TRÊU CHỌC

Mãi mới tìm cớ qua mặt được Hòa Vân Sinh, Hòa Yến cuối cùng cũng dúi được hai tờ ngân phiếu vào tay đệ ấy. Nàng không quên cẩn thận dặn dò đi dặn dò lại, ngoại trừ Hòa Tuy ra tuyệt đối không được để lộ chuyện hai tỷ đệ đã gặp nhau.

Hòa Vân Sinh nghe vậy liền tỏ vẻ mất kiên nhẫn: “Đệ tự biết chừng mực, chỉ là tỷ…” Đệ ấy nhìn Hòa Yến đầy lo lắng, “Tỷ sẽ không lại đột nhiên bặt vô âm tín chứ?”

Nhớ ngày đó trên thuyền khi Phạm Thành gặp chuyện, Hòa Yến cải trang thành thích khách rời đi, nàng cũng từng nói với Hòa Vân Sinh: Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau. Thế nhưng ngay sau đó, nàng lại âm thầm lên đường tòng quân.

Hòa Yến thở dài trong lòng, đứa trẻ này chắc bị nàng lừa nhiều đến mức sinh ra ám ảnh luôn rồi. Nàng kiễng chân định xoa đầu Hòa Vân Sinh, nhưng đệ ấy lại nghiêng đầu né tránh. Nàng bật cười: “Yên tâm đi, tỷ bây giờ là quan viên có chức phận đàng hoàng rồi, sẽ ở lại Sóc Kinh thôi. Đừng lo lắng quá, vài hôm nữa tỷ lại đến thăm đệ. Đệ cứ chuyên tâm đèn sách cho tốt, đường đường là nam nhi đại trượng phu, sau này chí ít cũng không thể kém cỏi hơn người tỷ tỷ này chứ.”

Sắc mặt Hòa Vân Sinh bỗng trầm xuống, quả quyết: “Làm sao có chuyện đó được?”

Đệ ấy cứ ngỡ Hòa Yến sẽ trêu chọc thêm vài câu, nào ngờ nữ tử trong bộ dạng nam nhi trước mặt lại cười híp mắt nhìn đệ ấy, giọng điệu vô cùng dịu dàng: “Tỷ biết mà, Vân Sinh nhà ta là giỏi giang nhất.”

Mặt Hòa Vân Sinh đỏ bừng, nhỏ giọng lúng búng một câu, “Còn đợi tỷ phải nói chắc.”

Tiễn Hòa Vân Sinh đến tận con hẻm ban nãy, Hòa Yến mới kéo thấp vành nón duy màn che mặt, quay lưng rời đi. Hành sự cẩn trọng một chút bao giờ cũng tốt hơn.

Chia tay đệ đệ, Hòa Yến bước đi trên phố, trong lòng không ngừng ngẫm nghĩ về những điều vừa nghe được. Hóa ra sau chuyện đó người nhà tên Phạm Thành kia vẫn chưa chịu buông tha cho Hòa Tuy. Tuy dạo gần đây sóng yên biển lặng, nhưng ai mà biết được ngày sau bọn chúng có lại ngựa quen đường cũ hay không. Chức quan của nàng hiện giờ tuy đủ sức gây áp lực cho Phạm gia, nhưng ngày trước vị Hòa đại tiểu thư kia dăm ba bữa lại đến trước cổng Phạm phủ khóc lóc ầm ĩ, người nhà họ Phạm ai cũng quen mặt nàng rồi. Tự tiện lộ diện lúc này e là không ổn.

Chuyện này cần phải bàn tính kỹ lưỡng, nhưng điều khiến nàng thấy ấm lòng nhất là Hòa Vân Sinh thực sự đã khôn lớn rồi. Nghĩ đến đây khóe môi Hòa Yến khẽ cong lên. Thiếu niên ấy giờ đã có được bản lĩnh và khí chất của một nam tử hán đại trượng phu, đối mặt với sự mỉa mai châm biếm của mọi người không còn vội vàng nổi nóng đánh trả như xưa. Đệ ấy đã biết nhẫn nhịn, một sự trưởng thành khiến người ta vừa xót xa vừa cảm thấy an ủi.

Mải mê suy nghĩ, chẳng biết từ lúc nào nàng đã rảo bước đến trước cổng Tiêu phủ. Lúc này đã là xế chiều, tiểu đồng gác cổng vừa thấy Hòa Yến liền tươi cười chào hỏi một tiếng “Hòa công tử”, rồi nhanh nhẹn mở cổng mời vào. Trong lòng Hòa Yến chợt cảm thấy ấm áp, người Tiêu gia đối xử với nàng quả thực rất thân thiện.

Bước vào trong phủ, Hòa Yến đi thẳng về phía viện của mình. Nàng không biết Tiêu Giác đã về chưa, nếu hắn đã về nàng muốn bàn bạc chút chuyện sắp tới. Nào ngờ vừa bước đến hành lang lại tình cờ gặp Bạch Dung Vi đang dặn dò hạ nhân làm việc.

Hòa Yến rất có thiện cảm với vị Tiêu đại phu nhân này. Tỷ ấy tính tình ôn nhu chu đáo, lại rất giỏi nắm bắt tâm lý người khác. Nhìn thấy Hòa Yến, Bạch Dung Vi cũng hơi ngẩn người, sau đó liền mỉm cười: “Hòa công tử.”

Hòa Yến gật đầu chào lại: “Phu nhân.”

“Hoài Cẩn vẫn chưa hồi phủ.” Bạch Dung Vi hỏi Hòa Yến, “Hòa công tử đã dùng bữa chưa? Nếu chưa, công tử muốn ăn gì, ta sẽ sai nhà bếp làm chút đồ ăn mang đến phòng cho công tử.”

“Không cần phiền phức vậy đâu,” Hòa Yến vội từ chối, “Ta vừa ăn ở bên ngoài rồi.”

Nàng vừa dùng số bạc thưởng trước đó đưa Hòa Vân Sinh đến quán trà ăn chút điểm tâm, tuy không tinh xảo bằng món ăn ở tửu lâu, nhưng hương vị cũng rất khá. Hòa Vân Sinh chắc ít khi được ăn ngoài, lúc đầu còn hơi dè dặt, nhưng về sau ăn uống rất vui vẻ.

Bạch Dung Vi cười nói: “Vậy thì để tối ta bảo nhà bếp làm sau.” Tỷ ấy nhìn Hòa Yến, “Hòa công tử là người bằng hữu đầu tiên Hoài Cẩn đưa về phủ, xem ra lúc ở Lương Châu công tử đã chăm sóc Hoài Cẩn rất nhiều.”

“Không đâu, không đâu, toàn là Đô đốc chiếu cố ta thôi.” Hòa Yến ngượng ngùng đáp.

“Hoài Cẩn vốn ít khi kết giao bạn bè, đệ ấy đối đãi với công tử như vậy, hẳn là vì Hòa công tử đáng để người ta chân thành đối đãi.” Bạch Dung Vi cảm thán, “Bình thường đệ ấy rất ít khi bộc lộ cảm xúc, nếu có chỗ nào không phải, mong Hòa công tử bao dung cho. Đứa trẻ này tâm địa rất tốt, ngặt nỗi bề ngoài lúc nào cũng tỏ ra lạnh lùng khó gần.”

“Đô đốc là người rất tốt,” Hòa Yến mỉm cười, “Mọi người đều biết điều đó.”

Bạch Dung Vi thấy nàng nói chân thành, không có vẻ gì là khách sáo, cũng thở phào nhẹ nhõm, “Vậy thì tốt. Đệ ấy cứ lủi thủi một mình, bên cạnh cũng chẳng có lấy một bóng hồng tri kỷ…” Nói đến đây, Bạch Dung Vi dường như nhớ ra điều gì, bèn hỏi Hòa Yến, “Đúng rồi, Hòa công tử, ngài và Hoài Cẩn thân thiết như vậy, có biết tại sao đệ ấy lại giận dỗi với Thẩm đại tiểu thư không?”

“Thẩm đại tiểu thư?” Hòa Yến thắc mắc, “Thẩm Mộ Tuyết sao?”

Bạch Dung Vi gật đầu.

“Hai người họ làm sao vậy?”

“Lần này mọi người hồi kinh, Thẩm đại tiểu thư không có đi cùng. Ta nghe nói lúc đó Hoài Cẩn phải gấp rút đến Nhuận Đô, không muốn Thẩm đại tiểu thư phải chịu cảnh xe ngựa xóc nảy mệt nhọc. Nhưng mà… Thẩm đại tiểu thư mấy hôm trước đã về đến kinh thành rồi, vậy mà hai người họ lại chẳng hề gặp nhau. Chứ bình thường Thẩm đại tiểu thư nhất định sẽ đến phủ chơi.”

Thấy Hòa Yến lắng nghe chăm chú, Bạch Dung Vi giải thích thêm: “Mối quan hệ giữa Thẩm gia và phủ chúng ta, có lẽ Hòa công tử cũng đã biết. Năm xưa khi phụ thân gặp nạn, trong triều chỉ có Thẩm bá bá là sẵn sàng đứng ra nói đỡ cho Tiêu gia. Thẩm đại tiểu thư từ nhỏ đã ái mộ Hoài Cẩn, hoạn nạn mới thấy chân tình. Dù trước kia Hoài Cẩn luôn tỏ thái độ lạnh nhạt với Thẩm đại tiểu thư, nhưng nể mặt Thẩm bá bá đệ ấy cũng đành phải chiếu cố đôi phần. Về sau Thẩm đại tiểu thư giấu Thẩm bá bá lén lút đến nơi Hoài Cẩn đóng quân, lúc đó loạn lạc binh đao, đưa nàng ấy về cũng không an toàn, nên Thẩm đại tiểu thư đành ở lại chiến trường. Nàng ấy còn học y thuật, luôn tận tình giúp đỡ Hoài Cẩn.”

“Thẩm bá bá không cản được nữ nhi, đành nhờ Hoài Cẩn chăm sóc giúp. Hoài Cẩn nhận ân tình của Thẩm bá bá nên ở chiến trường cũng luôn bảo vệ sự bình an cho Thẩm đại tiểu thư.”

Hòa Yến trước đó đã biết Thẩm Mộ Tuyết vì Tiêu Giác mà xông pha nơi chiến địa, nhưng không ngờ bên trong lại có uẩn khúc như vậy. Giờ nghe Bạch Dung Vi kể ngọn ngành, trong lòng nàng không khỏi dâng lên một nỗi chua xót. Hành động của Thẩm Mộ Tuyết quả thực vô cùng dũng cảm và nặng tình, hệt như lời Lương Bình và những người khác nói hôm ở thao trường, hễ là nam tử, ai lại chẳng cảm động và thương cảm cho nàng ấy.

Nàng nghe thấy giọng nói của chính mình, nhỏ nhẹ, cố giấu kín mọi cảm xúc: “Phu nhân là muốn hai người họ thành đôi sao?”

“Sao có thể chứ?” Bạch Dung Vi sửng sốt, rồi bật cười, “Lúc trước ta và Như Bích cũng từng nghĩ đến chuyện này, nhưng sau này thấy Hoài Cẩn thực sự không có tình ý gì với Thẩm đại tiểu thư nên cũng thôi. Hòa công tử, ngài thân thiết với Hoài Cẩn, ngài hẳn phải hiểu tính đệ ấy, không ai có thể ép buộc đệ ấy làm việc mình không muốn, huống hồ là chuyện chung thân đại sự. Đệ ấy đã không có ý, chúng ta tự nhiên cũng chẳng thể gượng ép, nếu không chỉ tổ làm khổ Hoài Cẩn, mà còn làm lỡ dở cả đời người cô nương nhà người ta.”

Hòa Yến nghe vậy, có chút hoài nghi, chỉ đành hỏi Bạch Dung Vi, “Ý của phu nhân, tại hạ chưa hiểu lắm.”

“Dù không nên duyên vợ chồng, thì vẫn là bằng hữu. Thẩm đại tiểu thư ngay cả cửa phủ cũng không thèm bước vào, chứng tỏ hai người họ vì chuyện gì đó mà sinh ra mâu thuẫn. Nhưng Hoài Cẩn đâu phải người hẹp hòi, Thẩm đại tiểu thư cũng chẳng phải loại nữ tử vô cớ sinh sự. Ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng…” Bạch Dung Vi nhìn Hòa Yến, đôi mắt sáng long lanh, nét mặt ôn hòa thường ngày bỗng pha thêm chút mong đợi.

Hòa Yến ngơ ngác nhìn tỷ ấy.

“Có phải Hoài Cẩn đã có ý trung nhân rồi không?”

Hòa Yến: “Hả?”

Bạch Dung Vi tự mình tiếp tục suy đoán, “Nếu Hoài Cẩn có cô nương mình thích, mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý. Chỉ có lý do này mới khiến Thẩm đại tiểu thư thực sự tổn thương, đến mức không thiết tha gì đến việc tới thăm hỏi. Hòa công tử, ngài có thấy Hoài Cẩn để mắt tới vị cô nương nào không?”

Hòa Yến: “… Hình như là không.”

“Sao lại không có được?” Bạch Dung Vi thoáng chút thất vọng, nhưng rất nhanh lại tiếp tục truy hỏi, “Vậy ở Lương Châu Vệ, có vị cô nương nào thân thiết với Hoài Cẩn một chút không?”

“Ở Lương Châu Vệ, ngoài Thẩm đại tiểu thư ra, làm gì còn cô nương nào…” Hòa Yến nói đến đây bỗng chợt khựng lại. Thực ra ở Lương Châu Vệ, cô nương thân thiết với Tiêu Giác nhất, chẳng phải chính là nàng sao?

Nhưng bảo Tiêu Giác thích nàng, lại còn vì nàng mà nảy sinh mâu thuẫn với Thẩm Mộ Tuyết… Chuyện này nghe thế nào cũng thấy hoang đường quá mức.

Bạch Dung Vi thở dài, “Vậy sao… Thật là khiến người ta phiền muộn.”

Thấy Hòa Yến nhìn mình, Bạch Dung Vi cười gượng: “Hoài Cẩn tuổi này đáng lẽ phải thành gia lập thất từ lâu rồi. Đừng nói là cưới vợ, đến một mống hồng nhan tri kỷ cũng không có. Ta và Như Bích lo lắm. Bạn học cùng thời ở Hiền Xương Quán với đệ ấy giờ dù chưa thành thân thì cũng đã định ước cả rồi. Lâm công tử tuy chưa đính hôn nhưng tính đệ ấy khéo léo, giỏi giao thiệp với nữ nhi, nếu muốn lấy vợ chắc cũng chẳng khó gì. Còn Hoài Cẩn…”

Hòa Yến không kìm được lên tiếng bênh vực Tiêu Giác, “Nếu Đô đốc muốn thành gia cũng đâu có khó.”

Bạch Dung Vi nhìn nàng, mỉm cười, “Quả thật không khó, người ta gả nữ nhi thì bà mối chen chúc nhau đến mức đạp gãy cả bậc cửa. Còn nhà ta muốn kén thê tử cho đệ ấy thì lễ vật của các bà mối đưa đến cũng chất đầy cả sân. Nhưng thế thì có ích gì, bao nhiêu cô nương ái mộ, bao nhiêu mối duyên tốt đệ ấy đều gạt phắt đi. Nếu không phải mỗi lần đệ ấy hồi kinh nhà chúng ta đều mở tiệc mời khách thì e là đệ ấy cứ hễ thấy người ta là vung tay bỏ đi rồi.”

Hòa Yến: “…” Nàng chẳng biết nói gì hơn, đành nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Nhắc mới nhớ, cũng sắp đến lúc phủ ta lại mở tiệc rồi.” Bạch Dung Vi nhìn Hòa Yến, tươi cười, “Đến lúc đó Hòa công tử cũng tham gia cùng nhé. Nghe nói công tử còn kém Hoài Cẩn vài tuổi, tuổi trẻ tài cao, diện mạo lại anh tuấn phi phàm, lỡ đâu trong bữa tiệc lại gặp được cô nương nào ưng ý… cũng coi như se được một mối lương duyên.”

Tỷ ấy một mực muốn lo lắng cho hạnh phúc của Hòa Yến, khiến nàng nghe xong chỉ muốn rớt nước mắt. Thầm nhủ, ở Lương Châu Vệ bị đâm vào tim thì thôi đi, về đến Sóc Kinh vẫn không thoát khỏi cảnh này. Sao chứ, chẳng nhẽ trái tim nàng là sắt nung ngàn lần tôi luyện, lửa đốt cũng không màng sao?

Hòa Yến cố nặn ra một nụ cười, đáp: “Chuyện đó để sau hãy tính… Mấy ngày tới tại hạ cũng có chút việc bận.”

Bạch Dung Vi gật đầu, “Hòa công tử cứ lo việc của mình đi, đừng để trong lòng, ta cũng chỉ thuận miệng nói vậy thôi.”

Hòa Yến sợ nếu còn nán lại trò chuyện thêm, Bạch Dung Vi lại thốt ra câu nói nào xát muối vào tim nàng nữa nên vội vàng tìm cớ xin phép về viện. Hành lễ xong nàng vội vã quay về phòng mình.

Vừa về đến phòng, khép cửa lại, Hòa Yến phịch xuống ghế trước bàn, nhìn ra những khóm hoa ngọn cỏ ngoài sân, dằn mạnh một cú đấm xuống bàn, vờ nổi giận: “Thật là vô lý!”

Nếu còn ai dám đến trước mặt nàng kể lể chuyện phong hoa tuyết nguyệt của Tiêu Giác với những nữ nhân khác, nàng sẽ dứt khoát loan tin cho cả thiên hạ biết mình là kẻ đoạn tụ, đang ôm ấp dã tâm với Tiêu Giác. Để xem bọn họ còn dám nhờ nàng làm cái việc “tác thành lương duyên” tốt đẹp này nữa không.

…

Cùng lúc đó, tại một nhã gian trong một tửu lâu nào đó ở Sóc Kinh, có một người đang ngồi tĩnh tọa.

Phi Nô và Xích Ô túc trực ngoài cửa, một lát sau, có người từ bên ngoài bước vào.

Đó là một nữ tử khoác trên mình trang phục thị vệ, tuổi trạc ba mươi. Nàng mang nhan sắc khá mỹ miều, nhưng mái tóc búi cao gọn gàng, đôi mày sắc lẹm, toát lên vẻ lạnh lùng khó gần. Nàng rảo bước vào nhã gian, không hề liếc nhìn Xích Ô và Phi Nô lấy một cái, chỉ cung kính hành lễ với Tiêu Giác: “Thiếu gia.”

“Loan Ảnh.” Tiêu Giác nhìn nàng, “Chuyện của Hòa Như Phi, có tung tích gì chưa?”

Nữ tử tên Loan Ảnh cung kính đáp lời, “Những việc liên quan đến tình trạng trước kia của Hòa Như Phi, thuộc hạ đã viết thư nhờ Xích Ô gửi cho thiếu gia. Mấy ngày nay lại có thêm phát hiện mới, Hòa Như Phi từ lúc được phong tướng, ngoài lần xuất chinh ở Hoa Nguyên này ra thì chưa từng rời khỏi Sóc Kinh nửa bước. Hơn nữa, những vị quan lại mà hắn giao hảo trong triều phần lớn đều là quan văn.”

“Quan văn,” Tiêu Giác khum những ngón tay lại, gõ nhẹ lên viền chén trà trước mặt, lạnh nhạt hỏi: “Hắn ta có nữ nhân nào thân thiết không?”

Loan Ảnh hơi ngẩn ra, rồi lập tức đáp: “Không có. Hòa Như Phi nay đã đến tuổi thành gia lập thất, nghe phong thanh Hòa đại phu nhân đang tìm kiếm thê tử môn đăng hộ đối cho hắn. Thế nhưng bản thân Hòa Như Phi dường như lại không màng nữ sắc, ngoài vị đường muội thứ xuất ra, hắn rất hiếm khi qua lại với nữ nhân.”

“Đường muội thứ xuất?”

“Là đích thứ nữ của Hòa Nguyên Lượng, nay là tân phu nhân của Hàn lâm học sĩ Hứa Chi Hằng – Hòa Tâm Ảnh.” Loan Ảnh đáp lời.

Tiêu Giác rũ mắt, nhìn đăm đăm vào chén trà trước mặt, hồi lâu sau mới cất tiếng hỏi: “Mối quan hệ giữa Hòa Như Phi và vị Hứa đại phu nhân tiền nhiệm như thế nào?”

“Hứa đại phu nhân tiền nhiệm?” Loan Ảnh thoáng chút bối rối, một lát sau mới nói: “Dường như cũng rất tốt. Vị Hứa đại phu nhân đó sức khỏe yếu ớt, trước khi xuất giá luôn tĩnh dưỡng ở trang viên. Mặc dù không có chứng cớ nào cho thấy hai người họ quá thân thiết, nhưng sau khi Hứa đại phu nhân qua đời, Hòa Như Phi đã đích thân đứng ra lo liệu tang sự, tang lễ kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Có thể thấy tình huynh muội vô cùng thắm thiết.”

Khóe môi Tiêu Giác khẽ nhếch lên, “Chưa chắc đâu.” Nếu thực sự tình huynh muội thắm thiết, Hòa Như Phi đáng lẽ phải cản chuyện Hòa Tâm Ảnh gả cho Hứa Chi Hằng làm kế thất. Bởi vì đối với vị muội muội yểu mệnh của hắn, chuyện này tuyệt nhiên chẳng phải là niềm an ủi, mà là một sự sỉ nhục.

Nhưng giờ đây, cho dù Hòa Như Phi có làm ra chuyện tày đình gì hắn cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên, bởi lẽ vị Phi Hồng tướng quân hiện tại, căn bản không phải là “Hòa Như Phi”.

Hòa Như Phi thật sự có lẽ đã chết trước khi được phong tướng, hoặc có thể vẫn còn sống, nhưng Hòa gia tuyệt đối không cho phép một nữ nhi độc chiếm vinh hoa phú quý vốn được chuẩn bị sẵn cho “Hòa Như Phi”. Vì vậy, “Hòa Như Phi” hiện tại mới nghiễm nhiên xuất hiện.

Nhưng điều hắn không hiểu thấu là, trong chuyện này, Hòa Như Phi trở thành kẻ thủ lợi, Hòa gia trở thành một khối liên minh cùng chung lợi ích, vậy còn người nữ nhi mang danh “Hòa Như Phi” thì sao? Động cơ nào đã khiến nàng ấy cam tâm tình nguyện khoác lên mình chiếc mặt nạ, mượn danh Hòa Như Phi xông pha sa trường để giành lấy chiến công? Ái mộ Hòa Như Phi chăng? Khả năng này cũng có, nhưng dẫu cho là ái mộ, thì khoảng thời gian kiên trì ấy cũng quá dài.

Cái tên “Hòa Như Phi” chân chính kia, ngốc nghếch, khờ khạo nhưng lại vô cùng kiên cường chấp nhất. Thế nhưng cái tên “Hòa Như Phi” hiện tại lại là một kẻ ranh ma xảo quyệt, sẵn sàng đẩy tất thảy thân tín cũ vào chỗ “tử trận” chỉ để che giấu bí mật tày trời. Có thể tưởng tượng được thỏ khôn chết chó săn bị luộc, cái tên “Hòa Như Phi” ngày xưa kia e là đã lành ít dữ nhiều.

“Ngươi đi tung tin đồn ra ngoài,” Tiêu Giác hạ lệnh, “Trận chiến ở Hoa Nguyên, tài nghệ dẫn quân của Hòa Như Phi thụt lùi thảm hại, khác xa ngàn dặm so với trước kia, hoàn toàn như biến thành một người khác.”

“Sau chuyện này, ngươi nhất định phải giám sát chặt chẽ Hòa Như Phi, hắn gặp gỡ những ai, làm những chuyện gì, không được bỏ sót bất cứ chi tiết nào.”

Loan Ảnh: “Tuân lệnh.”

Tiêu Giác nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, bấy giờ mới đưa mắt nhìn nàng, “Còn một chuyện nữa, ngươi điều tra đến đâu rồi?”

Sắc mặt Loan Ảnh lập tức nghiêm nghị, “Thuộc hạ đang định bẩm báo chuyện này với Thiếu gia. Ở một trang viên ngoại thành, chúng ta đã phát hiện ra tung tích của những binh sĩ may mắn sống sót sau trận Minh Thủy năm xưa. Thế nhưng bọn họ lẩn trốn rất kỹ, tay sai của Từ Tướng cũng đang ráo riết truy lùng bọn họ. Lúc trước chúng ta đã tìm thấy một người, nhưng hắn không chịu tin tưởng chúng ta, chưa kịp giáp mặt, hắn đã gieo mình xuống giếng tự vẫn.”

Động tác bưng trà của Tiêu Giác khựng lại. Hắn đặt chén trà xuống, rũ mắt nói: “Các ngươi tiếp tục tìm kiếm những người còn lại, chú ý đừng để người của Từ Kính Phủ phát hiện. Khi nào tìm được người, lập tức báo cho ta,” hắn hơi nghiêng đầu, thần sắc vô cùng tĩnh lặng, “Ta sẽ đích thân đi gặp bọn họ.”

…

Đêm đã về khuya.

Từ phòng bên cạnh vọng sang tiếng mở cửa, Hòa Yến đang ngồi bên bàn chợt giật mình, đứng phắt dậy, vội vàng mở cửa phòng. Quả nhiên thấy Tiêu Giác đang bước vào căn phòng cạnh bên. Nàng gọi một tiếng “Đô đốc”, rồi bước vội sang đó.

Tiêu Giác cúi xuống nhìn nàng, hỏi: “Ngươi sao vẫn chưa ngủ?”

Hòa Yến buột miệng đáp nhanh: “Ta đang đợi ngài mà.”

Tiêu Giác hơi nhướng mày, “Ta đâu phải Yến Hạc.” Nói xong, hắn đủng đỉnh bước vào trong.

Hòa Yến lẽo đẽo theo sau như cái đuôi. Đi được hai bước nàng mới sực hiểu ý nghĩa câu nói của hắn, lập tức hai má nóng ran.

Xích Ô và Phi Nô không theo vào, Hòa Yến giúp hắn khép cửa lại. Tiêu Giác không quen có người hầu hạ, trong phòng cũng chẳng có lấy một tiểu thị hay nha hoàn nào. Lúc này hắn đứng tựa lưng vào tường, tiện tay rót hai chén trà, đưa cho Hòa Yến một chén.

“Đa tạ.” Hòa Yến đón lấy chén trà, chẳng màng uống, hai tay bưng chén, hỏi hắn, “Đô đốc, ta đến tìm ngài là có chuyện muốn hỏi, khi nào ngài đưa ta vào cung?”

Tiêu Giác đưa tay cởi hai cúc áo trên cùng của lớp cẩm bào, lơ đãng hỏi lại, “Ngươi muốn vào cung làm gì?”

“Chúng ta đánh thắng trận ở Nhuận Đô, đánh thắng trận ở Tế Dương, trước đó ở Lương Châu Vệ cũng giành chiến thắng, Bệ hạ chắc chắn sẽ đích thân ban thưởng. Hơn nữa sắp đến Trung thu rồi, phần thưởng chỉ có nhiều chứ không có ít. Ta dẫu sao cũng theo Đô đốc lâu như vậy, Bệ hạ dự định khi nào mở yến tiệc phong thưởng, ta còn phải biết đường mua trước vài bộ đồ mới, trang điểm lộng lẫy một chút chứ.” Hòa Yến hùng hồn lý sự.

Tiêu Giác chằm chằm nhìn nàng một lát, nhếch mép cười nhạt: “Lập công danh, dựng nghiệp lớn?”

Nếu không có hắn nhắc lại, Hòa Yến suýt chút nữa đã quên bẵng mất mình từng mạnh miệng thốt ra câu này. Nhưng lúc này bị hắn lôi ra trêu chọc, Hòa Yến cũng chẳng thấy hề hấn gì. Nàng mặt dày gật đầu, “Đúng vậy, công danh sự nghiệp đã gầy dựng được một nửa rồi, Đô đốc giúp ta đẩy thêm một bước nữa đi. Lỡ may ta được phong làm đại quan, sau này cùng Đô đốc kề vai sát cánh trên triều, huynh đệ ta còn có thể nâng đỡ lẫn nhau.”

Tiêu Giác bật cười, “Nói hươu nói vượn.”

Trong lòng Hòa Yến như lửa đốt, nàng nóng lòng muốn vào cung, bởi chỉ có cách này, nàng mới có thể chạm mặt Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi. Theo thông lệ, sau khi tướng quân chiến thắng trở về kinh không lâu, trong cung ắt sẽ thiết yến, bá quan văn võ đều tề tựu, đó chính là thời cơ vàng để nàng xuất hiện. Hiện tại nàng cũng có thể trực tiếp đến trước cổng Hứa gia và Hòa gia ngồi chực, nhưng cách này thì làm sao hiệu quả bằng cách kia được.

Hơn nữa, một khi bước chân vào hoàng cung, đó cũng là cơ hội tốt nhất để nàng vạch rõ ranh giới với Tiêu Giác.

Nghĩ đến đây, Hòa Yến không khỏi cảm thấy ngậm ngùi, nhớ lại những lời Bạch Dung Vi nói ban ngày, lòng lại càng thêm trĩu nặng.

Tiêu Giác vốn dĩ nhạy bén, dáng vẻ ủ dột bất chợt của Hòa Yến đương nhiên không lọt qua mắt hắn. Tiêu Giác hơi khựng lại, hỏi: “Sao thế?”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, chuyển chủ đề, “Đô đốc, ngài và Thẩm đại tiểu thư cãi nhau à?”

Tiêu Giác sửng sốt, né tránh ánh mắt của nàng, “Sao lại hỏi vậy?”

“Hôm nay ta ở trong phủ vô tình gặp Tiêu đại phu nhân, Tiêu đại phu nhân có hỏi ta có biết nguyên cớ ngài và Thẩm đại tiểu thư cãi nhau không.” Giọng Hòa Yến nghẹn đắng, “Trước đó lúc ta rời Lương Châu đi Nhuận Đô, hai người vẫn còn đang êm ấm mà, lúc sau gặp ngài ở Nhuận Đô, Thẩm đại tiểu thư lại không đi cùng. Lâm huynh bảo là vì ngài không muốn Thẩm đại tiểu thư phải chịu cảnh xe ngựa xóc nảy… Giờ xem ra, hai người không đồng hành cùng nhau là vì cãi vã sao?”

“Không phải cãi nhau.” Tiêu Giác ngắt lời nàng, “Là không cần thiết.”

Hòa Yến ngơ ngác: “Sao gọi là… không cần thiết?”

Tiêu Giác cúi xuống, nhìn sâu vào đôi mắt nàng. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy cuộn trào những cảm xúc mà nàng không sao thấu hiểu, giọng nói hắn vẫn đều đều phẳng lặng, tĩnh tại tựa như mặt hồ không chút gợn sóng, “Nàng ta có phải là người của ta đâu, tại sao ta lại phải mang nàng ta theo?”

Hòa Yến chớp chớp mắt.

Bầu không khí này, tư thế này, giọng điệu này, thật sự quá dễ khiến người ta sinh ảo tưởng. Tiểu cô nương bình thường làm sao chống đỡ nổi những lời này? Ngay cả một kẻ đã trải qua hai kiếp người như nàng cũng bị chọc ghẹo đến mức tâm hồn xao xuyến, phải hít mấy hơi sâu trong lòng mới giữ được sự bình tĩnh.

“Nhưng cũng không thể nói như vậy, Thẩm đại tiểu thư vẫn luôn kề cận bên ngài, hai người cũng coi như là bằng hữu. Nếu thực sự có hiểu lầm gì, nên thẳng thắn nói chuyện cho rõ ràng thì hơn…”

“Ngươi hớt hải chạy sang phòng ta, chỉ để nói ba cái chuyện vớ vẩn này thôi sao?” Tiêu Giác điềm đạm cất lời.

“À, không phải.” Hòa Yến nhìn hắn chằm chằm, “Ta chỉ muốn nói là, nếu Bệ hạ thiết yến trước Trung thu, Đô đốc nhất định phải cho ta đi cùng đấy.” Ánh mắt nàng ánh lên sự sốt sắng không hề che giấu, “Ta còn chưa từng được diện kiến thánh nhan đâu, nếu được chiêm ngưỡng long nhan một lần, lần sau gặp lại đệ đệ ta, ta còn có cái mà lên mặt với nó chứ.”

Tiêu Giác nhướng mày, “Hôm nay ngươi đi gặp Hòa Vân Sinh à?”

“Đúng vậy.” Hòa Yến không hề giấu giếm, “Ta xa nhà đã lâu, người nhà ai nấy đều lo lắng. Nay về đến Sóc Kinh, đương nhiên phải báo bình an cho mọi người yên tâm.”

Tiêu Giác nhìn nàng, ánh mắt mang theo hàm ý sâu xa, “Ngươi có nói với họ là ngươi đang ở phủ của ta không?”

Hòa Yến giật nảy mình, vội vàng chối bay chối biến, “Không có, tuyệt đối không có! Chuyện làm ô uế thanh danh của Đô đốc thế này, ta đời nào dám làm. Ta chỉ nói là đang ở tạm nhà một người bằng hữ, không hề tiết lộ tên tuổi. Chắc họ cũng không tài nào đoán được ta đang nương tựa ở Tiêu phủ đâu.”

Tiêu Giác nghe xong, cũng chẳng rõ là có ý gì, khẽ gật đầu, “Thực ra nói ra cũng chẳng sao.” Hắn liếc nhìn dáng vẻ ngỡ ngàng của Hòa Yến, nhàn nhạt tiếp lời, “Ngươi là “thuộc hạ đắc lực” của ta, mối quan hệ giữa chúng ta sớm muộn gì người nhà ngươi cũng phải biết thôi.”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác dạo này làm sao thế, rõ ràng là mối quan hệ cấp trên cấp dưới quang minh chính đại, qua miệng hắn nói ra nghe cứ như mối quan hệ nam nữ mờ ám không thể lộ ra ánh sáng vậy. Khiến người ta đỏ mặt tía tai, xấu hổ không thôi.

Hòa Yến tằng hắng hai tiếng, “Tóm lại… yến tiệc trong cung Đô đốc nhớ phải dẫn ta đi cùng đấy. Nếu Đô đốc cho ta theo, sau này ta nhất định sẽ hậu tạ.”

Tiêu Giác quét mắt nhìn nàng từ đầu đến chân, giọng điệu biếng nhác: “Hậu tạ bằng cách nào?”

Hòa Yến: “… Ta chưa nghĩ ra.”

Hắn khẽ cười khẩy một tiếng, quay lưng đi cất ấm trà ngổn ngang trên bàn, thuận miệng nói, “Được thôi, lần cung yến tới, Hòa đại tiểu thư có thể theo ta.”

Trong lòng Hòa Yến mừng rỡ khôn xiết, đôi mắt cong lên thành hình trăng khuyết, “Đa tạ Đô đốc!”