TIẾN CUNG

Đêm đã về khuya.

Đèn đuốc trong viện đều đã tắt lịm, chỉ còn duy nhất một chiếc đèn lồng leo lét sáng trước cửa, hệt như chú đom đóm đậu trên chiếc lá, sẵn sàng vỗ cánh bay đi bất cứ lúc nào.

Ứng Hương xách đèn lồng bước tới đón, khẽ gọi: “Tứ công tử.”

Sở Chiêu ngước mắt nhìn nàng một cái, “Không phải đã bảo ngươi không cần đợi ta sao.”

“Nô tỳ không ngủ được,” Ứng Hương nhẹ giọng đáp, “Xách đèn ra ngoài ngắm cảnh, vô tình gặp công tử thôi.”

Sở Chiêu không nói thêm lời nào, rảo bước vào nhà, “Ngươi lui ra đi.”

Ứng Hương nhún mình hành lễ, rồi lui ra ngoài, cẩn thận khép cửa lại.

Sở Chiêu ngồi bên bàn, đưa tay day day mi tâm. Những lời Từ Kính Phủ nói lúc nãy ở Từ gia vẫn văng vẳng bên tai hắn.

“Tử Lan à, ta chỉ có mỗi mụn con gái này, sau này ngươi tuyệt đối không được ăn hiếp Sính Đình đâu đấy. Nếu nó mà về nhà mách lẻo với ta, dù có là thầy của ngươi, ta cũng không tha cho ngươi đâu.”

Từ Sính Đình lúc đó bĩu môi, “Tử Lan ca ca sao nỡ ăn hiếp con chứ? Nhưng mà Tử Lan ca ca dung mạo xuất chúng thế này, thiếu nữ ái mộ huynh ấy ở Sóc Kinh đếm không xuể. Sau khi con trở thành thê tử của Tử Lan ca ca, nếu có con hồ ly tinh không có mắt nào dám bám lấy Tử Lan ca ca…” Nàng ta nhướng mày, giọng điệu sắc lẹm, “Con sẽ lột da chúng nó!”

“Con gái con lứa, mở miệng ra là đòi chém đòi giết, ra thể thống gì nữa.” Từ Kính Phủ ngoài miệng thì quở trách, nhưng tuyệt nhiên không hề có ý ngăn cản hay răn đe Từ Sính Đình.

Cảnh tượng phụ từ tử hiếu êm đềm giả tạo ấy cứ luẩn quẩn trong đầu, khiến hắn không nhịn được mà gập người xuống, cơn buồn nôn cuộn trào trong dạ dày, khiến hắn nôn khan vài tiếng.

Hôm nay trước khi đến Từ gia, Sở Chiêu đã căn dặn Ứng Hương ở lại trong phòng. Thực ra từ khi trở về Sóc Kinh, hắn luôn bảo Ứng Hương ngoan ngoãn ở trong Sở phủ, không có việc gì thì đừng ra ngoài. Nay chuyện hôn sự giữa hắn và Từ Sính Đình gần như đã an bài xong xuôi, Ứng Hương sẽ càng thêm nguy hiểm.

Thuở niên thiếu hắn bái Từ Kính Phủ làm thầy, nhờ phúc của ông ta, Sở phu nhân không còn dám ngang nhiên ra tay với hắn như trước nữa. Từ Kính Phủ đối xử với hắn cũng khá tốt, đối với một đứa trẻ, ông ta đã ban cho Sở Chiêu đủ thể diện. Chính nhờ cái mác “học trò của Từ Tướng”, hắn đã gặp không ít thuận lợi trong việc giao thiệp xã giao. Còn Từ Sính Đình – con gái của Từ Kính Phủ, trạc tuổi với hắn, ban đầu Sở Chiêu cũng không đến mức ghét bỏ nàng ta.

Từ Sính Đình thuở nhỏ đã là hòn ngọc quý trên tay Từ gia, muốn gió được gió muốn mưa được mưa. Ngoài tính tình kiêu căng ngạo mạn ra, đối xử với Sở Chiêu thực chất khá tốt. Nàng ta lúc nào cũng bám theo hắn như cái đuôi, mở miệng là ngọt ngào gọi “Tử Lan ca ca”. Thỉnh thoảng nàng ta còn thỏ thẻ: “Sau này Sính Đình sẽ gả cho Tử Lan ca ca, Tử Lan ca ca là của một mình Sính Đình thôi.”

Hắn chỉ coi đó là lời trẻ con nói đùa, cho đến năm Sở Chiêu mười bốn tuổi.

Sở Lâm Phong nổi tiếng là mỹ nam tử cùng thời với Tiêu Trọng Võ, dẫu không có tước vị Thạch Tấn bá, chỉ bằng vẻ ngoài hào hoa phong nhã kia cũng đủ sức lừa gạt biết bao trái tim thiếu nữ. Mà mẹ ruột của hắn – Diệp Nhuận Mai cũng sở hữu nhan sắc kiều diễm tú lệ. Sở Chiêu thừa hưởng mọi nét đẹp tinh hoa của phụ mẫu, năm mười bốn tuổi, dung mạo hắn đủ sức sánh ngang với hai huynh đệ nhà họ Tiêu. Lại thêm tính cách dịu dàng, chu đáo, rất biết cách chăm sóc người khác, nên có không ít tiểu thư thầm thương trộm nhớ hắn.

Trong số đó có một vị tiểu thư họ Tiền, tính tình hoạt bát, nhiệt thành, đôi mắt phượng đặc biệt đa tình. Khác với những tiểu thư khuê các Sóc Kinh e thẹn bẽn lẽn, nàng ta vừa gặp Sở Chiêu vài lần đã thẳng thắn bày tỏ tấm lòng. Sở Chiêu đương nhiên là từ chối, nhưng cô nương này không hề nản lòng. Nàng không bám riết đeo bám, chỉ là dăm bữa nửa tháng lại gửi quà đến Sở phủ. Thỉnh thoảng vô tình chạm mặt trên phố, bị bằng hữu trêu chọc Tiền tiểu thư cũng chẳng thèm chối cãi, cứ nhìn hắn chằm chằm bằng ánh mắt đắm đuối, khiến hắn nhiều phen dở khóc dở cười.

Thế rồi chẳng bao lâu sau, Tiền tiểu thư gặp nạn. Nghe đồn nàng cùng bạn bè đi du ngoạn thì bị sơn tặc hãm hại, chết vô cùng thê thảm, bị khoét mất cả hai con mắt, làm chấn động cả kinh thành. Phụ thân Tiền tiểu thư chỉ là một vị quan thất phẩm quèn, sau khi báo quan mãi vẫn bặt vô âm tín hung thủ. Sở Chiêu biết tin đã thẫn thờ rất lâu, khó lòng tin nổi cô nương với nụ cười tinh nghịch, hay chớp mắt nhìn hắn ấy lại cứ thế lặng lẽ rời bỏ thế gian.

Về sau, chuyện đã qua nửa năm, có một lần hắn đến Từ gia tìm Từ Kính Phủ, đi ngang qua sảnh nhỏ, tình cờ nghe thấy Từ Sính Đình đang trò chuyện với tỳ nữ bên cạnh.

“Chỉ là một đứa hạ tiện, cũng dám mộng tưởng tranh giành với bổn tiểu thư! Không biết tự lượng sức mình, ta khoét mắt nó rồi, xem sau này nó còn lấy gì mà câu dẫn Tử Lan ca ca? Lần sau có tiện nhân nào không có mắt dám quấn lấy Tử Lan ca ca, ta sẽ không nương tay như trước nữa đâu!”

Tiếng cười của thiếu nữ trong trẻo ngây thơ, nhưng lại mang đậm sự tàn độc ăn sâu vào xương tủy, chỉ dăm ba câu nói đùa bỡn, đã nhẫn tâm hủy hoại hoàn toàn cuộc đời một cô gái trạc tuổi mình.

Sở Chiêu lạnh toát từ đầu đến chân.

Vậy mà giờ đây hắn lại sắp bị trói buộc với người đàn bà này, bạc đầu giai lão, ân ái không rời, thật châm biếm làm sao.

Hắn từ từ ngồi thẳng người dậy. Nhớ lại một đêm nọ khi còn ở Lương Châu Vệ, cháu trai của Lâm Thanh Đàm – Bạch Y Thánh Thủ Lâm Song Hạc – từng nhắc nhở hắn một câu.

“Sở tứ công tử, nếu ngài thật sự lo nghĩ cho Hòa muội muội, thì nên tránh xa muội ấy ra từ sớm. Nhà ngài có một con hổ cái, còn Hòa muội muội của chúng ta, không muốn trở thành Tiền tiểu thư thứ hai đâu.”

Ánh mắt hắn chợt nhìn về phía bàn. Nằm bên cạnh ống đựng bút là một viên đá dẹt, viên đá mang hình dáng một con ngựa. Xuyên qua viên đá ấy, hắn dường như trông thấy hình bóng một nữ tử dưới màn đêm, tiện tay quệt vệt mồ hôi trên trán, vung đao dứt khoát chém vỡ hòn đá rồi đưa cho hắn.

Là giọng nói lanh lảnh sảng khoái của ai đó, trong vắt tựa dòng suối mùa xuân.

“Chiêu, có nghĩa là ánh sáng. Tử Lan à, là cỏ thơm. Người đặt cái tên này cho huynh, chắc chắn rất yêu thương huynh, mong huynh phẩm hạnh thanh cao, tiền đồ xán lạn, mới ban cho huynh hai chữ tao nhã đến vậy.”

Hắn đã chìm trong bóng tối quá lâu rồi.

Nên khi tia sáng le lói đầu tiên xuất hiện, dẫu thừa biết nó không thuộc về mình, hắn vẫn nảy sinh lòng tham muốn gắt gao giữ chặt lấy.

…

Sáng hôm sau, Hòa Yến cố tình dậy muộn hơn một chút.

Dùng xong điểm tâm, chào Bạch Quả một tiếng, nàng mới đủng đỉnh rời khỏi phủ. Kể từ lần cuối cùng đến Hứa gia, đã mấy ngày trôi qua. Chắc mẩm tên gia đinh tên Phúc Vượng kia đang ngóng nàng dài cả cổ rồi.

Số bạc bệ hạ ban thưởng, nàng đều gom cả vào trong tay áo. Giao tiếp với người đời không thể thiếu bạc được. Tuy giờ đã là quan viên nhưng bổng lộc thực sự chẳng dư dả gì. Nếu phải đút lót thêm vài bận nữa e là nàng nhẵn túi mất. Hòa Yến thầm tính xem có nên mượn tạm Lâm Song Hạc ít tiền rồi đến Nhạc Thông Trang gỡ gạc vài ván? Nhưng lần trước đến đó thắng bạc đã đắc tội với nhà cái, lần này mà vác mặt tới sợ là sẽ bị đuổi thẳng cổ.

Mải mê suy nghĩ về vấn đề hóc búa mang tên “tiền từ đâu ra”, Hòa Yến đã bước đến quán trà từng gặp Phúc Vượng hôm trước. Nàng mỉm cười dúi một ít bạc lẻ cho tên tiểu nhị ngoài cửa, thuận tiện hỏi: “Mấy hôm nay có ai đến tìm ta không?”

Tên tiểu nhị nhanh tay bỏ túi số bạc, tươi cười hớn hở: “Có, có chứ! Cái tên đi cùng công tử lần trước, ngày nào cũng đến đây ba bận. Công tử cứ ngồi đây đợi, đoán chừng một lát nữa hắn ta lại đến ngay thôi.”

Hòa Yến mỉm cười: “Vậy phiền tiểu ca châm cho ta một ấm trà.”

Nói đoạn, nàng đi thẳng vào nhã gian lần trước ngồi xuống.

Bỏ mặc Phúc Vượng lâu như vậy, Hòa Yến đã lường trước hắn sẽ không kiềm chế được, nhưng cũng không ngờ hắn lại thiếu kiên nhẫn đến thế. Tuy nhiên đối với nàng thì đây lại là chuyện tốt. Thủ đoạn mua chuộc người của Hứa Chi Hằng quá kém cỏi. Hoặc có lẽ, hắn chỉ chăm chăm nịnh bợ kẻ bề trên mà quên mất việc ban ân huệ cho kẻ dưới.

Quả nhiên, Hòa Yến ngồi chưa đầy một nén nhang đã nghe tiếng gõ cửa nhã gian. Nàng lên tiếng: “Mời vào.” Cánh cửa mở ra, Phúc Vượng vội vã đóng cửa lại, rảo bước vào trong.

“Công tử!” Vừa thấy Hòa Yến, hắn kích động suýt rơi nước mắt, “Tiểu nhân còn tưởng ngài không ở Sóc Kinh nữa, mấy ngày nay tiểu nhân như ngồi trên đống lửa.”

Hòa Yến đưa tay ra hiệu: “Ngồi đi.”

Đợi Phúc Vượng yên vị, nàng mới thong thả nói: “Mấy ngày nay tại hạ có chút chuyện quan trọng, hôm nay mới rảnh rỗi đến đây.” Nàng rót cho Phúc Vượng một chén trà, giọng điệu vô cùng thân thiện, “Tiểu ca gấp gáp tìm ta thế này, phải chăng là có tin tức gì rồi?”

“Tin tức… đương nhiên là có.” Phúc Vượng làm ra vẻ mặt khó xử.

Hòa Yến hiểu ý, lấy một nén bạc đặt lên bàn.

“Công tử đúng là đại thiện nhân, đa tạ công tử.” Phúc Vượng mừng rỡ ra mặt, nhanh tay vơ nén bạc bỏ vào ngực, sau đó mới nhỏ giọng bẩm báo: “Chuyện công tử muốn hỏi han, tiểu nhân luôn để ý nghe ngóng. Chỉ là lúc Hạ di nương xảy ra chuyện, toàn bộ hạ nhân trong viện của nàng ấy đều biến mất. Kẻ thì bị bán, kẻ thì bị đuổi, tóm lại là không còn sót một ai. Tiểu nhân cũng phải chắp vá từng chút một từ lời kể của bọn hạ nhân ở các viện khác mới moi được chút thông tin.” Hắn hạ giọng, loay hoay ngó nghiêng xung quanh vẻ cảnh giác, “Thật ra… bọn họ đều đã bị giết cả rồi!”

Nói xong câu này, hắn cố tình quan sát nét mặt Hòa Yến. Đáng tiếc là gương mặt nàng bị che lấp dưới lớp màn nón, hoàn toàn không nhìn ra được gì. Dù vậy, cái điệu bộ nhàn nhã nhấp trà của nàng cho thấy… dường như nàng chẳng mấy kinh hãi.

“Công tử có biết, nếu toàn bộ hạ nhân trong một viện đều bị xử tử, thì là vì nguyên cớ gì không?”

Hòa Yến khẽ mỉm cười, “Giết người diệt khẩu sao?”

Đang định vòng vo ra vẻ thần bí, nào ngờ bị đối phương nắm thóp ngay lập tức, Phúc Vượng chưng hửng, không dám múa rìu qua mắt thợ nữa, đành thành thật thú nhận: “Đúng là như vậy. Tiểu nhân dò hỏi được, nghe đâu Hạ di nương phạm tội tày đình không thể dung thứ, nên cái gọi là chịu gia pháp, thực chất là bức tử nàng ta. Đám hạ nhân trong viện đều biết rõ nội tình nên chẳng ai có đường sống sót.”

Khi gom góp những lời rỉ tai từ người khác, đến giờ nghĩ lại Phúc Vượng vẫn thấy rợn tóc gáy. Dẫu khế ước bán thân của hạ nhân nằm trong tay chủ tử, nhưng hàng chục mạng người, nếu làm rùm beng ở Sóc Kinh này thì cũng là chuyện lớn. Vậy mà Hứa gia, một gia tộc thư hương, lại có thể máu lạnh xuống tay diệt khẩu hàng chục người không chớp mắt, quả thực khiến người ta ớn lạnh. Nhưng đồng thời hắn cũng rất tò mò rốt cuộc Hạ di nương đã phạm phải tội nghiệt tày trời gì?

Tư thông? Cũng không đến mức phải đánh chết toàn bộ hạ nhân trong viện. Trong viện còn có hộ vệ canh gác, đâu lẽ nào Hạ di nương cùng kẻ khác tư thông mà bọn hộ vệ lại trơ mắt đứng nhìn? Tội gì mà đến mức cả viện đều biết, và bắt buộc phải đổi lấy mạng người mới giữ được bí mật?

“Chỉ có thế thôi sao?” Hòa Yến hỏi.

Phúc Vượng ngập ngừng: “Chỉ… chỉ có thế thôi.”

Hòa Yến bật cười: “Tiểu ca à, những chuyện ngươi vừa kể, nghe có vẻ bí mật, nhưng thực chất chẳng giúp ích gì cho mục đích của ta cả. Nếu ngươi chỉ điều tra được ngần ấy, cuộc giao dịch giữa chúng ta chẳng cần tiếp tục nữa.” Nàng đứng dậy, “Làm phiền ngươi mấy ngày qua, vất vả rồi.”

Nói đoạn, nàng dứt khoát quay bước rời đi. Phúc Vượng hoảng hồn, vội vã thốt lên: “Công tử xin dừng bước!”

Lời vừa tuôn ra hắn đã hối hận. Làm ăn buôn bán, đôi khi còn là cuộc chiến tâm lý xem ai kiên nhẫn hơn ai. Hắn sợ mất đi “cây hái ra tiền” này nên mới luống cuống giữ lại, nào ngờ hành động đó đã lật tẩy tâm can hắn.

Hòa Yến ngoái đầu nhìn hắn: “Chẳng lẽ tiểu ca còn tin tức gì chưa kể nốt?”

Biết mình đã bị đối phương nhìn thấu, Phúc Vượng đành phải cắn răng chống chế: “Xin công tử cứ ngồi xuống đã.”

Hòa Yến mỉm cười ngồi lại chỗ cũ.

“Thực ra, tiểu nhân điều tra được, trong số những hạ nhân bị xử tử lúc đó, có một người có thể… vẫn chưa chết.”

Hòa Yến bật cười: “Nói tiếp đi.”

“Người đó là nhũ mẫu của Hạ di nương, Tần ma ma. Trước khi Hạ di nương gặp chuyện, nhũ mẫu của nàng ta có xin phép về thăm cháu nội, quá thời hạn mà chưa thấy trở lại phủ. Hạ di nương sai người đi tìm, người nhà bà ta lại bảo bà ta chưa hề về. Sau đó trong phủ cũng từng cất công tìm kiếm, nhưng biệt tăm biệt tích.” Phúc Vượng quả quyết: “Tiểu nhân cho rằng, Tần ma ma có lẽ vẫn còn sống.”

Hòa Yến trầm mặc nhìn hắn.

Phúc Vượng bắt đầu bồn chồn: “Công tử?”

“Chính ngươi vừa nói, hiện tại không ai có thể tìm thấy Tần ma ma,” Hòa Yến điềm tĩnh, “Vậy tiểu ca ngươi cũng chưa chắc đã tìm được. Một kẻ bặt vô âm tín, dẫu còn sống trên đời mà không rõ tung tích, thì có giá trị gì chứ?”

Phúc Vượng âm thầm kinh hãi, người đối diện này lẽ nào có thuật đọc tâm? Quả thực hắn đã moi được chút manh mối về Tần ma ma, cũng tốn bộn bạc mới mua được tin này. Vấn đề là phi vụ này hắn tha thiết muốn kết giao, còn đối phương thì luôn trong thế chủ động, sẵn sàng bỏ đi bất cứ lúc nào. Nếu không thể hiện đủ thành ý, e là người này sẽ chẳng bao giờ chịu gặp mặt hắn nữa.

Nghĩ đến đây, Phúc Vượng liều mạng: “Tiểu nhân dò la được, Tần ma ma này sớm đã góa bụa, lúc làm nhũ mẫu cho Hạ di nương thì có tư tình với một kẻ bên ngoài. Chuyện này chẳng ai biết ngoài một nha hoàn nhóm lửa nấu nước trong phủ. Nghe đồn gã tình nhân đó hiện sống ở ngoại thành, tiểu nhân muốn thử vận may, biết đâu Tần ma ma đang ẩn náu ở đó.”

Nghe đến đây cũng tạm ổn, Hòa Yến trong lòng thở phào, giọng điệu có phần tán thưởng, “Mắt nhìn người của ta quả nhiên không sai, tiểu ca thật giỏi giang, chuyện người khác bó tay, ngươi lại dễ dàng tìm ra manh mối.” Nàng căn dặn, “Vậy ta sẽ ở đây đợi tin lành. Nếu tiểu ca tìm thấy tung tích Tần ma ma, nhất thiết đừng đánh rắn động cỏ, hãy âm thầm báo cho tại hạ.” Nàng tiếp lời, “Xong xuôi chuyện này, tại hạ sẽ giúp tiểu ca xóa bỏ thân phận nô tài. Khi đó ngươi cứ ôm một đống bạc, rời khỏi Sóc Kinh, ung dung mà sống.”

Mấy lời này khiến lòng Phúc Vượng xốn xang khôn tả.

“Tại hạ còn việc quan trọng phải đi, không ngồi với tiểu ca thêm được nữa.” Hòa Yến đứng dậy, “Tiểu ca cứ tự nhiên, uống xong bình trà, dùng hết điểm tâm rồi hãy về.”

“Công tử đợi đã!”

Từ phía sau vang lên tiếng gọi giật của Phúc Vượng. Hòa Yến vừa quay người lại, đã thấy một bóng người áp sát, đưa tay định hất chiếc mũ màn của nàng lên. Nào ngờ, chỉ trong chớp mắt, bàn tay đó đã bị Hòa Yến dễ dàng tóm gọn.

Phúc Vượng kêu oai oái: “Đau đau đau…”

Hòa Yến buông tay, bước thẳng về phía trước không ngoảnh lại, chỉ ném lại một câu: “Tiểu ca muốn xem diện mạo của ta thì cũng không vội lúc này. Đợi mọi chuyện êm xuôi, ta tự khắc sẽ gỡ mũ xuống.”

Cánh cửa đóng sập lại, nhã gian trống trải tĩnh lặng như tờ, cuộc trò chuyện khi nãy ngỡ như một giấc mộng huyễn hoặc. Chỉ có hai chén trà nguội ngắt trên bàn là minh chứng duy nhất cho sự tồn tại của người vừa ngồi đây.

Phúc Vượng thả mình xuống ghế, uống ngụm trà trấn tĩnh tâm hồn đang xao động. Kẻ thần bí nắm rõ Hứa gia trong lòng bàn tay này rốt cuộc là thần thánh phương nào?

…

Rời khỏi quán trà, tâm trạng Hòa Yến nhẹ nhõm hẳn. Dưới lớp mũ màn che mặt, nụ cười rạng rỡ lan tỏa.

Nàng không ngờ mọi việc phía Phúc Vượng lại diễn ra suôn sẻ đến thế. Hóa ra, nhân chứng vụ việc đêm đó thực sự vẫn còn sống sót. Tần ma ma nếu có thể tiên liệu được dã tâm diệt khẩu của Hứa Chi Hằng thì ắt hẳn phải là người vô cùng xảo quyệt. Những kẻ thông minh luôn có đường lui cho riêng mình. Hứa Chi Hằng có tài mưu lược đến đâu cũng không tính đến nước cờ Tần ma ma bỏ trốn. Dù con cháu bà ta đều sống ở kinh thành, nhưng nếu bà trốn đi, Hứa gia chắc chắn sẽ không buông tha cho gia đình bà ta.

Thế nhưng Hứa Chi Hằng lại bỏ sót một điều: đứng trước ranh giới sinh tử, bản năng khao khát được sống luôn mãnh liệt hơn bao giờ hết. Có những người nguyện hy sinh bản thân để bảo vệ gia đình, nhưng cũng có những kẻ ích kỷ, chỉ màng đến sự an toàn của chính mình. Nghĩ đi nghĩ lại, việc Tần ma ma bỏ trốn có khi lại là cách an toàn nhất cho người thân bà ta. Hứa Chi Hằng nếu dám động thủ, ai dám chắc Tần ma ma không làm liều tung hê bí mật để trả thù? Bặt vô âm tín như vậy, Hứa Chi Hằng chỉ càng thêm sợ ném chuột vỡ đồ.

Nàng phải nhanh chân tìm ra Tần ma ma trước cả Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi.

Hôm nay mọi việc đều thuận buồm xuôi gió, Hòa Yến trong lòng phơi phới, rảo bước về phủ sớm hơn thường lệ. Chưa kịp bước vào viện, nàng đã nghe giọng nói quen thuộc vang lên: “Muội muội, vị Hòa công tử kia đi đâu rồi, muội thật sự không biết sao?”

Bạch Quả dù đã đứng thẳng người nhưng cũng chỉ cao đến ngang hông hắn, bèn ngẩng đầu lên đáp: “Nhị thiếu gia cấm nô tỳ dò hỏi tung tích của Hòa công tử.”

Lâm Song Hạc thu chiếc quạt giấy lại, chép miệng: “Nhị thiếu gia nhà muội thật chu đáo quá.”

Hòa Yến từ xa gọi với một tiếng “Lâm huynh”, Lâm Song Hạc lập tức quay đầu lại, vừa thấy nàng là hai mắt sáng rực, thoăn thoắt chạy đến: “Ta vừa mới tới, đang thắc mắc huynh đi đâu thì huynh về tới. Trùng hợp quá, Hòa Yến, ta đến đây là đặc biệt tìm huynh đấy.”

Từ ngày trở về Sóc Kinh, đây là lần đầu tiên Hòa Yến gặp lại hắn. So với thời ở Lương Châu Vệ, cách ăn mặc của Lâm Song Hạc giờ đây đúng là sặc sỡ và phô trương hơn nhiều. Chắc hẳn ở quân doanh hắn còn kiềm chế, nay về Sóc Kinh, đến cả mắt hạc thêu trên áo cũng điểm xuyết vài viên đá quý nhỏ xíu. Nào là túi thơm, nào là ngọc bội giắt quanh hông không thiếu thứ gì, toàn thân toát lên hai chữ: “Ta giàu”.

“Lâm huynh, chuyện tìm nhà có tiến triển gì không?” Hòa Yến vẫn đau đáu nhớ về chuyện mình nhờ vả. Nào ngờ nghe xong, Lâm Song Hạc như mắc nghẹn, rõ ràng là đã quẳng việc này ra sau đầu từ lâu.

Hắn cười trừ vài tiếng, “Chuyện nhà cửa hả… Dạo này khó kiếm lắm, ta muốn tìm cho huynh một căn thật ưng ý nên không thể vội vàng được. Khụ khụ, hôm nay ta đến là vì việc khác, chúng ta vào nhà rồi nói chuyện.”

Hòa Yến cạn lời.

Dẫn Lâm Song Hạc vào phòng, vừa đóng cửa lại, hắn đã đi lượn một vòng quanh phòng, tấm tắc khen: “Không tồi, phòng này ngay cạnh phòng Hoài Cẩn đúng không? Nhìn sướng hơn hẳn phòng ở Lương Châu Vệ. Hòa muội muội, muội ở đây có thoải mái không? Nếu có chỗ nào bất tiện cứ mạnh dạn nói với Hoài Cẩn, đừng tự làm khổ mình nhé.”

Cái kiểu ăn nói của hắn khiến người ta có cảm giác đây là Lâm gia chứ chẳng phải Tiêu gia. Hòa Yến rót một cốc nước ấm đưa cho hắn, “Lâm huynh, huynh cất công đến đây, chắc không phải chỉ để xem chỗ ở của ta đâu nhỉ?”

“À!” Lâm Song Hạc đập trán một cái, “Suýt nữa thì quên việc chính.” Hắn rút từ trong tay áo ra một tấm thiệp, dúi vào tay Hòa Yến, “Thiệp mời dự cung yến, phần muội đấy. Hoài Cẩn ra khỏi thành rồi, chắc không kịp về đúng ngày, trước khi đi đã phái người dặn ta chăm lo cho muội. Ba ngày nữa ta sẽ đến đón muội ở cổng Tiêu phủ, muội đi cùng ta vào cung. Muội lần đầu vào đó, nếu không có người dẫn đường e là không tiện đâu.”

Hòa Yến sững sờ: “Đô đốc đi khỏi thành rồi sao?”

“Phải, mới xuất phát hôm nay. Hắn đi gấp lắm, chỉ kịp sai người báo tin cho ta. Đáng lẽ hắn sẽ dẫn muội đi cùng, nhưng lần này không về kịp, đành phải nhờ ta đưa đi thôi.”

Hòa Yến sực nhớ ra Tiêu Giác từng nói mấy ngày tới sẽ ra khỏi thành, nhưng không ngờ lại đi vội vã như vậy, chẳng kịp nói một tiếng từ biệt.

Dù vậy… hắn cũng rất giữ lời hứa, nói đưa nàng đi cung yến là đưa đi.

“Muội đang nghĩ gì thế, Hòa muội muội?” Lâm Song Hạc khua tay trước mặt nàng, “Hôm nay ta đến còn mang theo mấy bộ y phục. Muội vào cung phải ăn mặc cho đàng hoàng. Bọn người trong cung hay nhìn mặt mà bắt hình dong lắm. Muội sau này có khi lại phải ra vào cung thường xuyên, lần đầu tiên xuất hiện phải để lại ấn tượng tốt. Mấy bộ này ta đã sai hạ nhân đi mua, toàn là lụa là gấm vóc thượng hạng, lộng lẫy lắm. Muội chọn một bộ mặc vào, cũng không làm bẽ mặt Hoài Cẩn.”

Hòa Yến: “… Đa tạ.”

“Còn nữa, Hòa muội muội, ta đoán chừng lần này Hoài Cẩn dẫn muội vào cung, bệ hạ thể nào cũng ban thưởng hậu hĩnh. Dù sao thì muội cũng lập không ít công trạng. Nếu được phong quan tiến tước gì thì cũng đừng có bất ngờ quá, ta cứ báo trước vậy thôi, cũng không chắc đâu.”

Hắn lại lải nhải một tràng dài những điều cần lưu ý khi dự cung yến, cho đến khi tiểu đồng đến giục đi dự tiệc nhà khác mới chịu đứng lên cáo từ. Sau khi Lâm Song Hạc rời đi, Hòa Yến lặng lẽ ngồi trước gương.

Những bộ y phục hắn cho người mang đến đang được đặt ngay ngắn trên bàn, mới tinh, thêu thùa vô cùng tinh xảo. Nhìn bản thân trong gương, Hòa Yến thoáng chốc suy tư. Kiếp trước khi chưa đến lúc tiến cung, nàng đã khôi phục thân phận nữ nhi, thế nên người bước chân vào hoàng cung là Hòa Như Phi, người diện kiến bệ hạ là Hòa Như Phi, và người được phong hiệu “Phi Hồng” cũng chính là Hòa Như Phi.

Nay nàng đã có thể hiên ngang tiến cung bằng chính thân phận thật của mình: Hòa Yến. Bữa yến tiệc lần này chắc hẳn Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi đều sẽ góp mặt. Rất có thể nàng sẽ còn chạm mặt cả Hòa Nguyên Lượng và Hòa Nguyên Thịnh. Những kẻ từng giăng mắc oan trái với nàng ở kiếp trước, giờ đây lại sắp sửa xuất hiện trước mặt nàng, theo một cách không ai ngờ tới.

Thiếu nữ trong gương đã mang một dung mạo hoàn toàn mới, không còn sót lại bất kỳ đường nét nào của quá khứ. Duy chỉ có đôi mắt ấy là vẫn đang rực cháy ngọn lửa hừng hực, như muốn thiêu rụi mọi tội lỗi bẩn thỉu, vẫn luôn trong sáng và kiên định như thuở nào.

Hòa Yến cúi gằm mặt, chìm đắm trong dòng suy nghĩ, một lúc lâu sau, nàng mới từ từ nhếch mép, nở một nụ cười nhàn nhạt.

Chỉ ba ngày nữa thôi, cái tên “Hòa Yến” sẽ được khắc sâu vào tâm trí của Hòa Như Phi, Hứa Chi Hằng và toàn bộ Hòa gia thêm một lần nữa. Khi phải đối diện với người đã khuất, liệu những kẻ mang tật trong mình có sợ đến mất ăn mất ngủ khi nghe lại cái tên này hay không?

Có lẽ, Tiêu Giác vắng mặt lại là một điều hay.

Nàng có thể hành động mà không còn bất cứ sự e ngại nào.