ĐỊA ĐẠO

Căn nhà rách nát tồi tàn, sực lên mùi bụi đất gỗ mục, Lý Hoài Tín nhất thời không nhịn được mà bắt bẻ: “Đây là chỗ cho người ở à?”

Lão Thái cười gượng: “Hai vị bỏ quá cho, thôn chúng ta điều kiện chỉ có thế, đành ở tạm vậy, lát nữa ta quét dọn cho hai vị.”

Trinh Bạch liếc nhìn xà nhà giăng đầy mạng nhện, ngói xanh ẩm ướt mọc đầy rêu, nàng hỏi: “Căn nhà này quanh năm không có người ở sao?”

“Ừ.” Lão Thái đáp, lôi từ gầm bàn ra một cái thùng gỗ, đi về phía cái giếng ngoài sân: “Đây là nhà *đại di phụ ta, cả nhà họ dọn đi hết rồi.”

*dượng cả

Lý Hoài Tín đứng ngoài không chịu vào, thuận miệng hỏi: “Dọn đi đâu?”

Lão Thái buộc dây thừng vào thùng gỗ, thắt một cái nút sống, nghe vậy động tác trên tay khựng lại một chút rồi mới ném thùng xuống giếng, vừa kéo dây vừa đáp: “Dọn vào thành chứ đâu.”

“Thành nào?”

Lão Thái do dự một chút, đang cúi bên miệng giếng lại ngẩng đầu lên: “Ngài hỏi thăm chuyện này làm gì? Họ đã hai mươi năm không về rồi.”

Lý Hoài Tín phủi phủi lớp bụi không hề tồn tại trên vạt áo: “Hỏi vu vơ thôi.”

Lão Thái xách nửa thùng nước vào nhà, lúc đi ngang qua hắn thì nói: “Có gì đâu mà hỏi, vào thành hưởng ngày lành rồi, sẽ không về nữa đâu.”

Lão bước qua ngưỡng cửa, kéo một miếng giẻ trên xà nhà xuống, cao giọng nói: “Vĩnh viễn không bao giờ về nữa.”

Lý Hoài Tín nghiêng người nhìn vào trong, dõi theo lão Thái vắt giẻ, lau đi lớp bụi dày cộp trên bàn.

Đêm, trời nổi gió, đập vào song cửa sổ kêu cót két.

Lý Hoài Tín nằm trên giường, quần áo vẫn mặc nguyên, gối đầu lên cánh tay, hai mắt nhắm nghiền tựa như đã ngủ say. Lúc này một bóng đen lách vào phòng, lặng lẽ tiến đến bên giường, rồi đứng sững ở đó như một cọc gỗ. Chốc lát sau, một bàn tay trắng bệch vươn về phía hắn, Lý Hoài Tín bỗng mở mắt, đối diện với đôi mắt sâu dưới hàng mày cao, sáng lên trong bóng tối, gần ngay gang tấc.

“Cô…”

Trinh Bạch khẽ “suỵt” một tiếng, bàn tay trắng bệch ấn lên vai hắn.

Hai người ngầm hiểu, cùng quay đầu nhìn bóng đen vừa thoáng lướt qua ngoài cửa sổ, cùng những cành dâu lay động trong gió.

Một đoạn ống trúc nhỏ chọc thủng giấy cửa sổ, luồn vào trong, thổi ra một làn mê hương rồi rút đi, tự cho rằng thần không hay quỷ không biết.

Lý Hoài Tín ghé sát Trinh Bạch: “Có kẻ đang giở trò.” Hắn nói rất khẽ, kề ngay bên vành tai nàng. Từng luồng hơi nóng phả ra, lướt qua nửa gương mặt Trinh Bạch: “Đừng vội manh động, xem bọn chúng định làm gì?”

Trinh Bạch gật đầu. Lý Hoài Tín bèn nằm trở lại, đưa tay đặt lên kiếm hạp, đầu ngón tay nhàn rỗi lần theo viên hồng ngọc trên mào hạc, lặng lẽ nghe những động tĩnh cực nhỏ bên ngoài. Tiếng khuân vác, tiếng hắt nước dè dặt truyền tới, tựa như cả căn nhà đã bị vây kín. Lý Hoài Tín khẽ hít mũi, ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Ngay sau đó, lửa bùng lên, khiến trong phòng chợt sáng rực…

Vậy mà định thiêu chết bọn họ!

Lão Thái lấm lét đứng ngoài sân, không ngừng vung tay áo chỉ huy, nhỏ giọng thì thào như đi ăn trộm: “Mau, nhanh lên, đừng lề mề nữa! Ra hết đi! Tiểu tử kia còn giơ đuốc làm gì, ném vào trong!”

Người nọ vừa chạy vừa gật đầu lia lịa, vung tay ném bó đuốc đi, bó đuốc vạch một đường vòng cung trên không, đập bật cánh cửa sổ khép hờ, vừa khéo soi sáng một gương mặt bên cửa sổ. Gương mặt ấy đang nhếch môi cười đầy giễu cợt. Nụ cười trong ánh lửa suýt chọc mù đôi mắt chó của lão Thái. Lão kinh hãi run bắn lên như vừa gặp quỷ.

Ngay sau đó, cửa gỗ bị đá tung từ bên trong. Hai cánh cửa vốn đã mục nát đổ sập xuống, đánh rầm một tiếng, đè lên đống lửa đang cháy hừng hực, mở ra một con đường sống cho người trong nhà.

Mọi người hoảng sợ quay đầu, liền thấy hai người một đen một trắng sóng vai giẫm lên cửa gỗ, ung dung bước qua ngọn lửa dữ.

Chẳng lẽ mê hương không có tác dụng?

Đám người sợ hãi lùi lại, lão Thái là người đầu tiên phản ứng lại, mặt tái mét, cãi cố:

“Cháy… cháy rồi! Bọn… bọn ta tới dập lửa. Đúng, dập lửa!”

Cả đám hì hục suốt nửa đêm, vừa chất củi vừa tưới rượu quanh nhà, sự thật đã rõ rành rành, thế mà lão này còn dám mở mắt nói mò. Quả thực coi hai người là đồ ngốc để lừa gạt.

Lý Hoài Tín cong môi, cười hòa nhã: “Vậy còn đứng ngây ra đó làm gì, dập lửa đi.”

Nụ cười ấy thật đẹp, nhưng lại khiến lão Thái toát cả mồ hôi lạnh, vội sai đám phóng hỏa đi dập lửa. Một đống người xông tới bên giếng, miệng giếng chỉ có mỗi một cái thùng gỗ, bọn họ luống cuống dùng nó múc lên một thùng nước, hai ba người hợp sức nhấc lên, hắt vào biển lửa. Trông cứ như đang đùa giỡn, qua loa hết sức.

Lý Hoài Tín khoanh tay xem trò vui, hờ hững nói với lão Thái: “Chúng ta khó đối phó lắm nhỉ?”

“Hả?” Lão Thái ngơ ngác.

“Bắn không chết, thiêu không chết, không dễ giết chút nào.”

Lão Thái hoảng hốt: “Không phải…”

“Còn diễn nữa à? Thấy ở đầu thôn không làm chết được chúng ta, liền đổi sách lược, lừa chúng ta vào thôn, nhân lúc nửa đêm canh ba châm một mồi lửa, không tiếc đốt luôn nhà đại di phụ của ông. Chẳng trách lại sắp xếp cho chúng ta ở cái chỗ rách nát này, có cháy sạch cũng chẳng tiếc. Vì sao chứ? Nhất định phải giết chết bọn ta à?” Lý Hoài Tín nói: “Chúng ta không thù không oán, chẳng quen chẳng biết, các ngươi nhắm vào chúng ta làm gì?”

Nghe vậy, sắc mặt lão Thái biến đổi liên hồi, môi mấp máy, còn chưa thốt ra được chữ nào đã nghe từ xa vọng tới tiếng kêu cứu: “Cứu mạng, người đâu, cứu mạng với!”

Mọi người đều quay đầu lại, lão Thái vỗ đùi một cái, vội vã chạy ra ngoài: “Không xong rồi, có chuyện rồi, mau quay về.”

Cả đám người ùn ùn chạy về, chẳng còn ai để ý đến đám cháy phía sau lẫn hai người Lý Hoài Tín nữa.

Người kêu cứu chạy bạt mạng không rảnh nhìn đường, mu bàn chân vướng phải một sợi dây leo khô, ngã quỳ sụp trước đám người đang chạy tới, hai đầu gối vừa khéo đập lên sỏi đá, đau đến nhe răng trợn mắt. Lão Thái vội vàng đỡ lấy hắn: “Có chuyện gì?”

“Tên Phương Cường kia phát điên rồi, đòi xông vào hầm ngầm báo thù cho vợ con! Ta không cản nổi, bị hắn cướp mất chìa khóa.”

“Cái gì?!” Sắc mặt lão Thái đại biến.

Người nọ thở hồng hộc: “Lúc cửa vừa mở ra thứ đó liền lao vọt ra ngoài, túm lấy Phương Cường mà cắn, ăn mất cả cái tai, máu chảy nhiều lắm, mau, mau đi cứu hắn…”

Lão Thái chửi ầm lên: “Cái thằng ngu này!” Rồi dẫn mọi người hùng hổ lao lên phía trước. Lý Hoài Tín và Trinh Bạch bám sát theo sau, từ xa đã nghe một tiếng hét thảm thiết. Tới nơi thì thấy Phương Cường ôm tai trái, cả nửa bên mặt máu thịt be bét, máu tươi không ngừng chảy theo cổ vào cổ áo, thấm đỏ cả một mảng áo vải.

Tay phải hắn cầm một cái liềm, đang điên cuồng vung chém về phía một nữ nhân đầu bù tóc rối, mặt mũi nhem nhuốc, nhát cuối chém trúng vai ả. TThân hình nữ nhân chỉ hơi lảo đảo, rồi ả ngoẹo đầu, há to miệng, để lộ hai hàm răng bê bết máu thịt, cắn phập vào cánh tay Phương Cường. Cổ ả ngửa lên, xé toạc một miếng thịt xuống.

Phương Cường kêu thảm liên hồi, cái liềm tuột khỏi tay, nữ nhân đó bổ nhào về phía hắn như một con hung thú, hai tay co lại thành vuốt, móng tay nhọn dài như những lưỡi dao sắc nhọn cắm vào xương bả vai Phương Cường.

Mọi người thấy cảnh ấy đều trợn mắt há hốc mồm, đột ngột dừng bước, kinh hồn bạt vía không dám xông lên, có người thốt lên kinh hãi: “Cường tử.”

Phương Cường nghẹo đầu, gương mặt trắng bệch đối lập với máu đỏ, trông đến rợn người, ánh mắt hắn thoáng chốc mơ hồ, thần trí không tỉnh táo mà há miệng, khẩu hình như đang lẩm bẩm: “Báo ứng!”

Lão Thái nhìn rõ khẩu hình ấy, sắc mặt lập tức thay đổi.

Ngay lúc nữ nhân sắp cắn đứt cổ Phương Cường, ánh mắt Lý Hoài Tín lướt qua một viên đá dưới đất. Bước chân chưa dừng, hắn nhẹ nhàng đá một cái. Viên đá bắn đi, vừa khéo trúng răng cửa nữ nhân. Đầu ả bật ra sau, kéo theo Phương Cường lùi liền mấy bước.

Nhân lúc ấy Trinh Bạch vung tay áo, hai ngón tay kẹp một lá phù phóng thẳng về phía mặt nữ nhân. Lá phù cuốn theo kình phong, nhưng lại dán vào gáy Phương Cường khi hắn bất ngờ ngẩng đầu, chắn trước nữ nhân kia. Cả người Phương Cường mất đi trọng tâm, bị nữ nhân đầu bù tóc rối kia lôi kéo, loạng choạng ngã vào một hang đá.

Trinh Bạch và Lý Hoài Tín không chút do dự, lập tức đuổi theo vào trong.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Lão Thái chợt hoàn hồn, hét lớn: “Mau, đóng cửa đá lại, khóa chặt!”

Thôn dân vẫn chưa hết kinh hãi, nghe vậy mới sực tỉnh. Có vài người do dự: “Nhưng mà… Cường tử bị kéo vào rồi.”

Lão Thái nghiêm giọng quát: “Đã thành ra như thế, lại còn bị kéo xuống dưới, chắc chắn không sống nổi nữa! Chẳng lẽ muốn cả thôn cùng gặp họa sao? Vừa khéo hai tên đạo sĩ kia cũng nhảy vào rồi, khỏi cần chúng ta tốn thêm sức. Nhanh lên, mau bịt kín lại!”

Mọi người lập tức ùa lên, đẩy cửa đá đóng lại, quấn chặt xích sắt rồi khóa vào. Lão Thái vẫn chưa yên tâm, chỉ huy: “Khiêng thêm mấy tảng đá lớn tới đây, chặn kín lối ra, không để chúng còn mạng mà lên nữa.”

Làm xong tất cả, dây thần kinh căng như dây đàn của lão Thái mới hơi thả lỏng. Lão lau mồ hôi lạnh trên thái dương, nhớ tới hai chữ cuối cùng Phương Cường thốt ra, thở dài một tiếng, buồn bã nói: “Vì sự yên ổn của cả thôn, đành phải hy sinh Cường tử thôi.”

Địa đạo dài hun hút, tối đen, dốc mãi xuống dưới, vì trần hang thấp nên hai người phải khom lưng đi tới.

Trong không khí lẫn mùi máu tanh, Trinh Bạch hóa ra một ngọn thanh đăng soi đường, dưới chân và xung quanh đều là đất ẩm ướt, mặt đất được đào xới gồ ghề, có lẽ là do con người đào ra. Phía trước lờ mờ vọng lại tiếng thở dốc rên rỉ thoi thóp. Ở giữa có một đoạn khe hẹp đục xuyên qua đá lởm chởm, Trinh Bạch hạ thấp người chui vào, trông thấy trên mặt đất có một vệt máu dài bị kéo lê, cùng những dấu tay máu bấu trên vách đá, như thể người ấy đã cố níu lấy thứ gì đó, nhưng cuối cùng vẫn chỉ phí công, bị kéo tuốt vào nơi sâu nhất.

Qua khỏi khe hẹp này, địa đạo dần rộng ra. Ít nhất với vóc dáng Lý Hoài Tín, hắn đã có thể miễn cưỡng đứng thẳng. Hai người tăng nhanh bước chân, chợt nghe trong sâu vang lên một tiếng thét, kèm theo tiếng rắc và những âm thanh ùng ục không giống âm thanh con người có thể phát ra.

Vì cách quá xa, ánh sáng không soi tới, Trinh Bạch chỉ có thể nghe tiếng đoán vị trí, ném ra một lá phù lục. Có lẽ đã đánh trúng mục tiêu, thứ kia phát ra tiếng kêu khùng khục quái dị rồi bỏ chạy vào trong bóng tối.

Lúc hai người tới nơi, Phương Cường nằm thoi thóp trên mặt đất, một cánh tay bị bẻ quặt ra sau thành tư thế vặn vẹo, xương gãy lìa. Trên người hắn có mấy chỗ bị cắn xé mất thịt, máu chảy không ngừng, từ dưới người hắn chảy ngoằn ngoèo thành một dòng nhỏ, thấm tới dưới chân Trinh Bạch. Nàng ngồi xổm xuống, đưa tay bịt vết cắn trên cổ Phương Cường. Mạch máu đã vỡ, máu tươi cuồn cuộn trào ra, thấm qua kẽ ngón tay nàng.

Phương Cường co giật từng cơn, toàn thân co quắp, cổ họng phát ra tiếng ùng ục như thể trong họng tràn ngập máu, nghẹn tắc ngay cuống họng.

Lý Hoài Tín nhìn quanh. Đây là một gian phòng vuông nhỏ, bên trong mở ra ba đường hầm. Nhìn dấu chân dưới đất, có thể đoán nữ nhân tóc tai rũ rượi kia đã chạy vào địa đạo gần nhất bên phải.

Lý Hoài Tín quay đầu lại, liếc nhìn Phương Cường cùng bàn tay đẫm máu của Trinh Bạch đang ấn trên cổ hắn, lý trí kết luận: “Hắn hết cứu rồi.”

Cổ họng Phương Cường vẫn ùng ục, như một người sắp chết đuối bị nước lũ ngập kín mũi miệng, trợn to đôi mắt đỏ ngầu, giãy giụa trong cơn hấp hối. Hắn khó nhọc nhấc tay còn lại lên, như vớ được cọng rơm cứu mạng mà nắm chặt một góc tay áo Trinh Bạch. Miệng hắn mấp máy, dường như muốn nói điều gì, nhưng rốt cuộc chẳng thể phát ra âm thanh. Sau một cơn co giật dữ dội, đầu hắn ngoẹo sang một bên, tắt thở.

Từ khẩu hình cuối cùng của hắn, Lý Hoài Tín nhận ra hình như hắn đã nói hai chữ: “Báo ứng.”

Lý Hoài Tín nhíu mày, đột nhiên nhớ ra điều gì, hỏi Trinh Bạch: “Ban ngày cô nói thôn này có điều cổ quái, là cổ quái ở đâu?”

Trinh Bạch nhìn bàn tay đầy máu của mình, nhón lấy một mảnh vải hiếm hoi còn sạch trên người người chết, nhẹ nhàng lau tay: “Trên người mỗi người bọn họ đều có âm khí rất nặng.”

Nghe vậy, Lý Hoài Tín thầm nghĩ: Quả nhiên.

Trinh Bạch lau kẽ ngón tay, thản nhiên nói nốt: “Giống như… ngày nào cũng ăn chung ở chung với người chết vậy.”

Ví dụ ấy khiến Lý Hoài Tín rùng mình ớn lạnh, có điều hàm ý trong lời này không ít. Hắn cũng là người cực kỳ thông minh, lập tức hiểu ra: “Ý cô là, người trong thôn này có thể đang dưỡng thi?”

Trinh Bạch gật đầu: “Cả thôn Táo Lâm âm khí cực nặng, quả thật là một mảnh đất dưỡng thi.”

Lý Hoài Tín nói: “Vậy thì chẳng trách phải phong tỏa thôn, bài xích người ngoài.”

Hơn nữa lúc ở đầu thôn, khi các thôn dân phát hiện thân phận người tu đạo của bọn họ, sắc mặt mỗi người mỗi khác: có kinh hoàng sợ hãi, có thù oán căm ghét. Cuối cùng tất cả đều thoáng qua rồi biến mất giữa những lời khách sáo giả tạo của lão Thái. Lão thậm chí còn cố ý hỏi sư thừa. Lý Hoài Tín khó phân biệt thái độ đối phương là địch hay bạn, nên không nói rõ.

Bởi khi ấy hắn đã phát hiện, không phải một hai người có vấn đề, mà tất cả những kẻ ra mai phục tấn công bọn họ đều đầy mình âm khí. Rồi vào đến trong thôn, phụ nhân trẻ con cũng đều như vậy, thậm chí ai nấy đều sợ hãi họ, khiến người ta không nghĩ theo hướng này cũng không được.

Nếu quả đúng như vậy, thì chuyện bị quỷ quấy phá trong thôn mà lão Thái nói lại mang dáng dấp một âm mưu do chính bọn họ bày ra.

“Chỉ là, nếu cả thôn đều dưỡng thi thì quy mô có phải quá rợn người rồi không?”

Trinh Bạch đã lau sạch tay. Khi nàng đứng dậy, Lý Hoài Tín buông một câu đầy ghét bỏ: “Cô đúng là chẳng kiêng kỵ gì, thứ gì cũng đưa tay chạm vào.”

Nàng không bận tâm, chỉ nói: “Nữ thi cắn chết hắn hình như bị nhốt dưới lòng đất.”

Lý Hoài Tín chợt nhớ ra: “Vừa rồi nghe người kêu cứu kia nói, tên Phương Cường này cướp chìa khóa xông vào hầm là để báo thù cho vợ con. Chẳng lẽ vợ hắn sống sờ sờ bị mổ bụng lấy con là do nữ thi này làm? Mà người trong thôn hẳn đều biết, nên mới nhốt không chịu khống chế này xuống hầm? Chúng ta đuổi theo xem thử.”

Hai người men theo vết máu tiến vào địa đạo. Đi chưa được mấy bước, những dấu vết ấy đã nhạt dần rồi mất hẳn. Con đường phía trước lại như chẳng có điểm cuối, cứ kéo dài mãi.

Đi khoảng hai dặm, họ gặp một chỗ rẽ. Hai người nhìn nhau, ăn ý rẽ vào lối bên trái, rồi cứ như bước vào mê cung. Khắp nơi đều là ngã rẽ, những đường hầm dưới đất quanh co nối đi bốn phía, khiến Lý Hoài Tín vòng vèo đến mức hoài nghi cả nhân sinh. Đừng nói đường về, ngay cả phương hướng hắn cũng chẳng phân biệt nổi nữa.

Hắn đứng trước một ngã ba, đã mệt đến chẳng buồn chọn nữa, không ngờ mình lại bị kẹt ở cái nơi quỷ quái này: “Chuyện gì thế này? Đám người này đào mê cung dưới lòng thôn à? Cô có phân biệt được rốt cuộc chúng ta đang đi theo đường nào không?”

Trinh Bạch nói: “Đường đi lộn xộn, dường như không có quy luật gì.”

Lý Hoài Tín tức đến bật cười: “Tức là đám thôn dân này suốt ngày rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, cứ thế đào bừa chứ gì.”

Nếu là trận pháp thì còn dễ phá, nhưng gặp phải cái kiểu chẳng có quy luật gì, lộn xộn làm bừa như thế này đúng là có thể làm khó chết người, bởi sở học hay tài trí ở đây đều chẳng có chỗ phát huy. May mà đám thôn dân này không bày cơ quan ám khí gây thêm phiền phức cho họ.

Đúng lúc này, phía trước bên phải vang lên tiếng sột soạt, hai người không chút do dự lần theo tiếng động đuổi tới. Chỉ thấy nữ thi đầu bù tóc rối, mặt mũi nhem nhuốc kia cũng đang như con ruồi mất đầu chạy loạn trong địa đạo, vừa khéo chạm mặt bọn họ đang đuổi tới. Trinh Bạch ném ra một lá Trấn Thi Phù, từ xa dán trúng trán ả, nữ thi liền giữ nguyên tư thế một chân trước một chân sau đang bước, cứng đờ tại chỗ.

Lý Hoài Tín vừa bước lên hai bước lại bỗng khựng chân. Mùi thối rữa ấy cách hai mét vẫn ngửi thấy, tóc bẩn thỉu bết thành từng lọn như cành liễu che mất quá nửa gương mặt, vạt trước bộ y phụcđã chẳng nhìn ra màu gì, loang lổ từng mảng máu đen. Khắp người ả đầy bùn đất, cứ như vừa bò từ dưới đất lên.

Trinh Bạch bước lại gần, quan sát nữ thi từ đầu đến chân, cuối cùng dừng lại trên bộ quần áo lùng thùng trên người ả. Bộ đồ này quá rộng, cực kỳ không hợp với thân hình mảnh khảnh của nữ thi, nếu không phải mặc đồ của người khác, thì chính là…

Trinh Bạch thầm nghĩ, dùng kiếm vén vạt áo nữ thi lên, trên bụng rành rành một vết sẹo xấu xí vô cùng, đường khâu thô ráp, giống hệt vết sẹo trên bụng vợ Phương Cường.

Lý Hoài Tín sững người: “Vậy mà… cũng là đang mang thai thì bị mổ bụng moi ruột.”

Trinh Bạch chau chặt mày: “Vì sao phải làm vậy?”

“Có quả ắt có nhân, xác trẻ con, Quan Âm Tống Tử, mổ bụng lấy con, rồi tới nữ thi này, không thể chỉ là trùng hợp được.” Lý Hoài Tín nhớ lại câu “báo ứng” của Phương Cường trước lúc chết, phỏng đoán: “Dưỡng thi vốn đã tổn âm đức, lại còn làm ra những chuyện táng tận lương tâm thế này, đúng là phải chịu báo ứng thôi.”

Che giấu nhiều bí mật như vậy, sợ người ngoài phát hiện, chẳng trách chúng tìm đủ mọi cách đẩy hai người vào chỗ chết.