THÔN TÁO* LÂM

*Táo này là (枣), là loại táo nhỏ mà khô lại sẽ thành táo tàu mà mình hay ăn í, không phải loại táo trái tròn (苹果)

Lý Hoài Tín nhìn chằm chằm pho tượng hồi lâu:

“Cô nói đây có thể là tượng Quan Âm Tống Tử?”

“Đúng.”

“Quan Âm Tống Tử lại bị người ta chặt mất đôi tay bế trẻ con, ngôi miếu này cũng bị bỏ hoang, không ai thờ phụng, hương khói đứt đoạn. Hơn nữa bên trong pho tượng còn nhét xác một đứa trẻ, rốt cuộc là có ý gì?”

Lý Hoài Tín bắt đầu đoán mò: “Chẳng lẽ có người đến cầu con, nhưng Quan Âm không hiển linh nên người nọ tức giận chặt phăng đôi tay pho tượng, đập nát đứa bé nặn bằng đất? Làm vậy vẫn chưa hả giận, bèn điên cuồng đến mức nhét một đứa trẻ vào bụng Quan Âm, coi như “tống tử”* để châm chọc?!”

*tặng con

Nói đến đây, dòng suy nghĩ của hắn đột ngột rẽ ngoặt sang một giả thiết khác: “Hoặc là nhét một đứa trẻ bằng xương bằng thịt vào trong tượng đất Quan Âm Tống Tử lại là thứ hủ tục mê tín nào đó, vọng tưởng làm thế có thể khiến Quan Âm hiển linh?”

Trinh Bạch cau mày, cảm thấy lời Lý Hoài Tín nói không phải không có khả năng. Ai ai cũng có dục niệm, tin thần bái Phật cũng là vì có điều mong cầu. Cầu mà không được, đương nhiên sẽ sinh lòng oán hận, rồi từ đó bước lầm đường. Nàng cũng đã tận mắt chứng kiến, khi xưa Vương Lục vì cứu con gái mà không tiếc lấy hồn nuôi hồn, cuối cùng rơi vào kết cục nhà tan người mất.

Lý Hoài Tín lại nói: “Chỉ là chúng ta đã phát hiện hai xác trẻ con, một dưới gầm cầu, một trong miếu. Rốt cuộc đây chỉ là trùng hợp, hay giữa hai chuyện này có mối liên hệ nào đó? Nếu là trùng hợp, vậy hai suy đoán vừa rồi của ta có thể đúng. Còn nếu không phải trùng hợp…”

Hắn ngừng một chút, cũng chẳng tự cho mình thông minh, chỉ hờ hững xòe tay: “Vậy thì ta chịu, dù sao ta cũng không giỏi hại người.”

Sau đó hắn quay đầu, hỏi Trinh Bạch: “Về mặt này chắc cô có kinh nghiệm hơn nhỉ?”

Trinh Bạch: “…”

Mặt nào? Hại người à?

Vốn không định tiếp lời, nhưng bị hai mắt Lý Hoài Tín nhìn chằm chằm, Trinh Bạch đành bất đắc dĩ nói ra suy nghĩ của mình: “Có lẽ liên quan đến nha đầu kia.”

Lý Hoài Tín không chen lời, chờ nghe cao kiến của nàng. Trinh Bạch nói tiếp: “Nó cũng là một *thi đồng.”

*xác trẻ con

Như thể cánh cửa dẫn sang một thế giới mới vừa mở ra, Lý Hoài Tín bỗng thẳng lưng, thầm nghĩ: Đúng là tà môn thật, một thi đồng cứ bám theo hắn mãi, rốt cuộc muốn làm gì chứ?

Khoan đã, khi trước ở trên xe ngựa, nữ quan này đã nói với hắn thế nào nhỉ? Vì hắn đẹp mắt ư? Vậy tức là nó thèm muốn sắc đẹp của hắn?

Đùa cái gì thế!

Lý Hoài Tín hiểu ra hàm ý trong lời Trinh Bạch, thần sắc nghiêm lại: “Có kẻ luyện thi? Dùng những đứa trẻ này?”

“Có thể.”

“Cho nên thi đồng mang hung linh bám theo ta kia chính là được luyện thành?”

Trinh Bạch lắc đầu: “Chưa chắc.”

Nàng cũng chỉ hoài nghi, cụ thể ra sao vẫn phải tìm được nha đầu ấy mới hỏi rõ ngọn ngành. Trinh Bạch bước lên bệ thờ, lấp lại lỗ hổng sau lưng pho tượng, nói: “Trước khi quay về ta đã xem xét xung quanh. Phía trước cách đây không xa có một thôn làng.”

Một canh giờ sau, Lý Hoài Tín và Trinh Bạch đứng ở đầu thôn. Hắn liếc nhìn ba chữ khắc trên bia đá, khẽ đọc:

“Thôn Táo Lâm.”

Tên gọi của mỗi nơi thường ít nhiều gắn với văn hóa hay nét đặc trưng của vùng ấy, cũng như đầu thôn Táo Lâm này có trồng vài cây táo. Tiếc rằng lúc này không phải mùa ra quả.

Trinh Bạch nhìn bầu trời xám xịt. Từ lúc bọn họ nhảy xuống vách núi đến giờ, trong lòng nàng vẫn mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Nhưng rốt cuộc không ổn ở đâu, nhất thời nàng lại chẳng nghĩ ra, cứ như bản thân đã bỏ sót chuyện gì đó.

Gần như cùng một lúc, cả hai cảm nhận được nguy hiểm, đồng loạt nghiêng đầu. Ngay khi ánh mắt chạm nhau, một mũi tên lao tới nhanh như gió, cắt ngang tầm mắt, xuyên qua khoảng trống giữa hai người.

Động tác của cả hai nhất trí: quay đầu lại, bước lên phía trước một bước, vai kề vai đứng thẳng, tựa hai thanh kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, để lộ phong mang.

Lối vào thôn bị hàng rào cao vây kín. Trên hàng rào chằng chịt dây leo có gai, tựa như e sợ có kẻ xâm nhập nên phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt. Qua những khe hở, chỉ lờ mờ thấy được vài bóng đen đang di chuyển phía sau, tiếp đó là tiếng lắp tên lên cung. Âm thanh rất khẽ, hết sức dè dặt, nhưng Trinh Bạch và Lý Hoài Tín vẫn nghe thấy, còn nghe được một tiếng quát đã hạ thấp đến mức tối đa: “Ai làm đấy?!”

Chắc là có kẻ vụng về, còn chưa chuẩn bị xong đã giương cung bắn, kết quả đánh rắn động cỏ.

Chẳng biết ai lại vô ý giẫm phải một cành khô, vang lên tiếng rắc giòn tan. Người vừa quát kia hẳn cảm thấy đã bị lộ, muốn ra tay trước chiếm thế thượng phong, bèn không chút do dự hạ lệnh: “Bắn!”

Lý Hoài Tín và Trinh Bạch vừa tới đầu thôn đã được tiếp đón bằng đại lễ vạn tiễn bắn tới. Hắn còn chưa hiểu đầu cua tai nheo ra sao, vừa hỏi một câu “Kẻ nào?”, hơn chục mũi tên đã lao tới trước mặt.

Lý Hoài Tín tức nghẹn. Thôn Táo Lâm này là ổ thổ phỉ sao? Dân phong hung hãn đến thế, chẳng phân trắng đen đã ra tay giết người!

Hắn xoay người né tránh. Ngay khoảnh khắc rút Tước Âm ra khỏi hộp kiếm, lưỡi kiếm đón lấy một mũi tên đang lao tới, “choang” một tiếng đánh nó rơi xuống đất.

Đến khi quay đầu, hắn chỉ thấy Trinh Bạch tung người nhảy lên, tay áo của bộ trường bào tựa đôi cánh đen dang rộng, lại như vệt mực đậm hắt giữa không trung. Nàng dùng tay áo cuốn lấy một nắm tên, vung tay ném về phía những kẻ giương cung. Những mũi tên vun vút xếp thành một hàng trong gió, kiếm trầm mộc quét ngang, gọn ghẽ chém đứt hết đầu tên, biến chúng thành những đoạn thân gỗ không mũi, lao ngược trở lại cắm vào hàng rào.

Thân tên chỉ vừa xuyên qua một nửa, không lệch chút nào, dừng đúng giữa trán mấy bóng người phía sau, chọc rách một lớp da.

Mấy thôn dân được huấn luyện bài bản vừa lắp tên lên cung đã cứng đờ, ghì chặt dây cung, cứ như chỉ cần buông ngón tay, đoạn tên không mũi kia sẽ đâm thẳng vào đầu mình.

Có kẻ nhát gan ngã phịch ra sau, ngồi bệt xuống đất, mặt mày kinh hoàng như vừa thoát chết.

Trinh Bạch bước từng bước chậm rãi trầm ổn. Nhưng nàng mới tiến được vài bước đã nghe bên trong có người kinh hãi hét lên:

“Đến rồi! Mau! Đừng để chúng lại gần! Bắn tên! Bắn chúng thành cái sàng cho ta! Đi, gọi hết người trong thôn ra giúp!”

Trinh Bạch chợt dừng bước.

Lý Hoài Tín quát về phía những kẻ sau hàng rào:

“Các ngươi làm gì vậy? Canh ở đầu thôn lấy người qua đường làm bia sống à? Còn có vương pháp hay không…”

Vừa nói hắn vừa sải một bước dài lên trước, vừa khéo vượt qua Trinh Bạch. Chân trước vừa chạm đất đã giẫm phải một sợi tơ mảnh giăng ngang mặt đất. Trinh Bạch đưa tay định cản nhưng đã muộn. Hai tấm lưới từ hai bên trái phải chụp tới, nhốt cả hai vào bẫy.

Lý Hoài Tín định nhảy tránh ra, lại bị sợi tơ trói chặt mắt cá chân. Hai người phối hợp vung kiếm, lần lượt chém đứt lưới và dây dưới chân. Nhưng dây vừa đứt lại kéo theo một cơ quan khác. Từng hàng lưỡi dao sắc nhọn đâm vọt lên từ dưới đất. Nếu không nhờ cả hai phản ứng nhanh, e rằng lòng bàn chân đã thủng mấy lỗ máu.

Hàng loạt lưỡi dao trồi lên khỏi mặt đất ép bọn họ liên tục lùi về sau. Ngay sau đó, nền đất vốn bằng phẳng phía sau như bị một bước chân của họ giẫm sụp, bất ngờ lún xuống.

Lý Hoài Tín thật muốn chửi thề. Mẹ kiếp, đúng là tính toán đủ đường, bẫy này nối tiếp bẫy kia…

Quả nhiên cao thủ ở chốn dân gian, cho hắn vấp ngã hết lần này tới lần khác, đề phòng không xuể, rồi lại một lần nữa sập bẫy, rơi vào một cái hố sâu. Rơi mãi vẫn chưa chạm đáy, như một cái giếng đào sâu hơn mười mét. Chỉ là trong giếng không có nước, mà dưới đáy lại dựng mấy thanh trường đao, lưỡi đao chĩa lên trên.

Ngay khoảnh khắc nhìn rõ, Lý Hoài Tín toát mồ hôi lạnh. Bởi xui xẻo làm sao, nữ quan kia cũng rơi xuống ngay phía sau, vừa khéo có thể đè trúng người hắn. Với thể trạng hiện giờ của hắn, dốc hết sức bám chặt để tự bảo vệ thì được, nhưng nếu phải gánh thêm trọng lượng một người nữa thì…

Lý Hoài Tín hét lớn: “Dưới đáy có cắm đao!”

Sau đó, hắn chớp đúng thời cơ, đâm kiếm vào khe đá, cả người cứ thế treo lơ lửng giữa không trung.

Cùng lúc ấy Trinh Bạch cũng đã vững vàng treo mình chếch phía trên hắn.

Lý Hoài Tín siết chặt chuôi kiếm, không nhịn được mắng một câu: “Chết tiệt!”

“Ngươi thế nào?” Trinh Bạch hỏi. “Vẫn ổn chứ?”

“Không ổn chút nào.” Giọng Lý Hoài Tín đầy bực bội: “Treo ở cái chỗ này thì ổn được sao!” Toàn hỏi thừa!

Trinh Bạch cũng không để bụng, nói: “Những cạm bẫy này đều nhằm lấy mạng người.”

Lúc này, phía trên truyền đến tiếng bước chân. Hai người ngẩng đầu nhìn, liền thấy ba cái đầu đen sì đang chụm trên miệng giếng, che khuất một phần ánh sáng. Có kẻ hỏi: “Chết chưa?”

Máu nóng dồn lên đầu, Lý Hoài Tín lớn tiếng đáp: “Chưa chết! Rốt cuộc các người mai phục ở đầu thôn làm gì, chẳng phân phải trái trắng đen đã giết bừa người vô tội.”

Kẻ trên miệng giếng như chẳng nghe thấy lời chất vấn phía sau của hắn, chỉ kêu lên: “Ối, chưa chết kìa, làm sao bây giờ?”

Chưa chết thì làm sao? Còn muốn làm sao nữa? Lý Hoài Tín trợn trắng mắt, rồi nghe kẻ thứ hai nói:

“Giếng sâu như thế, chưa chết cũng không bò lên được.”

Kẻ thứ ba rất thận trọng: “Không được. Ngươi xem, rơi xuống như vậy mà chúng còn không chết, lại treo trên đó như thạch sùng. Lỡ chúng bò lên được thì sao?”

Kẻ thứ nhất thấy có lý, tiếp tục hỏi: “Vậy làm sao bây giờ?”

Kẻ thứ hai nói: “Hay cứ đổ đất xuống, chôn sống chúng đi.”

Kẻ thứ ba lắc đầu bác bỏ: “Không được. Chúng ta tốn bao công sức đào sâu như vậy chính là đề phòng kẻ rơi xuống không chết vẫn có thể trèo lên. Huống hồ, đổ đất xuống chẳng phải chôn luôn cả mấy lưỡi đao dưới đáy sao? Lại phải xuống bố trí lại từ đầu.”

Lý Hoài Tín nghe mấy kẻ này bàn bạc xem phải giết bọn họ thế nào. Bàn tới bàn lui hồi lâu, tên thứ nhất có lẽ là một tên ngốc, ngoài hỏi “Làm sao bây giờ?” thì chỉ đưa ra được một ý tồi là dùng nước dìm chết. Hắn bị đồng bọn vỗ vào đầu hai cái, mắng: “Ngươi bị ngu hả? Nếu chúng biết bơi thì dìm chết cái rắm! Theo ta thấy cứ đi ôm một bó củi, ném xuống giếng rồi châm lửa thiêu chết chúng là xong.”

Kẻ thứ nhất gật đầu như giã tỏi: “Được, thiêu, thiêu chết đi.”

Kẻ thứ ba nói: “Chẳng cần phiền phức thế. Mang cung tên lại đây, ta bắn chết chúng ngay bây giờ.”

Phương án cuối cùng đã định, tiếp theo là hành hình.

Lý Hoài Tín kinh ngạc đến sững sờ. Chưa nói đến những ân oán tình thù khi hành tẩu giang hồ, ngay cả nha môn xử án thì trước khi chém đầu tử tù cũng phải xét hỏi tội danh. Đám điêu dân này thì hay rồi, vừa gặp đã đòi chém đòi giết.

Lý Hoài Tín bày ra vẻ nhượng bộ, thử dùng giọng thương lượng nói chuyện: “Rốt cuộc có thù có oán gì? Bọn ta chỉ tình cờ đi ngang qua, đôi bên vốn chẳng quen biết, các ngươi đã giăng thiên la địa võng, hết đòi chém lại đòi giết. Trước khi động thủ có thể làm theo thủ tục được không? Ít nhất cũng để bọn ta chết cho minh bạch chứ. Không oán không thù thế này, hay là hai người bọn ta đường đột tới đây, phạm phải điều kiêng kỵ nào trong thôn?”

Kẻ thứ nhất dường như đến giờ mới nhận ra, cúi đầu thấp hơn xuống miệng giếng, ngạc nhiên nói:

“Ơ, lão Thái, hình như là hai người nơi khác đến.”

Lý Hoài Tín: “…”

Hóa ra bọn chúng còn chưa nhìn rõ người tới là ai, cứ thấy người là giết! Hung tàn như vậy, chắc chắn chẳng phải dân lành gì.

“Đúng là lạ mặt. Ngay lúc này sao đột nhiên lại có người nơi khác tới?”

Kẻ được gọi là lão Thái cầm cung tên, cẩn thận ngắm hai người dưới giếng một hồi. Đang do dự xem nên giết ai trước, kẻ thứ hai đã đề nghị: “Giết kẻ mặc đồ đen trước đi. Chiêu vừa rồi của nàng ta lợi hại lắm.”

Mũi tên của lão Thái nhắm vào Trinh Bạch, giương cung.

“Coi thường ai đấy?”

Lý Hoài Tín cười lạnh, rút kiếm Phục Thỉ ném lên trên, đánh bật mũi tên đang bắn về phía Trinh Bạch, rồi lao thẳng vào mặt lão Thái. Ba người trợn tròn mắt, chạy tán loạn như chim muông vỡ tổ.

Nhân lúc ấy, Trinh Bạch quay đầu lại, đưa tay về phía Lý Hoài Tín: “Đưa tay cho ta.”

“Làm gì?”

“Đưa ngươi lên.”

Lý Hoài Tín dùng mắt ước lượng khoảng cách tới mặt đất, chợt thấy một cái đầu dè dặt nhích tới miệng giếng, vừa ló ra nửa cái trán, lại một thanh kiếm vút lên, sượt sát qua đỉnh đầu, kẻ nọ hét thất thanh rồi chẳng còn ai dám ló đầu ra nữa

Ngay tiếp đó một đen một trắng nhảy vọt khỏi giếng sâu, khiến mọi người sợ hãi liên tục lùi lại. Ai nấy như đứng trước đại địch, đồng loạt giương cung tên về phía hai người, bày thế phòng bị.

Trinh Bạch buông tay, quét mắt nhìn mọi người: “Bần đạo đi ngang qua đây, không có ác ý.”

Một người chợt “a” lên:

“Là… đạo sĩ…”

Lão Thái trừng mắt, người kia lập tức im bặt, rụt rè lùi về sau một bước. Lão Thái lại đột nhiên đổi sắc mặt, thăm dò hỏi: “Hai vị là người tu đạo?”

Trinh Bạch gật đầu. Lão Thái lại hỏi: “Xin hỏi, sư thừa môn phái nào?”

Lý Hoài Tín rút hai thanh kiếm cắm bên miệng giếng lên, cúi đầu rũ mắt, nhìn dáng vẻ chẳng có ý định trả lời. Lúc này Trinh Bạch mới nói: “Bất Tri Quan.”

Lão Thái ngẫm nghĩ chốc lát, lại liếc nhìn những người cùng thôn. Ai nấy đều ngơ ngác, tỏ vẻ chưa từng nghe tới.

Lão Thái cười một cái, lộ ra hai hàm răng lởm chởm, kẽ răng thưa hoác. Dưới cằm lão có một nốt ruồi vừa to vừa đen, quanh mắt đầy nếp nhăn, gương mặt gầy quắt mà gian xảo. Lão chắp tay:

“Xin thứ cho bọn ta có mắt không thấy Thái Sơn, mong hai vị đạo trưởng lượng thứ.”

Lý Hoài Tín liếc lão một cái, thu kiếm vào hộp, trong lòng khinh thường thứ khách sáo giả tạo ấy, hỏi thẳng:

“Vì sao các ngươi mai phục ở đầu thôn, ra tay muốn giết hai người bọn ta? Có thổ phỉ cướp bóc hay thú dữ ăn thịt người sao? Bất kể ai tới cũng phải dồn vào chỗ chết!”

Lão Thái ấp úng: “Ừm… chuyện này…”

Lý Hoài Tín nói: “Các ngươi rào kín cả thôn, bố trí cạm bẫy, đánh du kích, không thể chỉ đơn giản là đề phòng trộm cắp. Có kinh nghiệm giao chiến đến thế, gặp chuyện rồi phải không?!”

Lão Thái khựng lại: “Không giấu gì hai vị đạo trưởng, thật ra thôn bọn ta… có quỷ quấy phá.”

Lý Hoài Tín cau mày: “Cho nên các ngươi đặt bẫy để bắt quỷ?”

“Đúng!”

Lão Thái gật đầu.

Lý Hoài Tín và Trinh Bạch nhìn nhau, hắn hờ hững nói: “Từ bao giờ ma quỷ không sợ thuật pháp, phù lục, lại sợ mấy thứ lưới cá, đao kiếm này, còn biết nhảy vào cạm bẫy do người đặt nữa?”

======

Tác giả có lời muốn nói:

Lý Hoài Tín: “Ngươi lừa quỷ đấy à?”