CHUYỆN CŨ QUẢNG LĂNG (2)

Cố Trường An làm nghề này chính là bán tay nghề chế hương, nhưng nói một nam nhân thơm hơn cả nữ nhân thì còn ra thể thống gì. Cố Trường An nghe mà xấu hổ, thấy như bị xúc phạm, gạt phăng tay hắn ra, mặt đỏ bừng: “Bao nhiêu tiền, ta thanh toán cho huynh ngay bây giờ.”

Đường Quý Niên mở tờ đơn hàng ra cho y xem.

Cố Trường An liếc qua một cái rồi xoay người, lấy tay áo quệt bừa mồ hôi trên mặt,đi tới trước một dãy kệ đặt đủ loại vại sành, mở một chiếc hộp gỗ đàn hương bên trên ra, lấy ra một túi tiền thêu lá trúc. Y lấy ra một túi tiền thêu lá trúc, dốc ra ít bạc vụn và mấy đồng tiền xu, đếm đếm rồi đưa cho hắn.

Đường Quý Niên nhận lấy, nhìn Cố Trường An nhét hai ba mảnh bạc vụn và đồng xu ít ỏi còn sót lại vào túi tiền, buộc chặt miệng túi, rồi lại cất vào chỗ cũ, khóa lại.

Chỉ có vài đồng tiền mà Cố Trường An lại giữ kỹ đến vậy. Nhưng y không hề đề phòng hắn, mà cũng chẳng cần phải đề phòng, thiếu đông gia của Thái Hòa Đường trước nay chưa từng thiếu tiền.

Đường Quý Niên chợt thấy xót xa trong lòng. Hắn liếc nhìn quanh phòng, toàn là đủ loại hoa cỏ, có thứ đã phơi khô, có thứ vẫn còn tươi mới, được bày biện ngăn nắp trong mớ lộn xộn trên mặt đất, lót bằng những tấm chiếu cói.

“Cảm ơn huynh đã đích thân giao hàng, bên này ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm, không tiếp đãi thiếu đông gia được nữa.”

Cố Trường An hạ lệnh đuổi khách, Đường Quý Niên lại không đi: “Ta khát rồi, có nước không?”

“Có.”

Cố Trường An lật đật chạy ra ngoài, hồi lâu sau quay lại, pha cho hắn một chén trà.

Là trà pha từ hoa nhài tươi, chiều nay y vừa mới hái về, đã rửa sạch, định đem phơi khô để làm hương liệu, bèn nhúm một ít pha trà, không muốn tiếp đón hắn quá hời hợt.

Đường Quý Niên nhấp một ngụm: “Đệ cứ làm việc đi, không cần để ý đến ta, ta ngồi một lát rồi đi.”

Cố Trường An liền thật sự không để ý đến hắn nữa, ôm một cái vại sành trên kệ gỗ xuống, mở nắp ra, ngồi xổm xuống đặt dưới chân. Y bốc một nắm bài thảo đã phơi khô, đưa lên mũi ngửi ngửi rồi vò nát bỏ vào vại sành.

Đường Quý Niên đặt chén trà xuống, liếc thấy trên chiếc bàn thấp có cái bánh bao gặm dở một nửa, nửa đĩa củ cải muối thái sợi, bèn nhíu mày: “Tối đệ chỉ ăn thế này thôi à?”

Cố Trường An ngẩng đầu nhìn lên bàn, “ừm” một tiếng, lại tiếp tục bận rộn.

“Trong nhà chỉ có một mình đệ sao?”

Động tác trên tay Cố Trường An khựng lại một chút, cúi đầu đậy nắp vại sành, không nhìn ra được là có cô đơn hay không, y đáp: “Đúng vậy, một mình ta.”

Trái tim Đường Quý Niên chẳng hiểu vì sao lại khẽ thắt lại, không dám hỏi thêm. Hắn cảm thấy trên người Cố Trường An có một cỗ nghị lực, rất nỗ lực, nỗ lực sống qua ngày, ngày nào cũng tất bật từ sáng tới tối, bận bịu lo kế sinh nhai, một mình chống đỡ cả một tiệm hương, việc gì cũng phải tự thân gánh vác.

Cố Trường An cất xong đủ loại hương liệu, những vại sành được xếp thành từng hàng ngay ngắn trên kệ gỗ. Y lại trải những bông hoa ngọn cỏ tươi mới ra chiếu, san đều ra, bận rộn mãi cho đến tận đêm khuya. Sau khi đem những viên hương hoàn đã làm xong trộn lẫn với hương liệu xay nhuyễn cất vào vại ủ dưới hầm, cả người đau lưng mỏi gối, y đứng lên vươn vai giãn cốt, xoay cổ một vòng, các khớp xương trên người kêu răng rắc.

Đường Quý Niên chống cằm nhìn y, mãi đến giờ Sửu mới rời đi. Từ đó về sau hắn thường xuyên ghé qua, xách theo hộp thức ăn do đầu bếp trong Đường trạch làm, đủ loại thức ăn tinh xảo, bánh trái, còn có cả canh.

Hắn nói: “Ta buồn chán, muốn xem đệ chế hương.”

Cố Trường An ăn bánh hoa quế hắn mang tới, nói đùa: “Không phải là huynh định học lỏm đó chứ?”

Đường Quý Niên cũng đùa lại: “Đệ là sư phụ sao?”

Cố Trường An tự hào nói: “Tất nhiên rồi, ta mười bốn tuổi đã xuất sư rồi đấy.”

“Vậy thì ta muốn học lỏm thật.”

Cố Trường An ngẩn ra hồi lâu mới phản ứng kịp, lấy khuỷu tay huých hắn: “Toàn nói nhăng nói cuội.”

Đường Quý Niên nghiêm mặt lại: “Nói thật đấy, ta mở một tiệm hương liệu lớn, đệ góp cổ phần làm sư phụ, mời thêm vài học đồ nữa. Giai đoạn đầu sẽ vất vả một chút, đệ chịu khó dẫn dắt bọn họ nhiều hơn, sau này cứ để người dưới làm việc, đảm bảo sẽ không vất vả như đệ bây giờ. Cứ treo biển hiệu Thái Hòa đường, tập trung chủ yếu vào dược hương, nào là an thần lý khí, tỉnh táo minh mẫn, nhuận phổi ninh tâm gì đó, bày rõ công dụng ra. Đệ chẳng phải rất rành mảng này sao, chuyện làm ăn chắc chắn sẽ phát đạt, kiếm được nhiều hơn bây giờ nhiều.”

Cố Trường An ngơ ngác nhìn hắn, ngậm một miếng bánh trong miệng quên cả nuốt.

Đường Quý Niên nói tiếp: “Ta bỏ tiền, đệ bỏ sức, coi như góp vốn bằng tay nghề, chúng ta chia năm năm, tuyệt đối không bạc đãi đệ, thế nào?”

Cố Trường An nuốt miếng bánh xuống: “Không phải, sao huynh tự dưng… tự dưng lại muốn làm cái này?”

“Làm thêm nghề phụ thôi mà.” Đường Quý Niên vỗ vai y: “Thế nào?”

Cố Trường An im lặng.

Đường Quý Niên dụ dỗ y: “Vậy nói xem đệ có muốn làm cho tiệm hương Cố gia lớn hơn nữa không?”

Cố Trường An gật đầu. Y có cái chí ấy, muốn sống một cuộc sống tốt hơn, muốn mở rộng cửa tiệm, nhưng y chỉ muốn dựa vào bản thân chứ không phải nhận sự giúp đỡ của Đường Quý Niên, bèn lắc đầu: “Làm gì có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống.”

Đường Quý Niên không nhịn được cười: “Để đệ bớt phấn đấu mười năm!” Hắn quàng vai y, hé sát vào cực kỳ gần: “Hơn nữa, đó đâu phải giúp đỡ, mà là đầu tư, hai ta hùn nhau làm ăn, ta chịu bỏ tiền, đương nhiên là vì coi trọng đệ, trông chờ đệ kiếm tiền cho ta.”

“Ngộ nhỡ lỗ thì sao?”

“Lỗ hay không có gì quan trọng, đệ phải có cái khí phách ấy, chúng ta mới dựng chuyện này lên được. Nếu đệ cứ lo trước lo sau thì đừng mong gì nữa, cả đời ăn cám nuốt rau đi.” Đường Quý Niên gặng hỏi dồn: “Làm hay không?!”

Cố Trường An bị hắn thuyết phục, cắn răng quyết định: “Làm!”

Đường Quý Niên là người đã nói là làm, hai người vừa chốt xong, hôm sau hắn đã đi xem mặt bằng, chọn chỗ phồn hoa nhất chợ Tây. Cố Trường An phấn khích vô cùng, cả người cứ lâng lâng như trên mây, cảm thấy không chân thực, một câu “tại sao” cứ hỏi đi hỏi lại không biết bao nhiêu lần, tựa như muốn xác nhận cho kỳ được, lòng không sao yên ổn.

“Vì tay nghề đệ tốt.” Đường Quý Niên chẳng thấy phiền mà trả lời: “Hơn nữa trên người đệ có một thứ sức bền, làm ta cũng rất muốn tiến bộ, muốn cùng đệ làm nên chuyện, khỏi phải ngày ngày giữ tiệm thuốc mà lười nhác như vậy.”

Đôi mắt Cố Trường An trong veo sáng ngời, nhìn hắn cười, đó là niềm vui sướng chưa từng có trong khoảng thời gian qua, y nói: “Đường Quý Niên, huynh là quý nhân của ta.”

Lời này thật êm tai, còn có nụ cười kia nữa, quá đỗi chói mắt, cả người Cố Trường An như đang phát sáng vậy.

Tiểu tử này, cười lên đẹp thật đấy, Đường Quý Niên nghĩ.

Hôm tiệm mới khai trương, bọn họ bày một bàn ở tửu lâu tốt nhất Quảng Lăng để ăn mừng, thiết đãi đám bạn bè ăn chơi trác táng của Đường Quý Niên, cũng nhờ họ giúp quảng bá. Tiệc tan, bị chuốc không ít rượu, hắn say khướt chập choạng bước ra: “Đám người này ồn ào quá đi mất.”

Cả hai đều đã say mềm, đứng giữa phố đẩy qua đẩy lại “để ta tiễn huynh”, “để ta tiễn đệ” mãi, cuối cùng Đường Quý Niên vung tay, khoác lên vai y: “Đi, ta tới nhà đệ.”

Thế là hai gã say dìu nhau vào nhà, nghiêng ngả va đổ cả bàn ghế, lảo đảo lăn lên giường.

Đường Quý Niên đè lên người y, nặng quá, y đẩy hai cái mà không có chút sức lực nào. Đường Quý Niên nằm sấp như không có xương, rúc mặt vào cổ y, mũi áp lên da mà ngửi: “Đệ thơm thật.”

Đầu óc Cố Trường An choáng váng, cổ cũng ngứa ngáy. Y muốn né tránh, Đường Quý Niên lại đuổi theo, ôm lấy eo y, say khướt nói: “Eo cũng mềm nữa, mềm hơn cả của nữ nhân.”

Hắn lại bắt đầu nói nhăng nói cuội rồi.

“Huynh từng sờ eo nữ nhân rồi sao?”

“Sờ rồi.” Đường Quý Niên véo một cái lên eo y, trúng ngay chỗ buồn.

Cố Trường An nhịn không được bật cười, né tránh hắn: “Ây, huynh còn chưa thành thân mà đã phong lưu như vậy rồi.”

“Nói ai phong lưu đấy.” Đường Quý Niên dạy dỗ y, lại nhéo thêm một cái vào eo, lầu bầu nói: “Ta đó là thấy việc nghĩa ra tay, đỡ người ta một cái thôi, không thì cô nương ấy bị chen rơi xuống sông rồi.”

Cố Trường An giãy giụa: “Đừng véo nữa, nhột.”

Đường Quý Niên không nhéo nữa, nhưng cứ ôm chặt lấy y mà hít ngửi, chóp mũi kề sát gốc tai, hơi thở nóng bỏng, lại càng ngứa ngáy hơn. Cố Trường An ngoảnh đầu đi: “Đường Quý Niên, huynh nằm nhích vào trong đi.”

Người kia lại đã ngủ say khò khò. Cố Trường An hết cách, chính mình cũng buồn ngủ díp cả mắt, đành mặc hắn dính lấy mà ôm.

Vì vị trí phồn hoa, tiệm mới vừa khai trương đã khách khứa không ngớt, làm ăn tốt hơn tưởng tượng, Cố Trường An cũng vì thế mà bận tối mắt tối mũi. Đám học đồ mới nhận khó mà làm quen ngay, công đoạn nào y cũng phải tự tay làm. Đường Quý Niên chạy tới giúp, ở phía trước tiếp khách, lại ra phía sau trông coi, quan trọng nhất là trông chừng Cố Trường An ăn cơm. Y bận tới mức cơm cũng ăn vội ăn vàng, hoặc quên luôn không ăn, người gầy rộc đi một vòng. Đường Quý Niên vốn muốn y sống tốt hơn một chút, nhàn nhã hơn một chút, nào ngờ khéo quá hóa vụng, Cố Trường An lại càng vất vả hơn, hắn không khỏi áy náy xót xa, thỉnh thoảng lại bốc ít hoa quả bánh trái, nhân lúc Cố Trường An bận không xuể mà nhét vào miệng y.

Hôm ấy Đường Quý Niên chạy vào hậu viện, thấy Cố Trường An ngồi xổm dưới đất nghiền bột hương, cơm canh bên cạnh chưa động một đũa, liền nổi nóng: “Việc này mà còn để đệ tự làm, đám người thuê về ăn hại cả à, học lâu thế rồi mà nguyên liệu cũng nghiền không mịn, ta thấy nghỉ hết đi!”

Đường Quý Niên nổi giận làm cả phòng sợ chết khiếp. Hắn kéo Cố Trường An từ dưới đất dậy, lôi ra ngoài.

“Làm gì thế?”

“Ăn cơm.”

“Cơm chẳng phải ở đây sao?”

“Ra ngoài ăn.”

“Có cơm rồi còn ra ngoài ăn làm gì, trong tiệm bận thế này…”

“Bận thì không ăn cơm à, đệ là ông chủ, việc nên sai bọn họ thì để bọn họ làm, đệ ôm đồm hết thế này ngày đêm không nghỉ, sắp vắt mình thành cái xác khô rồi, ta đưa đệ ra ngoài tẩm bổ.”

“Không phải ta không sai bọn họ, chỉ là giã hương cũng phải có nghề, mịn quá thì khói không bền, thô quá thì hương không hòa, phải thật đều, phải để họ từ từ luyện.”

“Cố Trường An, đệ còn thế này nữa thì chúng ta đóng cửa nghỉ bán.”

Cố Trường An thấy hắn ngang ngược vô lý: “Không phải, huynh làm gì vậy chứ, đang yên đang lành nghỉ bán cái gì.”

“Đệ có biết bây giờ đệ mình thành cái dạng gì không, nhìn sắc mặt của đệ đi, sắp đột tử tới nơi rồi.”

Cố Trường An sờ sờ gò má hóp lại của mình, biết hắn quan tâm mình: “Đi thôi, ra ngoài ăn với huynh.”

Đường Quý Niên quản trời quản đất quản luôn cả chuyện ăn uống ngủ nghỉ của y, suốt ngày xoay quanh Cố Trường An như bà vú, rốt cuộc cũng nuôi được y có lại chút khí sắc.

Kể từ lúc hợp tác làm ăn chung, hai người càng ngày càng dính lấy nhau, gần như hình với bóng. Bạn bè Đám bạn của Đường Quý Niên dăm lần bảy lượt tìm đến, lần này thực sự không từ chối được, hắn dứt khoát kéo theo Cố Trường An cùng đi uống rượu. Gã bằng hữu kiabèn nói: “Có cần dính nhau thế không, hai người thân tới mức sắp mặc chung một cái quần rồi, ngày nào cũng kè kè bên nhau không thấy chán à.”

Đường Quý Niên gắp thức ăn cho Cố Trường An, cười ha ha: “Sao nào, ghen tị à?”

Gã kia hừ một tiếng: “Cái đức hạnh gì!” Thấy hắn gỡ xương cá cho Cố Trường An, gạt lớp váng mỡ rồi mới múc canh, gắp phần thịt hầm nhừ nhất trong chân giò, gã không nhịn được mà chua lòm: “Ôi chao Đường thiếu gia, ngươi cũng ân cần quá rồi đấy, ta đúng là lần đầu thấy ngươi nịnh bợ ai như vậy.”

“Cố Trường An là chiêu bài của tiệm ta đấy.” Đường Quý Niên cười đùa với gã: “Học hỏi đi.”

Cố Trường An cứ ăn mãi, kiểu trường hợp này y chẳng chen được lời nào, chỉ thi thoảng tiếp rượu vài chén, nhưng uống đến cuối cùng vẫn có chút ngà ngà say. Đám người kia còn chưa tận hứng, khó khăn lắm mới lôi được Đường Quý Niên ra ngoài, không định dễ dàng thả người, túm lấy hắn bày tiếp cuộc sau, ra vẻ không say không về.

Đám công tử này giỏi nhất là tìm vui hưởng lạc, kéo Đường Quý Niên và Cố Trường An tới bờ sông, lên một chiếc thuyền hoa. Rượu được nửa tuần, ai nấy đã ngà ngà, bỗng có một nữ tử vén rèm châu bước vào, áo the xanh mỏng manh, dáng điệu uyển chuyển yêu kiều, nàng ta sượt qua vai Cố Trường An rót rượu cho y. Cả người y lập tức căng cứng, mặt đỏ bừng, cố sức nép về phía Đường Quý Niên.

Đường Quý Niên rõ ràng cũng có chút bất ngờ: “Ây, chuyện gì thế này? Uống hoa tửu sao?”

Gã bằng hữu cười nham nhở: “Chỉ mấy tên nam nhân ngồi với nhau, nhạt nhẽo quá.”

Nữ nhân kia rót rượu xong liền ngả người sát lại, mềm mại như không xương làm Cố Trường An sợ chết khiếp, y bật dậy, làm đổ cả chén rượu. Cố Trường An chỉ mới mười sáu tuổi, cả ngày chỉ biết làm hương, nào đã từng trải qua những chuyện này.

Đường Quý Niên sa sầm mặt, đẩy nữ nhân đang bám lên người mình ra, đứng dậy kéo Cố Trường An, ném lại một câu: “Đi đây, không chơi bời với đám các ngươi nữa.”

Người phía sau í ới gọi, hai người đều không ngoảnh đầu lại.

Dù sao cũng đã uống hai chầu, đầu óc cả hai đều không còn tỉnh táo. Mơ mơ màng màng trở về chỗ ở của Cố Trường An, Đường Quý Niên như bị trúng tà, trong đầu không ngừng hiện lên cảnh tượng nữ nhân kia sà vào lòng Cố Trường An. Hắn thấy nghẹn trong ngực, giống như đột nhiên có kẻ nhảy ra tranh đồ với mình, lại còn là bảo bối quý giá nhất. Nếu bản thân còn không nắm lấy thứ gì đó, nói không chừng sẽ có một ngày bị người ta cướp mất.

Nhưng phải nắm lấy cái gì đây? Chính hắn còn chưa nghĩ thông, trong đầu rối như tơ vò, theo bản năng nắm lấy tay Cố Trường An, ấn y xuống giường ngậm lấy môi y. Người bên dưới bỗng cứng đờ, Đường Quý Niên bỗng chốc vỡ lẽ, thứ mà hắn sợ người ta cướp mất, bảo bối quý giá nhất của hắn, chính là Cố Trường An.

Chuyện này quá khó tin, nhưng lại không phải tự dưng mà xuất hiện. Thứ tình cảm ấy đã sớm nảy nở trong xương tủy hắn, nên hắn mới đối tốt với người này đủ đường như vậy, không phải ân cần, cũng chẳng phải nịnh bợ, mà là yêu thích, là thâm tình. Chỉ tiếc là tới bây giờ hắn mới nhận ra, nhưng lại chẳng thấy có gì không chấp nhận được.

Cố Trường An trợn tròn mắt, cứng đờ không nhúc nhích, tưởng mình đã say tới mức thần trí không tỉnh táo nên mới sinh ra ảo giác trái luân thường như thế.

Đường Quý Niên thì lại rất phóng khoáng, cũng có thể là rượu vào thì kẻ nhát cũng hóa gan. Chuyện đã vượt qua khuôn khổ rồi, nghĩ thông suốt rồi, thì nên thuận theo bản năng, tiếp tục hôn

Như thể đầu bị ngựa đá, Cố Trường An bỗng run bắn lên, đẩy hắn ra, rượu trong người đã tỉnh đi quá nửa.

Trong bóng tối, giọng Đường Quý Niên khàn khàn: “Sợ rồi à?”

Sợ chết y rồi: “Huynh… làm gì vậy?”

“Cố Trường An.” Hắn nói, ngắn gọn súc tích: “Ta nhắm trúng đệ rồi.”

Cố Trường An hoàn toàn tỉnh táo, y nuốt mạnh một ngụm nước bọt: “Ta là nam nhân.”

“Đệ là nam nhân ta cũng nhắm trúng rồi.” Không có nửa điểm liêm sỉ.

“Huynh say quá rồi phải không?”

“Ta tỉnh rượu rồi, đệ còn chưa tỉnh à?!”