LÊ TRẤN

Bánh xe ngựa lăn lộc cộc trên mặt đất gập ghềnh. Lý Hoài Tín đang mơ màng chợt nghe thấy tiếng khóc nức nở, vo ve quanh tai như ruồi muỗi khiến người ta phiền lòng.

Chỉ nghe phu xe hô dài một tiếng “Xuy…”, ghìm cương, con ngựa hí vang dậm vó, chiếc xe dừng lại bên đường.

Lý Hoài Tín dù có không tình nguyện đến mấy cũng phải ngồi dậy từ trong chăn gấm nệm êm. mang một khuôn mặt u ám mỏi mệt, giọng khàn khàn hỏi:: “Có chuyện gì vậy?”

Phu xe đáp lời: “Phía trước có đám tang, chúng ta nhường đường một chút.”

Trinh Bạch nãy giờ vẫn nhắm mắt tĩnh tọa bỗng mở mắt, bâng quơ thốt ra một câu: “Chẳng lẽ chết hai người?”

Phu xe đang dán mắt vào đoàn người mặc áo tang dài ngoằng phía trước, gồm hai mươi bốn người khiêng một cỗ quan tài, nữ quyến cúi đầu khóc lóc thảm thiết lau nước mắt. Hắn vừa định mở miệng trả lời Trinh Bạch, chợt thấy từ cuối đoàn người lại xuất hiện thêm một cỗ quan tài nữa, lập tức sững sờ, buột miệng hỏi: “Sao ngài biết?”

Người này như thần vậy.

Trinh Bạch thản nhiên đáp: “Hôm nay là ngày chẵn.”

Phu xe sực nhớ ra: “Đúng rồi, suýt nữa thì quên, hôm nay là mồng tám.”

Theo phong tục dân gian, nhà có tang sự thường chọn ngày lẻ để đưa tang, vì ngày chẵn mang điềm gở là chết hai người.

Lý Hoài Tín vén mành trúc lên. Gió lạnh thừa cơ ùa vào, cuốn theo những hạt mưa bụi li ti như sương lạnh phả thẳng vào mặt. Bị luồng khí lạnh tập kích bất ngờ khiến hắn lạnh buốt cả sống lưng. Hắn đăm đăm nhìn đoàn đưa tang trong màn mưa phùn đang dần tiến lại gần. Người đi đầu tung giấy tiền vàng mã bay lả tả trên nền đất, bị gió lạnh cuốn lên tới tận nóc xe ngựa, rồi xẹt qua cửa sổ, khuất khỏi tầm mắt Lý Hoài Tín.

Chỗ này là ngã tư đường lớn, đoàn đưa tang dừng lại để làm lễ lộ tế*. Trống nhạc vừa cất lên, Lý Hoài Tín đã cau mày, chê ồn ào. Hắn khẽ nghiêng đầu, nhìn cỗ quan tài hai mươi bốn người khiêng cùng những đồ hàng mã xanh đỏ sặc sỡ, lầm bầm một câu: “Thật phô trương.”

*Lễ lộ tế (cúng ngoài đường/ngã ba, ngã tư) là nghi thức tín ngưỡng dân gian dâng lễ, đốt vàng mã cho các cô hồn hoặc người khuất mặt ở ngoài trời, ngã đường (theo dothogiadinh.vn)

Hắn thu tay lại, buông mành trúc xuống. Trong xe bỗng chốc lạnh đi, hắn đành rụt tay vào chăn giữ ấm. Đi đường xa bí bách quá lâu khó tránh khỏi bực bội, hắn bèn kiếm chuyện phiếm nói: “Gặp đám tang ở đây chắc là sắp đến thị trấn rồi.”

Người trả lời hắn là phu xe: “Vâng, sắp tớ rồi. Rẽ qua khúc quanh chạy dọc con đường này là tới. Ở thị trấn có quán sườn lợn xông khói ngon nức tiếng, chủ quán là người miền Nam, ướp thịt xông khói cực kỳ khéo. Trời lạnh thế này, hai vị có muốn ghé qua uống một ngụm canh nóng không?”

Lý Hoài Tín hứng thú: “Được đấy.”

Nhận được cái gật đầu của khách, phu xe liền thèm thuồng nuốt nước bọt. Bởi hiếm hoi lắm mới có khách thuê xe đi đường dài đến tận đây, một năm chắc được một hai bận, bản thân y cũng chẳng rảnh rang để cất công chạy tới tận đây chỉ vì miếng thịt xông khói. Thế nên, đợi đoàn đưa tang đi khuất y liền nóng lòng đánh xe vào trấn.

Vào đông giá rét khô hanh, những cơn mưa bụi vừa hay làm dịu đi sự nứt nẻ của đất trời. Lý Hoài Tín vén mành trúc bước xuống xe, lòng bàn tay bám vào khung cửa bị dính nước ướt nhẹp, vừa định lấy khăn ra mới nhớ đã đưa cho nữ quan kia rồi.

Ông chủ quán thịt xông khói thấy có xe ngựa đỗ trước cửa lập tức đon đả chạy ra đón: “Hai vị khách quan, trời lạnh, mời mau vào trong ngồi.”

Vừa bước qua cửa, mùi thịt xông khói thơm nức mũi đã ùa tới. Quán ăn đông nghịt khách, chỉ còn duy nhất một bàn trống ở góc tường. Lý Hoài Tín gọi một nồi lẩu sườn lợn xông khói và một đĩa rau thập cẩm. Trong lúc đợi lên món, hắn dỏng tai nghe thực khách bàn bên rôm rả bàn tán về một chuyện: “Hai cha con nhà họ Phàn hôm nay đưa tang rồi đấy. Ta thấy Phàn lão tam đập chậu tang, sau này Phàn gia chắc chắn để hắn làm đương gia rồi.”

“Đến lượt Phàn lão tam sao? Hắn là cái đồ phá gia chi tử, suốt ngày chỉ biết ăn nhậu cờ bạc, chơi bời lêu lổng.”

Có người nghe vậy liền bật cười: “Cái tên Phàn lão tam đó đúng là hoang đường, nhưng vẫn chưa hoang đường bằng đại thiếu gia nhà bọn họ.”

Mọi người nghe vậy, dở khóc dở cười. Đột nhiên quán ăn biến thành đại hội, bàn đông tiếp lời bàn tây, bàn nam tiếp lời bàn bắc, người qua kẻ lại rôm rả, lấy chuyện nhà họ Phàn ra làm trò vui chung.

Tiểu nhị bưng lò đặt lên bàn, than bên trong cháy rực hồng, tỏa hơi nóng hầm hập phả vào mặt. Kế đến là một nồi lẩu sườn lợn xông khói nghi ngút được đặt lên lò, rắc thêm chút hành lá thái nhỏ. Tiểu nhị xếp sẵn muôi gỗ cùng bát đĩa, tươi cười nói: “Mời khách quan dùng bữa.”

Lý Hoài Tín dán mắt vào nồi sườn lợn xông khói màu đỏ tía, cầm lấy thìa múc canh nhưng tai vẫn dỏng lên hóng hớt. Có người lên tiếng ngăn cản: “Người chết là lớn nhất, nói mấy chuyện đó làm gì, cũng chẳng hay ho gì.”

“Ông đừng nói vậy, đại thiếu gia nhà họ Phàn ấy bình thường trông thư sinh nho nhã, đọc đủ sách thánh hiền thế mà lại làm ra cái chuyện tày trời như thế, bản thân chết đã đành, còn làm phụ thân tức chết theo.”

“Chứ còn gì nữa, ông bảo cậu ta đọc sách thánh hiền, đọc loại sách thánh hiền nào vậy? Trong sách thánh hiền có dạy hắn loạn luân? Dạy hắn tư thông với tiểu nương của mình à?”

“Phụt”, Lý Hoài Tín vừa húp một ngụm canh, chưa kịp nuốt đã phun ra

Hắn không nghe lầm chứ? Tư thông? Con trai lén lút qua lại với tiểu di nương, tức là tiểu thiếp của cha ruột? Một nữ nhân hầu hạ hai đời chồng đã đành, nay lại hầu hạ cả cha lẫn con? Đây là cái thế đạo loạn xị bát nháo gì vậy?!

Trinh Bạch nhíu mày, đưa khăn lụa cho hắn. Lý Hoài Tín vốn quen được hầu hạ, lại vừa bị chấn động một phen, nên chẳng nghĩ ngợi gì mà cầm lấy chiếc khăn vội vàng lau sạch nước canh dính trên miệng.

Người kia tiếp tục kể: “Chốn nhà cao cửa rộng ấy mà, mấy chuyện bí sử kiểu này nhiều lắm. Nếu không phải do mồi lửa thiêu rụi mọi thứ đêm ấy, cháy lòi ra chuyện động trời này thì nhất định sẽ bị ém nhẹm chẳng ai hay biết đâu.”

Qua những lời mồm năm miệng mười của đám đông, Lý Hoài Tín cũng nắm bắt được đại khái ngọn nguồn. Chuyện là ba ngày trước, viện của dòng đích nhà họ Phàn xảy ra hỏa hoạn. Tiểu thiếp của Phàn lão gia trần như nhộng chạy hớt hải từ phòng của Phàn đại thiếu gia ra ngoài. Thế nhưng Phàn đại thiếu gia lại không may mắn thoát nạn, bị thiêu sống ngay trong phòng. Lão gia tử vừa đau xót vừa phẫn uất, tức nghẹn đến tận cổ, định lôi ả tiểu thiếp không giữ phụ đạo kia ném vào đống lửa thiêu sống cho bõ tức. Ả tiểu thiếp khóc lóc thảm thiết, giãy giụa điên cuồng, van xin không được bèn gào lên chửi rủa lão gia tử là đồ già bất tử, cưới xong một vợ rồi còn nạp thêm cả đống thê thiếp, thân thể đã bị vắt kiệt từ lâu, già rồi lại bắt các nàng chăn đơn gối chiêc, như thủ tiết mà sống. Lão già vô dụng rồi thì trách sao được ả đi tìm nam nhân trẻ tuổi để vui thú. Một tràng những lời lẽ chua ngoa, vô liêm sỉ ném vào mặt khiến lão gia tử nhục nhã tức tưởi, không thở nổi, ngã ngang ngay tại chỗ.

Vốn dĩ nhà ai có tang sự cũng là điều đáng tiếc, nhưng cha con nhà này lại chết một cách quá đỗi hoang đường. Vừa tư thông lại loạn luân, quả là một màn tai tiếng chấn động, chuyện nào cũng đủ khiến người ta say sưa bàn tán. Chẳng trách mọi người lại xôn xao nghị luận như thế, đây chẳng khác gì câu chuyện thoại bản có thật mười mươi, chẳng cần phải thêu dệt gì thêm, ai cũng có thể lôi ra kể vài câu làm thú vui tiêu khiển, rồi châm biếm: “Cái lũ nhà giàu ấy mà, bề ngoài thì ra vẻ đạo mạo đạo mạo, nhưng thực chất bên trong thối nát không ai bằng.”

Có người tiếp lời: “Còn tưởng vị Phàn đại thiếu gia ấy là người đàng hoàng, suốt ngày nho nhã đoan chính, với ai cũng ôn tồn lễ độ, thật chẳng ngờ. Bên cạnh hắn không có hai nha hoàn thông phòng sao, hoặc học theo Phàn lão tam tới chốn phong lưu mà ăn chơi cũng được. Nhà họ gia to nghiệp lớn, năm thê bảy thiếp muốn cưới ai chả được, sao cứ nhất định phải tìm khoái lạc trên người thiếp thất của cha mình, tìm cảm giác kích thích à?”

“Ông thì hiểu cái gì, người ta tìm chính là cái cảm giác cấm kỵ đó.”

Mọi người cười hô hố, cũng có người đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, lên tiếng phê phán: “Đồi phong bại tục!”

Chân mày Lý Hoài Tín giãn ra, đuôi mắt cong lên, bỗng nở nụ cười. Đám người này đúng là thú vị thật, vừa xem kịch vui vừa mỉa mai lạnh lùng, câu nào câu nấy chua ngoa cay nghiệt mà ra vẻ chính nghĩa lẫm liệt, điệu bộ diễn thuyết đâu vào đấy. Sao hắn lại thấy thích bộ mặt ném đá xuống giếng của những người này thế không biết, chân thật, chất phác, thú vị hơn nhiều so với ngồi trong đại nội hoàng cung nghe hát.

Hắn cảm thấy đã tìm được niềm vui, bưng bát lên, trên mặt canh nổi mấy vụn hành lá, nhấp một ngụm mùi vị thơm ngon đậm đà, lan tỏa khắp khoang miệng.

Trong quán lúc này rộn ràng, nhộn nhịp, củi lửa cháy rực rỡ dưới đáy lò, nồi lẩu sườn lợn sôi sùng sục bốc khói nghi ngút. Ai nấy đều ăn ngon miệng, trò chuyện tận hứng, có bàn gọi ông chủ lấy thêm hai cân sườn, có bàn gào to gọi thêm rượu, tiểu nhị chạy tất bật, hết châm thêm nước canh thì lại thay than, cặm cụi phục vụ mọi người.

Chợt có người cất tiếng hỏi: “Thế ả tiểu thiếp kia bị xử lý sao rồi?”

“Dìm lồng heo chứ sao!”

“Chắc chắn là đánh cho chết!”

Đang rôm rả, tấm rèm cửa dày cộm bỗng bị vén lên, một tốp người lũ lượt đi vào. Người nào người nấy mặc đồ tang trắng toát, mang theo cả mưa gió buốt giá. Hàng chục con mắt đồng loạt đổ dồn về phía người mới tới, bỗng chốc im bặt như thóc.

À há! Hai mắt Lý Hoài Tín sáng rực, đây chẳng phải chính là đoàn đưa tang gặp ở ngã tư sao, người nhà họ Phàn.

Sao vừa mới hạ táng người đã khuất xong cả đại gia đình đã đi ăn quán rồi?

Ông chủ đon đả chạy tới đón khách, giọng điệu khách khí: “Phàn phu nhân, chuyện này… quán nhỏ đã chật kín người rồi ạ.”

Phàn phu nhân có lẽ vì quá đau buồn, chỉ sau một đêm mà tóc đã bạc trắng hai bên thái dương. Đôi mắt sưng đỏ nhìn quanh một vòng, khói lẩu nghi ngút, lượn lờ bốc lên, khuôn mặt mỗi người trong gian nhà đều như quấn trong mây mù, chẳng nhìn rõ. Phàn phu nhân khẽ giọng: “Bên ngoài đột nhiên trời đổ mưa to, đành mạn phép xin nương nhờ trú tạm một chốc.”

Trời vừa vào đông, cửa nẻo mọi nhà đều được đóng kín mít để giữ ấm, trong quán lại ồn ào nên chẳng ai để ý mưa bên ngoài trút xuống từ lúc nào. Thấy y phục người nhà họ Phàn đã ướt quá nửa người, chủ tiệm quýnh quáng phân phó mấy tiểu nhị: “Đi, khiêng mấy chiếc ghế dài tới, pha thêm hai ấm trà nóng.”

Phàn phu nhân xua tay từ chối: “Không, không cần phiền toái đâu, chúng ta chỉ đứng đây một lát, tạnh mưa sẽ đi ngay.”

Tiểu nhị tay chân lanh lẹ khiêng hai cái ghế dài ra, kê dọc theo chân tường, mời người nhà họ Phàn ngồi xuống.

Bầu không khí trong quán vốn đang ồn ào huyên náo bỗng chốc tĩnh lặng như tờ, chỉ còn vang lại tiếng sôi sùng sục của mấy nồi lẩu. Lý Hoài Tín từ tốn nhai thịt, nhả ra một khúc xương, xếp ngay ngắn bên mép bàn thành một đống nhỏ, hờ hững nói: “Thả thêm hai miếng củ cải vào đi cho đỡ ngán.”

Giọng hắn trầm ấm, từ tốn vang lên phá vỡ sự yên ắng, thu hút vài ba ánh nhìn tò mò.

Trinh Bạch cầm đũa trúc, gắp hai miếng củ cải từ đĩa rau thập cẩm thả vào nồi.

Lý Hoài Tín lại dặn: “Thêm cả măng nữa.”

Trinh Bạch làm theo.

Có người khơi mào, những người khác cũng vờ vịt lên tiếng: “Nào nào nào, ăn đi, ăn đi, sườn hầm sắp nhừ cả rồi.”

Khắp các bàn thi nhau hùa theo, lại vây quanh nồi lẩu nhà mình ồn ào náo nhiệt, bầu không khí bỗng chốc sống động trở lại:

“Thả cho ta hai miếng củ cải nữa, chẳng phải đỡ ngán sao, thả hết vào nồi nấu đi.”

“Uống canh gì tầm này, uống rượu đi, rót đầy, rót đầy.” Tiếng đũa gõ lanh canh vào thành chén vang lên.

“Ừ đúng rồi, uống cho đã, cạn nào.”

“Rượu sao lạnh thế này, vừa đào từ hầm lên à? Chủ quán, bày lò, hâm rượu.”

“Ta mới gắp được vài miếng thịt mà sao lò đã nguội tanh thế này, thêm vài cục than cũng không được sao, buôn bán phát đạt thế này mà ông chủ keo kiệt quá.”

Ông chủ quán kêu oan, rõ ràng là nhét đầy cả lò than, tại bọn họ mải buôn chuyện nhà họ Phàn nên than mới cháy sạch, đành cam chịu sai tiểu nhị thay lò mới, ra hậu viện xúc tro ra rồi chêm thêm than mới vào.

Đám đông lén lút chửi bới sau lưng nhà họ Phàn nhưng lại chẳng có gan dám chỉ mặt vạch tên, dù sao họ cũng là danh gia vọng tộc ở địa phương, ít nhiều vẫn phải kiêng nể. Ai nấy chỉ biết lẩm bẩm than thở: “Cơn mưa này biết bao giờ mới dứt đây?”

Lại có kẻ hỏi chen vào: “Phàn phu nhân à, trời mưa to thế này có làm lỡ dở việc của phu nhân không?”

Phàn phu nhân không ngờ có người bắt chuyện, đáp lại một câu: “Không sao đâu.”

“Aizz.” Người kia chép miệng: “Xin bớt đau buồn.”

Sau đó, lác đác vài người cũng thi nhau an ủi, đại loại như mong bà đừng quá đau buồn, nhớ giữ gìn sức khỏe, vân vân và mây mây.

Xì, rặt một lũ giả tạo.

Lý Hoài Tín dùng đũa chọc chọc miếng củ cải trong nồi, nhìn những khuôn mặt giả tạo của mọi người, khóe môi khẽ cong lên, không nhịn được bật cười thành tiếng. Đôi mắt hắn cong như vành trăng khuyết, vô cùng vui vẻ gắp một miếng măng bỏ vào miệng nhai rôm rốp, cảm thấy khẩu vị tốt đến lạ, cảm thấy còn ăn được thêm mấy miếng sườn hun khói nữa để mau chóng bồi bổ lại cơ thể.

Lý Hoài Tín vừa nhai nhóp nhép vừa không nhịn được mà cảm thán: “Dân phong ở đây thật chất phác.”

Trinh Bạch khó hiểu ngẩng đầu, ánh mắt như đang hỏi: Chất phác chỗ nào? Mà lại như chẳng phải đang hỏi!

Lý Hoài Tín nhếch mép cười, nhích lại gần Trinh Bạch, hạ thấp giọng trầm ấm từ tính cực độ xuống, thì thầm: “Xấu xa đấy.”

Chỉ giỏi nói xấu sau lưng, bôi tro trát trấu, khua môi múa mép, xấu xa một cách chất phác!

Như thế còn chưa đủ, hắn bồi thêm một câu: “Sao lại xấu xa đến thế.” Giọng điệu cứ như đang trêu chọc, sát lại gần tai Trinh Bạch, tiếp tục thì thầm: “Người giả nhân giả nghĩa đông thật.”

Trinh Bạch bỗng ngồi thẳng dậy, ánh mắt chạm vào mắt hắn.

Lý Hoài Tín cũng không úp mở, hỏi thẳng: “Còn ngươi? Ngươi có rắp tâm gì xấu xa không?”

Chủ đề này hai người đã từng nói với nhau rồi, Trinh Bạch vẫn giữ nguyên câu trả lời: “Ta đã nói rồi, ta muốn tìm người đó.”

“Rồi sao? Tìm được người đó rồi…”

Lý Hoài Tín còn chưa dứt câu, Trinh Bạch đã lạnh lùng đáp: “Giết.”

Nàng chẳng quen vòng vo tam quốc, cũng không cần che giấu mục đích của mình, đó chính là “rắp tăm xấu xa” của nàng.

Báo thù là chuyện hợp tình hợp lý, cũng nằm trong dự liệu của Lý Hoài Tín. Hắn đâu có ngây thơ tới mức cho rằng nữ quan này tìm kẻ đó chỉ để hàn huyên chuyện cũ, bèn thuận thế hỏi: “Chẳng lẽ ngươi là kẻ tội ác tày trời, gây ra đại nghiệp chướng nên mới bị phong ấn ở bãi tha ma Trường Bình?”

Trinh Bạch mù mờ: “Tạo nghiệp chướng gì?”

“Ta đang hỏi ngươi đấy!”

“Thế nào là tạo nghiệp chướng?”

“Giết người cướp của, phóng hỏa đốt nhà đều gọi là nghiệp chướng.”

Trinh Bạch điềm đạm đáp, giọng nhẹ như gió thoảng: “Vậy thì không có.”

Lý Hoài Tín suy xét độ chân thực trong lời nói của nàng, lại nghe nàng cất lời: “Nếu xét ra, bày đại trận như vậy trong bãi tha ma Trường Bình chẳng phải càng là tạo nghiệt lớn sao?”

Chính vì vậy mới khiến Lý Hoài Tín nghĩ mãi chẳng ra, nữ quan này bị giam lỏng ở bãi tha ma rốt cuộc là nạn nhân hay là kẻ gieo gió gặt bão. Hắn chẳng phán đoán được, dứt khoát đổi chủ đề: “Ngươi từ đâu tới?”

“Phía Nam, núi Vũ Sơn, Bất Tri Quan.”

Lý Hoài Tín nhíu mày, cân nhắc trong đầu: Cái xó xỉnh vô danh tiểu tốt nào đây, chưa từng nghe qua, hèn chi lại lấy cái tên Bất Tri Quan (Đạo quán Không Biết)?

Đúng như dự đoán, Trinh Bạch tiếp lời: “Chỉ là một ngọn núi nhỏ, một đạo quán chẳng ai biết đến, ẩn mình khỏi thế gian, tĩnh tâm tu hành.”

Lý Hoài Tín đời nào chịu tin, nếu thật sự cách biệt thế gian, không màng thế sự đến vậy, sao ngươi lại bị nhốt dưới bãi tha ma, nguyên cớ bên trong e là chứa nhiều khuất tất chẳng thể lộ sáng, thế nên nàng ta mới nói dối lấp liếm cho qua chuyện, cũng không phải là không thể.

Xem ra nữ quan này cũng là kẻ trong ngoài bất nhất, sâu không lường được! Giữa lúc Lý Hoài Tín đang đắm chìm trong suy nghĩ, bên kia tiểu nhị đã pha xong trà, hớt hải chạy ra rót cho từng người nhà họ Phàn. Ly trà vừa bưng lên, còn chưa kịp chạm môi, bên ngoài bỗng vang lên tiếng la hét thất thanh: “Cứu với, Phàn nhị thiếu gia phát điên rồi, cứu mạng, sắp ăn thịt người rồi.”

Mong các bạn ủng hộ để mình có thể duy trì trang web và mua pate cho Thaigo nhé ^^
Paypal: paypal.me/thaigo666/3
Vietinbank: Tran Le Thanh Vy – 106872967426
Xin đa tạ <3