốc rễ.”

Hòa Yến: “……”

Có lẽ lời của Giang Giao không đúng rồi, trên đời này có vẻ không chỉ nữ nhân mà nam nhân cũng có vài ngày trong tháng cực kỳ cáu kỉnh, nhìn ai cũng thấy chướng mắt.

Dù sao hôm nay Tiêu Giác cũng không cho đi, Hòa Yến chỉ đành thở dài trong lòng, nói: “Thôi được, Đô Đốc, vậy ta không tìm hắn nữa. Nhưng ta vẫn nên nói một tiếng với nha hoàn thiếp thân của Sở công tử, nếu không đột nhiên thất hứa mà không có lý do cũng không hay lắm.”

Lúc Ứng Hương đến nói chuyện dáng vẻ rất trịnh trọng, đừng thật sự có việc gấp gì.

Tiêu Giác bình thản nói: “Không cần, dù sao về sau các ngươi cũng sẽ không qua lại nữa.”

Hòa Yến: “……”

Tiêu Giác đúng là người rất thẳng tính.

……

Đêm dần buông, Ứng Hương từ bên ngoài bước vào, khép cửa lại, nàng đi đến trước mặt nam tử đứng bên cửa sổ, khẽ nói: “Công tử, đèn trong phòng Hòa cô nương đã tắt, chắc nàng ấy đi nghỉ rồi.”

Sở Chiêu nghe vậy thần sắc cũng không có chút nào giận dữ, chỉ lắc đầu mỉm cười: “Quả nhiên.”

“Hẳn là do Tiêu Đô đốc không cho phép.” Ứng Hương nói: “Nhưng mà chẳng nói lời nào mà thất hứa thế này, cũng thật là……”

“Không sao,” Sở Chiêu nhìn về phía chú chim họa mi trong lồng treo trước cửa sổ. Chốn khổ hàn này nhờ có nó mà thêm phần sinh động, tựa như trở về chốn Sóc Kinh phồn hoa. Hắn trêu đùa họa mi trong chốc lát rồi mới xoay người lại nói: “Tiêu Hoài Cẩn càng căng thẳng thì càng chứng minh một điều.”

“Hòa Yến đối với hắn……đúng là rất khác biệt.”

Ánh đèn dầu trên bàn chập chờn, hòa cùng giọng nói của hắn tan vào bóng tối.

“Nàng ấy sẽ trở thành nhược điểm của Tiêu Hoài Cẩn.”

……

Sáng hôm sau, Hòa Yến như thường lệ đến Diễn Võ Trường huấn luyện hằng ngày. Hôm nay Tiêu Giác cũng có mặt. Mấy ngày gần đây tâm trạng của Tiêu Giác cực kỳ thất thường, Hòa Yến cũng không dám lười biếng, lúc huấn luyện càng phá lệ ra sức. Đến trưa, khi gần đến giờ nghỉ, đột nhiên Thẩm Hãn và mấy người khác từ phía doanh trại tân binh Lương Châu Vệ vội vã chạy đến, dừng bên cạnh Tiêu Giác nói: “Đô đốc, đô đốc, có người từ kinh thành đến!”

Giọng ông có hơi lớn nhưng chúng binh sĩ Nam Phủ Binh không hề dao động. Chỉ có Hòa Yến hơi bất ngờ. Đang yên đang lành kinh thành lại cử người đến Lương Châu Vệ làm gì? Từ sau khi đánh đuổi đám người Ô Thác do Nhật Đạt Mộc Tử cầm đầu, Lương Châu Vệ đã yên ổn được hơn nửa năm rồi. Giờ kinh thành lại có người đến, chẳng lẽ lại có chuyện lớn gì?

Tiêu Giác ra lệnh cho Điền Lãng tiếp tục huấn luyện binh sĩ, còn mình thì đi theo Thẩm Hãn sang phía bên kia. Một lúc sau, Thẩm Hãn và Tiêu GIác trở lại, phía sau còn có một đoàn người đông đúc đi theo. Dẫn đầu là một thái giám mặc cẩm bào trong cung, tay cầm phất trần, gương mặt hòa nhã. Tiêu Giác ra hiệu cho Điền Lãng, Điền Lãng lập tức cho ngừng huấn luyện.

Vị thái giám hòa nhã kia bước lên một bước, mỉm cười hỏi: “Ai là Hòa Yến?”

Hòa Yến nghe điểm danh liền khẽ giật mình, bước ra hành lễ: “Chính là tiểu tử.”

Vị thái giám đánh giá Hòa Yến từ đầu đến chân, ánh mắt khiến người ta lạnh sống lưng. Cảnh tượng thế này Hòa Yến không xa lạ gì, lòng không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ……

Ngay sau đó, vị thái giám liền nói: “Bệ hạ có chỉ, Hòa công tử tiếp chỉ.”

Hòa Yến nghiêm chỉnh quỳ xuống, thấy người trước mặt mở cuộn chiếu chỉ màu vàng sáng ra, cất giọng tuyên đọc:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Nay Hòa Yến của Lương Châu Vệ, một lòng trung dũng, anh dũng thiện chiến, trong chiến sự với Ô Thác lập nhiều chiến công, trẫm rất hài lòng. Đặc phong làm Võ An Lang, ban quan phục. Nhân đây truyền cáo thiên hạ, khâm thử—”

Hòa Yến ngẩn người — Võ An Lang?

Thấy nàng vẫn không có động tĩnh gì, thái giám liền nhắc nhở: “Công tử Hòa? Còn không mau tiếp chỉ tạ ơn?”

Hòa Yến vội bước lên quỳ lạy nhận chỉ, trong lòng vẫn đầy nghi hoặc —vì sao Hoàng thượng lại ban thưởng cho nàng vào đúng lúc then chốt này? Tuy mặt ngoài là vì công lao trong hai trận chiến với quân Ô Thác ở Lương Châu Vệ và thành Tế Dương, nhưng việc này sao lại truyền đến trong cung được? Tiêu Giác chắc chắn sẽ không nói ra, còn Mục Hồng Cẩm thì dù có tấu trình cũng sẽ chỉ dâng tấu tình hình chiến sự. Huống hồ hoàng thượng nào có rảnh rỗi chú ý đến một kẻ nhỏ nhoi như nàng, nhất là khi trong hai trận chiến ấy nàng cũng không phải là nhân vật chính.

Khi trong lòng nàng vẫn còn ngổn ngang những nghi vấn, vị thái giám kia đã tươi cười chắp tay, nói với Hòa Yến: “Chúc mừng, chúc mừng! Hòa công tử tuổi trẻ tài cao, tương lai ắt hẳn tiền đồ vô lượng.”

Hòa Yến mỉm cười đáp lễ, đưa mắt nhìn sang Tiêu Giác bên cạnh. Hắn khẽ nhíu mày, dường như cũng không lấy làm vui mừng với tình thế trước mắt. Trong lòng Hòa Yến hiểu rõ — xem ra chuyện này cũng nằm ngoài dự liệu của Tiêu Giác.

Người từ kinh thành đến dĩ nhiên không thể chỉ vì một mình nàng mà đi xa như thế. Chủ yếu vẫn là để ban thưởng cho vị chủ tướng Tiêu Giác. Hòm xiểng ban thưởng được khiêng từng rương từng rương vào Lương Châu Vệ. Nam Phủ Binh vốn được huấn luyện nghiêm ngặt, không ai dám liếc nhìn, nhưng nhóm tân binh Lương Châu Vệ thì xưa nay chưa từng thấy cảnh tượng bậc này, ai nấy ở Diễn Võ Trường cũng lập tức vươn cổ, ngó nghiêng về phía này.

Khi Tiêu Giác dẫn theo người trong cung vào doanh trướng nói chuyện, đám tân binh Lương Châu liền rầm rập kéo nhau chạy về phía Hòa Yến, vây quanh nàng ở giữa, mồm năm miệng mười chúc mừng nàng.

“Chúc mừng Hòa lão đệ, nhanh như thế đã thăng quan rồi!”

“Sau này chắc không còn lăn lộn ở Lương Châu Vệ với bọn ta nữa rồi, phải vào kinh! Vào kinh đó! Này, có ai biết chức Võ An Lang là gì không? Có phải to hơn giáo đầu không? Vậy thì sau này các giáo đầu có gặp Hòa lão đệ cũng phải gọi đại ca à?”

“Ta đã sớm nói rồi mà, Hòa huynh không phải người tầm thường, lần đầu vừa gặp đã biết Hòa huynh không phải vật trong ao rồi, sớm muộn gì cũng bay cao.”

“Phì, nói như ngươi thì ai chẳng nói được, bớt nịnh nọt đi!”

Mọi người chen lấn đến độ Hòa Yến không nói nổi một câu trọn vẹn, Hồng Sơn thấy vậy không ổn bèn kéo nàng ra khỏi đám đông, sau đó chạy một mạch đến bờ sông. Chung quanh không còn ai nữa, lúc này Tiểu Mạch và mấy người khác cũng theo tới, Hòa Yến cuối cùng mới có thể thở một hơi.

“A Hòa, chúc mừng nhé!” — Hồng Sơn cười lớn. “Cuối cùng cũng được như ý nguyện rồi.”

“Con đường kiến công lập nghiệp của ngươi xem như đã đi được một nửa rồi.” Hoàng Hùng vừa lần chuỗi Phật châu trên cổ vừa nói. “Nhanh thật đấy.”

“Đây là vận cứt chó gì thế không biết?” — Vương Bá bất mãn. “Ngươi bỏ bùa cấp trên à?”

Giang Giao cười nói: “Đây rõ ràng là do Hòa huynh là tự mình từng bước giành lấy. Ở Tế Dương, chỉ sơ sẩy một chút là mất mạng. Đã dốc hết tất cả, nay nhận được phần thưởng như thế, quả thực xứng đáng.”

“Nhưng mà……” Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến, “sao trông A Hòa ca chẳng có chút vẻ vui vẻ gì hết vậy?”

Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía Hòa Yến. Lúc cướp cờ ở Lương Châu Vệ ngày trước, Hòa Yến thể hiện rõ chỉ hận không thể vào ngay Cửu Kỳ Doanh để kiến công lập nghiệp. Nhưng giờ sau khi được phong quan thì trên mặt lại chẳng hề có nét vui mừng, ngược lại còn thoáng u sầu.

Thạch Đầu hỏi: “Có chuyện gì à?”

Hòa Yến gượng cười: “Không có gì, chỉ là…… cảm thấy khó tin thôi.”

“Hừ.” — Vương Bá cười lạnh. “Cái này gọi là ăn mày nhặt được tiền, vui vẻ đến phát điên. Có gì mà không vui, thật là kiểu cách!”

Hòa Yến không đáp. Thực ra, nàng cũng không phải không vui — chỉ thấy kỳ lạ. Bởi ở kiếp trước khi còn là “Hòa Như Phi”, công danh là do nàng từng bước chinh chiến mà có nên nàng hiểu rõ con đường thăng tiến gian nan đến thế nào. Còn nay, đột nhiên vô cớ được phong quan, quả thực quá bất thường.

Hơn nữa, lại đúng là cái chức “Võ An Lang” này — thật khiến người ta khó mà không nghĩ ngợi nhiều.

Có lẽ nàng nên đi hỏi Tiêu Giác xem rốt cuộc bên trong có ẩn tình gì.

……

Sau khi nói chuyện với mấy người Hồng Sơn xong, Hòa Yến định quay về tìm Tiêu Giác để hỏi cho rõ.

Chưa kịp đến phòng, nàng đã thấy Tiêu Giác và Thẩm Mộ Tuyết đang đứng trong sân trước viện. Hai người đứng dưới gốc cây, Thẩm Mộ Tuyết đang nói gì đó với Tiêu Giác, chẳng bao lâu sau, nàng cúi xuống nhấc từ rương lên một tấm lụa. Trong số vật ban thưởng của Hoàng thượng, hẳn là có không ít những tấm gấm lụa quý giá. Tiêu Giác vốn không có gia quyến, trong Lương Châu Vệ cũng chỉ có mỗi Thẩm Mộ Tuyết là nữ tử, nên những tấm vải ấy tự nhiên được tặng cho nàng ấy.

Thẩm Mộ Tuyết trông rất vui, ôm tấm lụa cúi người cảm tạ Tiêu Giác. Từ khi Hòa Yến gặp nàng đến nay, cô nương này lúc nào cũng lãnh đạm như trích tiên, không dễ đến gần. Thế nhưng lúc này, nhìn nàng tươi cười rạng rỡ với Tiêu Giác, bước chân Hòa Yến bỗng khựng lại — như thể trên chân đeo ngàn cân, chẳng sao tiến nổi một bước.

Nàng do dự, định chờ hai người nói chuyện xong rồi mới đi tới — nào ngờ bên tai chợt vang lên một giọng nói: “Sao không đi qua đó?”

Hòa Yến quay đầu lại — Sở Chiêu đang đứng ngay trước mặt, ánh mắt mang theo chút nghi hoặc nhìn nàng.

“Không phải chuyện gì gấp,” Hòa Yến đáp qua loa, “đợi một lát rồi qua cũng được. Sở huynh sao lại ở đây?”

“Ta đến tìm huynh.” Sở Chiêu liếc nhìn hai người đang dưới gốc cây, lại quay sang Hòa Yến: “Nếu Hòa huynh không vội, chi bằng trước đến chỗ ta đi.”

Hòa Yến ngẫm nghĩ một chút rồi nói: “Cũng được.”

Nàng xoay người, cùng Sở Chiêu đi về hướng ngược lại với Tiêu Giác, vừa đi vừa hỏi: “Sở huynh tìm ta có việc gì gấp sao?”

“Xem ra Hòa huynh thật sự rất bận — bận đến mức quên mất lời hẹn tối qua của ta, hiện tại cũng chẳng nhớ ra.”

Hòa Yến giật mình. Nàng vốn dĩ vẫn nhớ, nào ngờ sáng nay sau khi nhận thánh chỉ từ kinh thành đưa đến liền vứt chuyện của Sở Chiêu ra sau đầu. Nàng vội xin lỗi: “Xin lỗi, tối qua ta ngủ quên mất, hôm nay vốn định đến tìm huynh để tạ lỗi, nhưng mà……”

“Ta chỉ nói đùa thôi, không cần để tâm,” Sở Chiêu mỉm cười, “Hôm nay huynh được phong quan, đáng lẽ phải vui mừng mới phải.”

Hòa Yến khựng bước: “Huynh cũng biết rồi?”

“Ta đã biết từ hôm qua.”

Thấy Hòa Yến thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, Sở Chiêu liền giải thích: “Người từ kinh thành đến hôm qua đã gửi tin bồ câu cho ta, nói rằng hôm nay sẽ đến. Đêm qua ta tìm ngươi vốn là muốn nói chuyện này — nghĩ rằng ngươi đột ngột được phong quan, nếu sớm biết trước thì sẽ không bị luống cuống. Không ngờ ngươi lại ngủ mất. Nhưng xem ra ta đã lo nhiều rồi — Hòa huynh dù được thăng chức cũng vẫn bình tĩnh như thường.”

“Huynh nói người đến từ kinh thành hôm qua đã gửi tin cho huynh?” Hòa Yến nhìn hắn. “Sao họ lại báo với huynh?”

Ngay cả Tiêu Giác e rằng còn chưa biết trước tin này.

“Bởi vì……” Sở Chiêu nhìn thẳng vào mắt nàng, khẽ mỉm cười, “Ta chính là người đã dâng tấu lên hoàng thượng xin ban chức cho Hòa huynh.”

Là hắn?

Dẫu trong lòng đã nghĩ đến vô số khả năng, Hòa Yến cũng không ngờ đến chuyện này. Nàng chỉ hỏi: “Sở huynh làm vậy là vì sao?”

Sở Chiêu vẫn tiếp tục bước về phía trước, giọng nhẹ như gió: “Hôm ở thành Tế Dương, ta và Hòa huynh đều tận mắt chứng kiến sự tàn bạo của quân Ô Thác. Bên bờ kênh, Hòa huynh đã tặng ta tấm áo áo phòng thân, khiến ta vô cùng cảm kích. Chiến trường tàn khốc, Hòa huynh lại không hề sợ hãi — sự dũng cảm ấy, ta đều ghi nhớ trong lòng. Hơn nữa, trước đó ta cũng nghe nói đến trận chiến của Hòa huynh với Nhật Đạt Mộc Tử. Đại Ngụy có được anh hùng như Hòa huynh, đúng là phúc khí của quốc gia.”

“Ta không biết vì sao Tiêu Đô đốc không chịu thăng chức cho ngươi, nhưng nếu ta có thể giúp Hòa huynh “kiến công lập nghiệp”, ta rất sẵn lòng ra sức.”

Những lời này nghe qua không có gì sai, nhưng chẳng hiểu sao Hòa Yến vẫn cảm thấy có chút kỳ quái. Nàng suy nghĩ một chút rồi nói: “Chỉ là hành động này của Sở huynh…… thực khiến ta bất ngờ.”

“Huynh thoạt nhìn có vẻ không vui vì được phong quan?” — hắn hỏi.

“Ta chỉ là……nhất thời có chút bối rối mà thôi.”

Sở Chiêu nhìn nàng, một lát sau lại mỉm cười: “Ta còn tưởng huynh sẽ vui lắm. Dù sao sau khi được phong quan, khoảng cách giữa huynh và Tiêu Đô đốc cũng gần hơn một bước. Huynh thích ngài ấy, sẽ không cần phải buồn rầu vì chuyện thân phận nữa.”

Hòa Yến suýt sặc nước bọt, trừng mắt nhìn Sở Chiêu: “Huynh nói gì cơ?”

“Chẳng phải Hòa huynh rất thích Tiêu Đô đốc sao?” Sở Chiêu nở nụ cười ôn hòa, khẽ sờ mũi nói, “Bằng không, vừa rồi khi thấy Thẩm y nữ cùng Đô đốc ở cùng nhau sao lại buồn bã như vậy?”

“Ta không có.” Hòa Yến theo bản năng phản bác.

Sở Chiêu chỉ cười, không nói gì thêm, cũng chẳng truy hỏi, lại càng không đón lời cho qua. Một thoáng im lặng, Hòa Yến bỗng thấy trong lòng rối bời — chẳng lẽ bấy lâu nay nàng đã vô tình để lộ nhiều điều như thế? Vì sao ai ai cũng nhìn thấu — Liễu Bất Vong, Lâm Song Hạc, ngay cả Sở Chiêu cũng như thế.

Nàng biểu hiện rõ ràng đến thế sao? Nàng vẫn luôn giữ lễ, luôn dè dặt cơ mà.

Sở Chiêu nhìn xa xăm, nhẹ giọng nói: “Thực ra, trong lòng Tiêu Đô đốc e rằng cũng không phải không có huynh. Với tính cách của ngài ấy, đối xử với Hòa huynh như thế xem là đã rất chiếu cố rồi”

Hòa Yến hỏi: “Huynh cảm thấy như thế sao?”

“Nếu Hòa huynh muốn biết tâm ý của Tiêu Đô đốc, kỳ thật rất dễ.” Sở Chiêu khẽ cười. “Ta có thể giúp huynh thử.”

“Thử thế nào?” Hòa Yến ngơ ngác.

Nam tử trước mặt bỗng khẽ tiến lại gần. Hòa Yến bị ép lùi đến sát thân cây, hắn đột nhiên xích lại gần như thế khiến nàng suýt nữa tung quyền phản ứng. Gương mặt hắn dừng lại ngay trước mặt nàng, ánh mắt ánh lên nụ cười mơ hồ mà mê hoặc:

“Rất đơn giản. Hòa huynh vốn là cô nương, nên không hiểu lòng chiếm hữu của nam nhân. Nếu ta cố ý tỏ ra thân mật với cô nương, thì nếu Tiêu Đô đốc trong lòng có cô nương, hắn ắt sẽ tức giận. Còn nếu hắn chẳng chút phản ứng…… thì cô nương cũng chẳng cần phải hao tâm vì hắn nữa. Cho nên, đây chính là cách đơn giản nhất.”

Hòa Yến lặp lại từng lời của hắn trong lòng, mãi mới hiểu hết ý tứ ẩn trong đó. Nàng từng có thể đọc làu làu ba mươi sáu kế binh pháp, nhưng chuyện tình trường thế này, quả thực là lần đầu nghe thấy. Nàng thoáng ngẩn ra, rồi hỏi: “……Theo ý huynh nói, chẳng phải là đang lợi dụng huynh sao?”

Sở Chiêu vẫn mỉm cười nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng đến mức khiến người ta khó lòng chống đỡ. “Nếu là Hòa huynh,” hắn nói, “bị lợi dụng cũng không sao.”

Lời ấy thật khiến người ta cảm động.

Chỉ là……

Hòa Yến đứng thẳng dậy, lùi sang một bên, tránh khỏi lồng ngực đang đến gần kia.

“Đa tạ ý tốt của Sở huynh,” nàng nói, “nhưng ta không muốn làm như vậy.”

Trong mắt Sở Chiêu thoáng qua một tia ngạc nhiên: “Vì sao?”

“Ý của huynh ta hiểu rồi. Nhưng chuyện tình cảm, sao có thể dùng mưu mẹo mà xen vào? Ta thích một người — dù là thẳng thắn nói ra, hay là giữ mãi trong lòng, đều nên quang minh chính đại. Nếu còn phải bày mưu tính kế để thăm dò, để suy đoán, thì thật quá mệt mỏi. Dù có đạt được, cũng chẳng phải điều ta mong muốn. Sở huynh chưa từng nghe sao — “dùng dối trá để thử dối trá, chỉ đổi lại một lời dối trá khác”. Đến cuối cùng, ta sẽ chẳng biết điều gì là thật, điều gì là giả nữa.”

Hòa Yến không nói ra hết. Nàng biết rõ Tiêu Giác vốn chẳng ưa Sở Chiêu, dù hắn không thích nàng, thì chỉ cần thấy Hòa Yến cùng Sở Chiêu đứng cạnh nhau hắn cũng sẽ nổi giận. Nếu vì thế mà nàng lầm tưởng thì chẳng phải là tự mình đa tình sao.

Sở Chiêu sững người: “Lẽ nào Hòa huynh không tò mò, trong lòng Tiêu Đô đốc xem ngươi là người thế nào sao?”

“Không tò mò.”

Hòa Yến dứt khoát đáp, khiến Sở Chiêu nghẹn lại, không nói thêm được gì nữa.

“Sở tứ công tử,” Hòa Yến nói tiếp, “ta chưa bao giờ nghĩ đến việc để hắn biết. Sau này cũng không định để hắn biết. Vậy nên, lòng tốt của huynh — ta xin ghi nhận.”

“Ngươi không muốn ở bên hắn?”

“Chuyện đời vốn thay đổi trong chớp mắt. Cái gọi là “ở bên nhau”, Sở tứ công tử có thể chắc được cũng là nhất thời, mà không phải là một đời. Còn ta, điều duy nhất có thể chắc chắn, cũng chỉ là lòng mình.”

Sở Chiêu nhìn nàng, môi khẽ mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng. Một lát sau, hắn mới một lần nữa mỉm cười: “Đã là ý của Hòa huynh, ta cũng không nên tự làm chủ. Nhưng lời ta vừa nói vẫn còn hiệu lực — nếu một ngày nào đó Hòa huynh đổi ý, muốn “lợi dụng” ta, thì ta nhất định sẽ không từ chối nửa lời.”

Hòa Yến cũng mỉm cười, giọng kiên định khác thường: “Ngày ấy sẽ không bao giờ đến.”

……

Bóng dáng Hòa Yến dần khuất, Ứng Hương từ trong viện bước ra, khẽ gọi: “Tứ công tử.”

Sở Chiêu cúi nhìn bàn tay mình, trống rỗng. Hắn “chậc” một tiếng, cười nhạt: “Không ngờ lại bị từ chối.”

“Hòa cô nương không định để Tiêu Đô đốc biết lòng mình,” Ứng Hương nói khẽ, “có lẽ là sợ khiến ngài ấy khó xử.”

Sở Chiêu khẽ cười: “Thế gian này quả thật có loại nữ nhân ngu ngốc như vậy — chẳng muốn giành lấy, cũng chẳng cầu ở bên, chỉ ôm chặt một thứ tình cảm vô hình vô ảnh, tự cho là thanh khiết nhất trần đời. Nực cười.”

Câu nói ấy khiến hắn chợt nhớ đến mẫu thân của mình – Diệp Nhuận Mai — cũng là kiểu người như vậy.

Những nữ nhân vì tình mà hi sinh, đều ngu ngốc đến đáng khinh.

Ứng Hương cụp mắt, không nói gì. Một lúc lâu sau, chỉ nghe Sở Chiêu nói: “Đi thôi.”

……

Hòa Yến thả bước chậm rãi quay về.

Nàng thật không ngờ, người dâng tấu xin Hoàng thượng phong quan cho mình lại là Sở Chiêu. Những lý do hắn nói nghe qua đều hợp tình hợp lý. Nếu Hòa Yến thực sự chỉ là một tân binh ngây ngô, đột nhiên được phong quan, hẳn là sẽ vui mừng khôn xiết, bao nhiêu nghi ngờ hay hiềm khích trước đây đều sẽ tan biến, thậm chí còn tự trách mình đã nghi ngờ lòng tốt của người khác.

Nhưng nàng lại không phải kẻ không hiểu gì. Hòa Yến là Phi Hồng, người từng quen thuộc binh sự tướng lệnh, vì thế nàng hiểu rõ hơn ai hết — chức “Võ An Lang” nghe có vẻ là tứ phẩm, danh xưng rực rỡ, nhưng kỳ thực chẳng hề có quyền lực gì.

Kiếp trước nàng không có chỗ dựa, chỉ có thể bắt đầu từ hàng ngũ tân binh, phải dâng bao công lao cho cấp trên mới đổi được chức nhỏ, rồi từ chức nhỏ dần leo lên cao, cho đến khi không ai còn có thể che khuất công danh của nàng — lúc ấy mới được hoàng đế để mắt đến.

Còn nay, nhìn bề ngoài thì như một bước lên trời, nhưng kỳ thực địa vị rỗng tuếch, so với Bách phu trưởng thì thực quyền còn kém xa.

Nếu Sở Chiêu chỉ đơn thuần tâu xin Hoàng thượng phong quan cho nàng, còn chức vị cụ thể là do hoàng thượng định đoạt, thì không có gì đáng nói.

Nhưng nếu cái chức “Võ An Lang” này là do chính Sở Chiêu đề nghị — thì ẩn ý bên trong, lại hoàn toàn khác.

Hắn ta vì nàng mà dâng tấu xin phong quan, nhưng lại xin một chức vụ hoàn toàn không có thực quyền — rốt cuộc là đang toan tính điều gì?

……

Trong phòng, Phi Nô và Lâm Song Hạc đứng đó, cùng nhìn người đang trầm mặc bên cửa sổ.

“Hòa muội muội của ta được phong quan rồi à?” Lâm Song Hạc ngơ ngác hỏi, “Không phải ngươi nói phải đợi về đến Sóc Kinh rồi mới đích thân vào triều gặp Thánh Thượng sao? Sao lại thành ra thế này?”

“Lâm công tử,” Phi Nô nhịn không nổi, xen lời: “Lần này là Sở tứ công tử – chính hắn ta đã dâng tấu xin phong quan.”

“Sở Tử Lan?” Lâm Song Hạc nhíu mày: “Hòa muội muội của ta được phong quan hay không thì can hệ gì đến hắn? Hắn đang bày trò lấy lòng gì đây?”

Sắc mặt Tiêu Giác vẫn bình thản, nhưng nhìn kỹ thì trong mắt đã có một tầng hàn ý mơ hồ.

Phi Nô khẽ thở dài: “Không phải chuyện lấy lòng hay không. Giờ mà được phong quan, chưa chắc đã là chuyện tốt.”

Lâm Song Hạc khựng tay, chiếc quạt xếp ngừng giữa không trung. Hắn nhìn Phi Nô, rồi lại nhìn Tiêu Giác: “Ý ngươi là sao? Sao ta càng nghe càng chẳng hiểu gì cả?”

“Ta vốn định,” Tiêu Giác trầm giọng, “sau khi về kinh, sẽ lấy danh nghĩa nữ nhi mà xin phong cho nàng.”

“Sở Tử Lan lại giành trước một bước. Bề ngoài là giúp Hòa Yến, thực ra là chôn xuống một mầm họa.”

“Một ngày nào đó, khi thân phận nữ nhi của Hòa Yến bị lộ, tội danh khi ấy sẽ chính là “khi quân phạm thượng”, liên lụy cửu tộc

Lâm Song Hạc hít mạnh một hơi lạnh, gần như nói không nên lời.

“Hắn…… hắn ta không phải đã biết rõ muội ấy là nữ tử sao, nhưng nếu đã có thể giữ kín được lâu như thế, sau này…… hẳn là sẽ không bị phát hiện đâu?”

“Đó mới là chỗ cao tay của Sở Tử Lan.” Tiêu Giác khẽ cười, nụ cười lạnh lùng như lưỡi dao: “Hắn vốn không định đối phó nàng. Người hắn muốn đối phó — là ta.”

Hòa Yến trong mắt hắn chỉ là một quân cờ có thể lợi dụng. Sở Chiêu quả thật đã giữ kín bí mật cho nàng, không công khai nàng là nữ tử. Nhưng rồi lại xin phong quan cho nàng — một nước đi tuyệt diệu, biến bí mật ấy thành chiếc bẫy chết người.

Nếu không có chuyện này, đến khi thân phận thật bị lộ, còn có trăm ngàn lý do có thể chối cãi, xoay chuyển. Còn giờ, hoàng thượng đã ban thưởng, đã cho thăng chức — thì không còn đường lui nữa.

Hòa Yến sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén nhất — đâm thẳng vào tim Tiêu Giác.

Đó mới chính là nước cờ mà Sở Tử Lan đã dựng lên.